寅时初刻，金军的战船逐渐靠近……
沈青河目光一闪，忽然低声道：“阿四，你这船平时运什么？”
洪阿四一愣，随即会意：“私盐。”
“盐呢？”
“舱底暗格，藏了三百斤。”
沈青河压低嗓音问：“这船私盐的引子，是谁签发的？”
“是……是完颜宗翰的元帅府！”李掌柜急道，“上月沧州盐使司新制的铜版引票，盖着左副元帅的朱印！”
沈青河闻言竟笑出声：“如此甚好！金狗元帅府的引票，正可当通行令箭——待会儿金兵查船，都咬死说是替元帅府运盐的苦力！”
她目光扫过船舱角落，忽见几件沾着盐渍的粗布长衫堆在麻袋上。她一把抓起衣衫扔给江云：“换上！快！”
两人闪进舱内，迅速褪去绸缎外袍，沈青河抓了把舱底灰土，反手抹在自己脸上。
江云见状，也立刻效仿。
两人出得船舱，李掌柜怔怔看着二人形貌骤变，愕然道：“大小姐，你这是……”
“从现在起，我们都是阿四雇的运盐苦力。”沈青河低声道，“金兵若问，就说我们是去沧州盐市。”
此时，金军战船已逼近，一名军官站在船头，厉声喝道：“停船！奉令搜查！”
洪阿四佯装惶恐，连忙停下船，点头哈腰道：“军爷，小的是运盐的，绝无违禁之物！”
军官带着几名金兵跳上小船，目光在众人脸上扫过。
沈青河低头缩肩，一副畏缩模样，江云则假装咳嗽，掩住半张脸。
“盐引呢？”军官冷声问。
洪阿四赶忙从怀中掏出一张皱巴巴的文书：“在这儿，军爷请过目。”
那军官仔细查看了盐引。
“运往何处？”刀锋般的目光刺向洪阿四。
“沧州盐市。”洪阿四佝偻缩肩，喉间挤出沙哑的豫东腔，“元帅府急令……这批盐要三日后交割。”
军官指腹停在引票“沧盐甲字柒佰叁拾号”的阴刻编号上——这正是完颜宗翰亲兵营的专号。
军官又踢了踢船舱：“打开！”
洪阿四掀开舱板，露出堆叠的麻袋。
军官用刀尖挑开一袋，白花花的盐粒洒了出来。
他冷哼一声，正要再查，忽听身后副将低声道：“大人，万一误了左副元帅那边的事情，上面怪罪下来，我们可不好交代啊！”
军官皱了皱眉，终究挥了挥手：“滚吧！”
待金军战船远去，沈青河才长舒一口气，抹去脸上的灰土。
李掌柜心有余悸：“幸好大小姐机敏，否则今日难逃一劫。”
洪阿四命人加速前进，低声道：“前面三里有个岔口，我们转进支流，天亮前就能到百花山庄附近的码头。”
沈青河望向漆黑的河面，眼中闪过一丝忧色：“希望还来得及……”
寅时三刻，洛河上骤然腾起浓雾。
灰白的雾气如铁锈色的棉絮，从河面翻滚而上，顷刻间吞没了船身。
洪阿四猛地攥紧舵柄，大喊道：“糟了！这雾来得邪性！”
船速骤减，桨叶搅动的水声变得沉闷。
沈青河眯眼望向雾中——原本清晰的河岸轮廓已消失不见，四周的一切都被雾气吞噬，只剩船头一盏孤灯，在雾中晕开昏黄的光圈，像被掐住喉咙的萤火虫。
“点火把！前后各两盏！”洪阿四一脚踹开舱板，掏出半截蜡烛，在船头船尾各立起一支裹了桐油的竹筒。
火光“嗤”地窜起，竟在雾中撕开一道狭长的光路。
“这雾吃光，寻常火把三丈外就看不见。”他抹了把汗，从怀里掏出一只青铜罗盘，“但洛河支流有暗桩——二十年前漕帮埋的引路铁链，就卡在河床三寸之下！”
船沿着光路缓行，忽听“咚”一声闷响——船底擦过什么硬物。江云倏地拔刀：“水下有人？！”
“是铁链！”洪阿四俯身探手，从河中拽起一截锈迹斑斑的锁链，链身刻着模糊的“丙申”二字。
他咧嘴一笑：“老天开眼！顺着链子走，保准错不了！”
正说着，雾中忽然传来“吱呀”声，似有巨物破水而来。
洪阿四柜脸色煞白：“是金军的蒙冲战船！他们竟在雾里布了巡逻队！”
只见雾中已隐约浮现出一艘蒙冲战船的轮廓——船身狭长，两侧轮桨搅动水花，船首铁锥如獠牙般刺破雾气。
沈青河按住洪阿四颤抖的手腕，低声道：“莫慌，大雾弥漫，他们看不清虚实。”
她转向李掌柜，“用女真语喊话，就说我们是奉完颜宗翰帅令运盐的商船，请他们避让。”
李掌柜会意，深吸一口气，用流利的女真语高声喝道：“前方战船听令！此乃沧州盐运使麾下官船，奉宗翰大帅军令押送青盐至沧州！速速避让！”
雾中传来一阵嘈杂的议论声，随后，那艘蒙冲战船的轮桨声骤然一滞，船身缓缓转向，与他们的商船错开航道。
一个粗犷的女真口音在雾中回应：“既是帅府盐船，速速通行！莫误了军需！”
船身擦肩而过，沈青河屏息凝神，直到那战船的轮廓彻底消失在浓雾中，才长舒一口气。
洪阿四抹了把冷汗，低声道：“幸好沈姑娘机敏，否则今日必有一场恶战。”他俯身拽紧河底的铁链，指挥船只继续前行。
李掌柜却眉头紧锁：“不对劲……金军为何会在洛河支流布防？此处并非主航道，更非战略要冲。”
沈青河目光一沉：“除非……他们在等什么。”
正说着，船底铁链突然绷紧，洪阿四惊呼：“链子断了！”
船身猛地一滞，众人踉跄几步，险些跌入河中。
沈青河稳住身形，俯身查看——铁链并非自然断裂，而是被人用利器斩断，断口崭新，还泛着金属冷光。
她声音冰冷，“有人不想让别人跟着这条链子走。”
“嗖！”
突然，雾中传来一声破空锐响……
“趴下！”江云暴喝，一支弩箭擦着的她发髻钉入船舷，箭尾震颤不休。
紧接着，第二支、第三支箭接连射来，钉在船板上发出沉闷的“笃笃”声。
“是弩箭！”李掌柜伏低身子，脸色煞白，“有埋伏！”
沈青河眯眼望向箭矢来向，雾中隐约可见几艘小艇正快速逼近，艇上人影绰绰，弓弩手已拉满第二波箭雨。
“不是金军。”沈青河冷笑道，“金军若识破我们，早该用火箭烧船了——这应该是另一伙人，扮作金军截杀过往船只！”
众人皆惊愕不已……