暮色降临时，王贲收到了秦王的诏书。
竹简上只有二十个字，却让他握紧了腰间的剑柄
——“燕代已平，休整三月，来年春，灭齐。”
他抬头望向东方，临淄城的方向此刻应该正是万家灯火，那些在温柔乡里的齐人，大概还不知道，秦军的利剑已经磨得雪亮。
寒风掠过城头，吹动他的披风，上面的血迹早已冻成了暗红色，像极了即将染红旗帜的颜色。
章台宫的青铜编钟在晨雾中泛着冷光，秦王政的手指在案头那方“受命于天”的玉玺上轻轻摩挲。
李斯的话音未落，武将队列里已响起甲叶摩擦的轻响
——王贲的副将李信按捺不住，铁靴在金砖上踏出沉闷的声响：
“陛下！末将愿率三万轻骑为先锋，十日之内必抵临淄城下！”
秦王却抬手止住他，目光落在舆图上临淄城四周的济水、淄水：
“齐人经营三百年，临淄城外七十里皆为水网，你这三万骑要在水里游过去？”一句话让殿中鸦雀无声，李斯趁机补充：
“臣已查得，后胜近三年来卖官鬻爵，齐军的甲胄十有八九是用劣铁打造，箭头甚至掺了铅——但临淄城内积粮可支十年，若当真困守，怕是要费些周折。”
秦王政忽然起身，龙袍下摆扫过案上的青铜酒壶。
他走到舆图前，从笔架上取下一支狼毫，蘸了朱砂在齐西长勺与齐北历下之间画了道弧线：
“蒙恬，你过了长勺后，每日让士卒在阵前劈柴练斧，扬起的木屑要让齐军在城头都能看见。”
蒙恬一愣，随即恍然大悟——这是要装作伐木造舟、准备强攻的假象！“末将明白！”他抱拳的动作带起一阵风，甲胄上的铜铃叮当作响，
“臣会让士兵们白日里喊杀声震十里，夜里举火把绕营而行，让齐人以为我军在增兵！”秦王满意颔首，转而看向北方：
“王贲那边，让他把骑兵的马蹄都裹上麻布，粮草车改用静音的胶轮
——朕要他像影子一样摸到临淄北门。”
蒙恬大军东进时，特意让工匠在战车两侧竖起三丈高的木杆，杆顶悬挂着写有“大秦灭齐”的黑旗。
队伍行至魏地旧都大梁时，他又下令放慢速度，让士兵们在城郊开垦荒地，甚至架起锅灶煮粥，引得附近百姓围观——这些都是做给齐国细作看的。
消息传到临淄，齐王建正在后宫与嫔妃们玩投壶，听到“秦军在大梁开荒”的回报，顿时松了口气：
“看来秦人是想先稳住中原，再图我大齐。”后胜趁机献上从秦国换来的夜光璧：
“大王您看，秦人若真想动手，怎会把这等宝物送来？他们不过是想让我大齐献上些粮草罢了。”
田由率军抵达营丘时，正赶上一场秋雨。
他站在齐长城的残垣上，看着秦军在对岸筑起连绵的营寨，寨门上方悬挂的“蒙”字大旗在风雨中猎猎作响。
三日来，秦军每日清晨都会派百余名士卒在河边敲锣打鼓，却始终不渡河进攻。
直到第七日，田由发现对岸的炊烟突然变稀，派斥候泅水过去探查，回报说秦军正在拆营，灶坑都填了一半。“秦军要退了？”
他眉头紧锁，忽然瞥见秦军遗弃的营地里散落着几捆竹简，让人捞上来一看，竟是“粮草不济、亟待回援”的假军报
——竹简边缘特意做了磨损的痕迹，墨迹也晕染得像是被雨水泡过。
临淄城内的庆功宴开得正酣。齐王建亲手为田由的画像题了“护国柱石”四个大字，后胜则命人抬来二十坛陈年的即墨老酒。
酒过三巡，后胜颤巍巍地端起酒爵：“大王您看，蒙恬退到徐州，足见我大齐天威……老臣已备下国书，愿以济水以西三城为礼，求与秦约为兄弟之国。”
齐王建醉眼朦胧，抓起案上的葡萄就往嘴里塞，紫色的汁液顺着胡须流下：
“准了！准了！让使者告诉秦王，只要他不打过来，寡人每年再送他十船海盐！”
此时宫外突然传来喧哗，原来是负责城防的大夫慌慌张张闯进来，手里举着块从秦军遗弃营地捡到的铁甲：
“大王！这铁甲……是用精钢打造的，绝非久战疲兵之物！”后胜立刻呵斥：
“一派胡言！定是你想邀功，故意捡了块好甲来吓唬大王！”说着就命人将那大夫拖出去杖责。
王贲的大军正穿行在齐北的芦苇荡里。
深秋的白霜凝结在士卒的发髻上，骑兵们用麻布裹着马蹄，连咳嗽都要用手捂住。
先锋官报告说前方三十里有座齐军哨所，王贲挥了挥手，二十名黑衣人如同狸猫般窜进芦苇丛。
半个时辰后，哨所的火把依旧亮着，只是换了秦军士卒值守——他们连箭镞都没拔出来，生怕惊动了远处的村落。
大军行至临淄城北的牛山时，王贲登上山顶，借着月光望见了那座灯火璀璨的巨城。
临淄城的城墙高十丈，垛口处隐约有巡逻士兵的身影，护城河上的吊桥还没拉起，守城的齐军大概还在梦中酣睡。
临淄城的噩梦是从寅时开始的。
先是北门传来震耳欲聋的撞击声，紧接着是凄厉的警报钟声
——王贲的士卒用巨木撞开了城门，秦军如同黑色潮水般涌入。
齐王建被惊醒时，还以为是宫人们在演练救火，直到听见“缴械不杀”的喊杀声从宫墙外传来，才猛地从龙床上滚下来。他光着脚跑到殿外，只见宫中侍卫们正四散奔逃，有的甚至扔掉兵器，往假山石后钻。
后胜跌跌撞撞地跑来，官帽都歪了，嘴里喊着：
“大王快逃！老臣备了马车，可从东门……”话音未落，一支秦弩的箭簇“嗖”地钉在他脚边的金砖上，箭尾还在嗡嗡作响。
田由的回援大军走到半路就溃散了。
蒙恬得知王贲已破临淄，立刻下令全线进攻，秦军的投石机将燃烧的火油罐抛进齐军阵地，那些用劣铁打造的甲胄遇火就弯，士兵们纷纷扔下兵器跪地求饶。
田由挥剑砍倒两个逃兵，却被自己的亲兵死死抱住：
“将军！临淄都破了，我们回去给谁卖命啊？”
他抬头望向东方，临淄方向的火光染红了半边天，终于颓然放下了剑。
临淄宫的太庙前，齐王建穿着素服，双手反绑在身后。
王贲站在他面前，手里捏着那份“愿为藩属”的国书，声音冷得像辽东的冰雪：