乾清宫那夜几乎彻夜未熄的灯火，映照着林锋然铁青而决绝的面容。当“赤癸散”与江南瘟疫的诡异关联被太医颤声点破时，一股寒意从脊椎直冲头顶——这已不是阴谋，而是阳谋。敌人明晃晃地把饵抛在了江南，就看他这条“龙”敢不敢咬钩。
咬，可能是万丈深渊；不咬，江雨桐生机渺茫，江南瘟疫可能彻底失控，流言将变成“铁证”。
“冯保。”沉默良久，林锋然的声音沙哑却异常清晰，“拟旨，朕要南巡。”
“陛下！”冯保骇然抬头，“京城初定，石亨余党未清，此时离京，万一……”
“没有万一。”林锋然打断他，目光如冰锥，“他们在逼朕离开京城这个龙潭。朕就让他们看看，离了巢的龙，是不是就任人拿捏了。”他顿了顿，补充道，“以‘巡视河工，抚慰江南灾民’为名，明发天下。仪仗、护卫按常规准备，但要走得快。另有一支精干人马，由你与赵化挑选，扮作商队或镖师，提前三日秘密出发，沿途暗查，尤其注意与‘药材’、‘疫病’相关的一切异动。徐光启所派太医及御史，混在仪仗队伍中，但抵达后立即脱离，按计划秘密查访。”
“老奴……遵旨。”冯保深知皇帝决心已定，不再劝阻，只是忧心忡忡地问，“那京城……”
“京城有英国公、于谦坐镇，范广协理京营。朕会留下密旨。另外，”林锋然眼中闪过一丝厉色，“将石亨、曹吉祥罪状择其紧要，明发天下。审判可暂缓，但舆论要先造起来。让天下人都知道，朕此次南下，是去抚慰被他们贪墨害苦的百姓，是去整治可能被他们党羽祸害的江南！”
他要将这次被迫的南下，尽可能包装成主动的出击，占据道义和民心的制高点。
“西暖阁那边……”冯保小心翼翼地问。
林锋然胸口一窒，半晌才道：“加派绝对可靠的人手，里外三层给朕守住。用最好的药吊住命。告诉太医，无论如何，给朕拖到朕找到解药回来！” 这话说得艰难，每一个字都像带着血。他不敢去想那个“五五之数”，只能将全部希望押在未知的江南。
三天后，皇帝南巡的旨意通告朝廷。不出所料，以周廷儒为首的部分文官激烈反对，无非是“国本为重”、“京城未稳”、“天子不宜轻动”等陈词滥调。但林锋然态度强硬，以“江南乃财赋重地，疫情如火，民心动荡，朕心难安”为由，力排众议。加上军方和务实派官员的支持，南巡之事迅速敲定。
又七日，庞大的皇家仪仗自朝阳门缓缓而出，旌旗招展，扈从如云。京城百姓挤在街道两旁，议论纷纷，有称颂陛下爱民心切的，也有暗自担忧皇帝此去安危的。谁也不知道，真正的先头侦缉人马，早已化整为零，散入了南下的各条水道陆路。
龙舟旗舰“安济号”上，林锋然屏退左右，独立船头。初夏的运河风带着湿暖的水汽，两岸杨柳新绿，但这一切都入不了他的眼。他脑海中反复盘旋着太医的警告、冯保的密报、以及那烧焦的“癸”字残痕。
“陛下，风大，进舱吧。”高德胜捧着披风小心翼翼走近。
“到哪儿了？”林锋然没动，问道。
“回皇爷，已过天津卫，明日可入山东境。”
“沿途可有异常奏报？”
“尚未有紧急密报。只是……”高德胜压低声音，“先行密探传来消息，运河两岸关于江南瘟疫的传言……越来越邪乎了。有说染病者浑身溃烂、三日必死的；有说瘟疫是贪官污吏惹怒河神所致的；还有……还有更不堪的，隐约将瘟疫与……与宫中之事勾连，只是说得隐晦。”
林锋然冷笑：“果然来了。让他们传，不必刻意弹压，给朕记下传得最凶的都是哪些地方，哪些人在推波助澜。”
“是。”
船队昼行夜泊，表面一切如常。林锋然每日接见沿途地方官员，询问民生吏治，特别是药材储备、防疫措施，做足了关心民瘼的姿态。暗地里，来自冯保、赵化以及徐光启派出的太医御史的密报，也通过特殊渠道，源源不断送到他的案头。
这些密报拼凑出的图景，让林锋然的心一点点沉下去。
瘟疫确实凶险，主要集中在苏、松、常、镇几府，患者症状如奏报所言，发热、咳血、迅速虚弱。但太医密报中提到几个值得深究的细节：疫情爆发似乎有多个相对独立的起点，并非由一地蔓延；某些重灾区，水源附近曾出现不明身份的外来者；更有当地郎中提及，有重症病患在发病前，似乎接触过一些“外乡货郎”兜售的“避瘟香囊”或“强身药散”……
“赤癸散”需金银花为引，而江南疫情治疗亦多用此药。是巧合，还是刻意引导？那些“外来者”、“货郎”，与“癸”字组织有无关联？他们是在传播疫毒，还是在利用疫情？
疑问越来越多。林锋然感觉自己正驶入一片浓雾弥漫的沼泽，明知危机四伏，却看不清敌人在何处。
十日后，船队抵达山东济宁。这是运河重镇，南来北往消息灵通。林锋然决定在此停驻一日，补充给养，也顺便探听更多风声。
是夜，济宁城内最大的客栈“悦来居”后院，一间不起眼的偏房内，油灯如豆。化名“林员外”的林锋然，只带着高德胜和两名绝对心腹侍卫，秘密会见了提前数日抵达此地的赵化。
赵化风尘仆仆，眼中布满血丝，低声道：“主子，有发现。我们在苏州城外暗访，抓到一个形迹可疑的游方郎中。此人医术稀疏，却对瘟疫症状、常用药方异常熟悉，身边还有一些来路不明的药材。撬开他的嘴后，他交代是受雇于人，在疫区边缘几个村子，以‘义诊’为名，向轻症病人发放一种‘特制药散’，声称可防病深入。”
“药散何在？验过没有？”林锋然急问。
“搜到了少许，”赵化从怀中取出一个小油纸包，小心翼翼打开，里面是些灰绿色的粉末，“已让随行太医验看，成分复杂，但确实含有大量金银花提取物，还有一些其他不明成分，药性难辨。那郎中说，雇他之人蒙面，出手阔绰，只说这是‘积德行善’，让他在指定村庄发放，别的一概不知。我们按他说的交货地点蹲守，再无发现。”
金银花！又是金银花！
林锋然盯着那包药粉，眼神锐利如刀。是解药？还是毒药？抑或是……某种实验？
“还有，”赵化继续道，“属下顺着这条线，在其中一个发放药散的村子暗访，发现一个蹊跷事。村里最早发病的几户人家，并非挨在一起，而是村东、村西、村中皆有。但他们都曾在那游方郎中来之前，从一个外来的货郎那里，买过同样的‘驱蚊避秽’香囊。货郎早已不知所踪。属下设法弄到了一个用过的香囊残片，太医嗅辨后说，有极淡的、类似那‘赤癸散’残屑的古怪气味，但无法确定。”
点状散发、外来货郎、香囊、可疑药散……这绝不是什么天灾！这是一场有预谋、有组织的投毒！而且，投毒者似乎还在观察、在调整、甚至在尝试用不同的“解药”或“催化剂”！
他们想干什么？仅仅是为了制造恐慌，印证“天谴”？还是有什么更可怕的目的？
“江南官场有何异动？”林锋然压下心悸，问。
“应天府尹表面忙于防疫，但据我们暗查，其小舅子暗中在囤积几味治疗瘟疫的紧要药材，市价已被抬高三成不止。苏州府有官吏与当地药行往来密切。但这些都是常例贪腐，暂未发现与瘟疫源头有直接关联。只是……”赵化犹豫了一下。
“说。”
“只是属下感觉，江南官场对这次瘟疫，虽然惶恐，但似乎……应对得太有条理了。隔离、施药、设义冢，章程迅速出台，像是……早有预案一般。”
早有预案？林锋然背心发凉。是能吏干员，还是……他们早就知道会有瘟疫发生？
谜团越来越深，危机感越来越重。林锋然知道，自己正在接近风暴的中心。敌人不仅隐藏在暗处，甚至可能就戴着官帽，站在明处。
“继续查！重点追查那些外来货郎、游医的来历，以及药材流通的异常渠道。对江南官场，特别是与医药、漕运有关的官员，给朕盯紧了，但不要打草惊蛇。”林锋然沉声下令，“另外，传信给徐光启派出的太医，让他们集中精力，尽快分析出那‘药散’和‘香囊’的确切成份，特别是与‘赤癸散’的关联！”
“是！”
赵化领命，悄无声息地消失在夜色中。
林锋然推开窗户，望着运河上沉沉的夜色和远处零星的渔火。济宁之后，便将进入南直隶，直面瘟疫与阴谋交织的泥潭。他能感觉到，无数双眼睛正在暗处窥视着这支龙舟船队，等待着他踏入精心布置的陷阱。
他握紧了拳，指尖冰凉。为了雨桐，为了江南百姓，也为了这摇摇欲坠的江山，他已无退路。
就在这时，高德胜轻轻叩门进来，脸色有些古怪，低声道：“皇爷，客栈掌柜方才悄悄禀报，说白日里有个落魄书生模样的年轻人，在柜台前徘徊良久，似乎想求见‘林员外’，被伙计拦下后，留下了一句话和这个。”
高德胜递上一张皱巴巴的纸条。
林锋然展开，上面只有一行歪扭却力透纸背的字：
“瘟疫非天灾，解药在源头。欲知‘癸’踪，明日辰时三刻，城南土地庙，一人来见。”
纸条右下角，画着一个极其简略的图案——像是一瓣残月，又像一道水纹。
林锋然瞳孔骤然收缩。这图案……他从未公开过，只在最机密的卷宗里，见过与之相似的描述——那是前朝覆灭的一个隐秘教派“残月教”的标记！这个教派，据说与“癸”字组织有着千丝万缕的联系！
是陷阱？还是真正的线索提供者？
对方不仅知道他的伪装身份，似乎还洞悉了他南下的真正目的，甚至可能知晓“癸”字秘辛！
去，还是不去？
（第四卷 第11章 完）