雒阳宫城的秋意渐浓，金黄的银杏叶铺满了宫道，但德阳殿内的气氛却比严冬更肃杀。姬延的御案上，左边堆叠着张谦从南洋送回的一系列捷报——麻逸、叶调已正式遣使朝贡，其他数个岛国部落也纷纷表示愿与大周通好，一条环绕东南的友好链条初具雏形；右边，则摆放着那几块来自神秘海域的奇异金属碎片和黑色石板拓片，以及黑冰台动用所有渠道，拼凑出的关于“神眠之地”与“遗民”的零星、古老而骇人的传说。
“以稀有金属与人力，换取‘地火之心’驱动的‘雷吼’……还要朕与程邈的头颅。”姬延的手指轻轻敲击着那份来自潜伏在“出云”最高层密探冒死送出的情报摘要，声音平静，却让侍立一旁的苏厉、程邈（已奉密诏回京）及几位核心重臣感到一股寒意。
“陛下，此‘遗民’究竟是何来历？其所言之‘神之兵’，威力真能超越我等之火炮？”一位老臣颤声问道，脸上写满了难以置信。
程邈上前一步，拿起一块那暗沉无光、却异常坚硬的金属碎片，又指了指石板拓片上那些复杂而诡异的符号，沉声道：“回陛下，诸位大人。此金属非铜非铁，其质密而韧，熔炼所需温度极高，工艺绝非当代所有。这些符号，经臣与几位古文字大家连日研析，其结构逻辑，与我华夏乃至已知周边文明皆迥异，倒像是……某种极其古老、甚至可能失落文明的遗存。若‘遗民’真能掌握并运用此类知识，其所造之‘雷吼’，威力恐……确在我等现有火炮之上。”
殿内响起一片压抑的吸气声。大周赖以扭转乾坤的火炮技术，难道这么快就要被超越？
“未必。”姬延却摇了摇头，他站起身，走到那幅已覆盖了大半面墙壁的巨幅海图前，目光如炬，“技术或有代差，然，战争胜负，岂独恃兵器之利？源信玄欲借外力，行险一搏，此乃取祸之道！其一，‘遗民’相助，条件苛刻，必有所图，绝非慈善，此乃引狼入室！其二，那‘雷吼’既是‘神之兵’，建造必不易，耗时必长久，且其驱动之‘地火之心’，听其名便知非温顺之物，操控稍有不慎，未伤敌，先伤己！其三，源信玄国内连年征战，损耗巨大，如今又需倾尽资源供奉‘遗民’，建造‘雷吼’，此乃竭泽而渔，民怨沸腾之日不远矣！”
他一番分析，条理清晰，直指要害，瞬间驱散了殿内部分阴霾。
“陛下圣明！”苏厉眼中重现光彩，“如此看来，源信玄看似得助，实则已踏上悬崖边缘！”
“然，猛兽濒死，反扑亦烈。”姬延话锋一转，语气凝重，“我等绝不能因其自有取死之道而掉以轻心。必须在其‘雷吼’成型之前，做好万全准备！”
他目光扫过程邈：“程卿，技术一道，朕始终信你。‘遗民’之技虽奇，未必无懈可击。彼之‘雷吼’，依其名推测，无非是更大、更猛、射程更远之炮。我等之火炮，亦可继续革新！你即刻返回琅琊，集中所有力量，基于现有线膛炮技术，研制射程更远、精度更高、装填更快之新型舰炮！同时，对‘镇海级’战舰进行针对性的防御强化，尤其是应对可能出现的、更大威力炮弹的轰击！此外，那‘地火之心’，既是其力量源泉，亦可能是其弱点，设法推演其可能形态与特性，寻找克制之法！”
“臣，领旨！”程邈肃然应命，眼中燃起熊熊斗志。与未知的古老技术较量，这挑战让他血脉贲张。
“苏相。”
“老臣在。”
“南洋布局，成效显着，然需巩固。加大对已归附诸番的贸易让利，可适当输出一些不影响大局的次级技术（如更先进的造船术、农业技术），助其发展，使其利益与我朝深度捆绑，坚其归附之心。同时，继续挑拨与‘出云’暧昧者国内矛盾，必要时，可让巡弋舰队‘展示’一下力量，但切记，分寸拿捏，以慑止为主，非到万不得已，不可妄动刀兵。”
“老臣明白！”
“兵部。”
“臣在！”
“命王翦、田穰，水师训练不得有丝毫松懈。新战术‘群狼逐浪’需演练至纯熟！着田穰，基于‘雷吼’可能之威力与射程，推演数种极端情况下的海战预案，包括但不限于：遭遇超远程打击如何规避与突进；如何利用机动性近身绞杀；如何利用夜色、天气、复杂水文进行偷袭。要将最坏的情况都考虑进去！”
“臣遵旨！”
“黑冰台。”
“臣在！”阴影中，一个低沉的声音应道。
“动用一切力量，渗透‘出云’，重点查明三事：一、‘雷吼’建造之具体地点、进度及所需关键物料来源；二、‘遗民’引导者之身份、能力及活动规律；三、源信玄国内民心、物资储备真实情况，尤其是那些被迫征发巨资、劳役的家族动向。朕要知晓其每一分变化！”
“诺！”
一道道指令，精准而高效地从雒阳发出。姬延并未因未知的威胁而慌乱，反而以一种令人心折的冷静与远见，从技术、外交、军事、情报四个层面，构建起一道应对潜在危机的立体防线。他不是在被动等待敌人出招，而是在主动布局，积蓄力量，寻找对手每一个可能的破绽。
琅琊再次进入一种极致的忙碌。程邈带回的关于“雷吼”的推测和姬延的指示，让工坊的研发方向更加明确。新型长身管线膛炮的图纸被迅速绘制出来，对炮钢材质、铸造工艺提出了更高要求；战舰设计团队开始研究在关键部位加装更厚装甲，甚至探讨分散布局动力舱、弹药库以提升生存能力的可能性。
田穰则将自己关在作战室内，对着海图和沙盘，冥思苦想，推演着各种极端战况。他提出了“多层拦截”设想，即在主力舰队外围布置大量装备了中小口径速射炮的快艇，用于拦截可能出现的、射程极远的“雷吼”首轮打击；设想了“烟雾迷障”战术，利用特制的发烟罐，在舰队前方制造大片烟雾，干扰敌方瞄准；甚至构思了“自杀式突袭”，用超高速、几乎不设防的小艇，装载大量炸药，在友军掩护下，不顾一切地冲向敌方巨舰或“雷吼”炮位……
王翦看着这些近乎疯狂的战术构想，非但没有反对，反而全力支持演练。他深知，面对未知的强敌，就必须有超越常规的勇气与智慧。
与此同时，黑冰台的行动也取得了进展。他们成功策反了一名负责为“雷吼”项目运输某种特殊矿石的“出云”中级官员。据其透露，“雷吼”的建造地点并非在“出云”本土，而是在一个名为“鬼怒川”的海外孤岛上，那里戒备森严，且有“遗民”引导者常驻监督。建造进度比预想的要慢，主要卡在一种用于承受“地火之心”狂暴能量的核心部件铸造上，失败率极高。
消息传回，姬延看着地图上那个被标记出来的“鬼怒川”，眼神微眯。
“海外孤岛……核心部件铸造困难……”
一个大胆的计划，开始在他心中酝酿。
然而，就在大周这边紧锣密鼓地积极备战时，源信玄也并非坐以待毙。在“遗民”引导者的冷酷督促下，“鬼怒川”岛上的工匠们夜以继日，用无数失败品和工匠的生命作为代价，艰难地推进着“雷吼”的建造。同时，源信玄也深知国内压力，他采纳了风魔老者的建议，开始秘密与北方的草原残部、以及西域一些不安分的势力接触，试图在大周漫长的陆上边境制造事端，牵制其精力。
这一日，程邈在试验新型炮钢时，无意中将一块打磨下来的、含有特殊矿渣的废料，靠近了那块来自神秘海域的黑色石板碎片。奇异的事情发生了——那石板碎片上的某些符号，竟在无人触碰的情况下，微微发出了澹澹的、如同呼吸般明灭的幽光！
程邈勐地愣住，心脏狂跳！
这石板……难道对某些特定的物质……有反应？！
他立刻意识到，这或许是一个至关重要的发现，一个可能揭开“遗民”技术秘密，甚至找到其弱点的钥匙！
他强压下激动，立刻下令封锁消息，并将这一发现以最高密级，火速呈报雒阳。
海上的对峙，陆上的暗涌，技术的竞赛，以及那神秘石板突如其来的异动……所有线索，都仿佛指向一个即将到来的、决定两国乃至整个东方命运的巨大风暴中心。
姬延看着程邈的密报，手指再次无意识地敲击着桌面，目光深邃如夜。
“鬼怒川……核心部件……石板异动……”
他低声重复着这几个关键词，一个更加清晰，也更加冒险的行动方案，在他脑中逐渐成形。
风暴，似乎真的要来了。而这一次，大周不仅要抵御风暴，更要……驾驭风暴！