新芽与旧根
雪是在第七天的黎明停的。
王贺站在北境大营的了望台上，看着第一缕晨光刺破铅灰色的云层，落在营前新筑的简易防墙上。墙是这两天赶工垒起来的，用的不是砖石，是浇了水冻硬的土块和砍伐的枯木，粗糙，但至少能给蜷缩在后面的士兵挡一点风。
他的目光越过矮墙，落在营门前的空地上。
三十辆粮车静静停在那里，像三十头疲惫的巨兽。车上的麻袋大多空了，只在最中间几辆上还留着些底子——那是特意留下的，给伤兵营和今晚的哨兵。
但就是这些“底子”，已经让这座濒死的军营，喘过了第一口气。
营地里飘着炊烟。不是往日那种稀薄到几乎看不见的、烧茅草和碎木的烟，是实实在在的、煮粮食的烟，带着粟米特有的焦香。王贺深深吸了一口，那味道钻进肺里，竟让他眼眶有些发酸。
“将军。”亲兵的声音在身后响起，带着久违的轻快，“昨晚又退了三个轻烧的，伤兵营李医官说，是肚子里有食了，身子就能抗。”
王贺点点头，没说话。他的视线落在粮车旁——那里临时搭了个简陋的棚子，棚下躺着个人，身上盖着厚厚的毛皮，只露出一张苍白如纸的脸。
赵元朗。
箭伤加上失血，再加上一路颠簸，人能撑到现在已是奇迹。两个老军医守了他三天三夜，用尽了营里最后一点珍藏的药材，总算把那一口气吊住了。但人还没醒，高烧反复，偶尔会无意识地抽搐，嘴里含混地念叨着什么，凑近了听，只有两个字：
“粮……车……”
王贺走下了望台，来到棚前。老军医正在给赵元朗换药，揭开纱布，右胸那个被箭矢贯穿的伤口依旧狰狞，但边缘已经开始结出暗红色的痂。
“能活吗？”王贺问。
老军医擦了擦汗：“烧不退，就难说。但……命是真硬。换个人，早死三回了。”
王贺沉默地看着那张毫无血色的脸。他想起了关于这个人的传闻——幽州悍将，性情暴烈，不服管束，最后竟敢扣朝廷粮道。叛将，疯子，赌徒。
但现在，这个人躺在这里，用半条命，送来了三十车粮食。
“用最好的药。”王贺说，“他要什么，只要营里有，都给。”
“将军，我们的药也不多了……”
“那就省着用。”王贺打断他，“省我的，省你的，省所有人的——但他的，不能省。”
老军医愣了愣，重重点头：“是！”
王贺转身，走向营地中央的空地。士兵们正在那里排队领今日的口粮——依然是稀粥，但比前些日子的清水照映，总算有了些稠意。每人半碗，领到的人蹲在墙根下，小心翼翼地吹着热气，小口小口地喝，像在品尝什么绝世美味。
一个年轻的士兵喝得太急，呛着了，咳得满脸通红。旁边的老兵拍着他的背，笑骂：“急什么！又没人抢！慢慢喝，肚子里有食了，一会儿操练才有力气！”
操练。
王贺听见这个词，心头微震。是啊，肚子里有食了，才能操练。而这五天，除了必要的警戒和劳作，他几乎没让士兵们进行任何训练——饿着肚子练，那是催命。
但现在，或许可以了。
他走到队伍前，士兵们看见他，纷纷站直了身子。
“都吃饱了？”王贺问。
“饱了！”稀稀拉拉的回应，但每个人的眼睛都比前几天亮了些。
“饱了就好。”王贺环视众人，“从今天起，每日晨练恢复。弓手练臂力，刀手练劈砍，枪手练突刺。不强求时辰，但求每一次发力，都给我用到实处。”
他顿了顿，声音提高：
“因为我们要守的，不止是这道墙。”
他指向北方，指向黑水河对岸那片沉默的敌营：
“我们要守的，是幽州赵将军用命送来的这口气。”
“是落鹰峡下，陈将军和五百兄弟用命烧出来的这条生路。”
“更是我们身后——那些还在等我们回家的人，还能继续活下去的‘可能’！”
士兵们安静地听着，手里的木碗攥得紧紧的。
“从今天起，”王贺一字一句，“我们吃的每一粒米，都要变成守在这里的力气，变成砍向蛮族的刀，变成射穿敌喉的箭！”
“要让对岸那些杂种看看——”
“北境的防线，还没死透！”
“我们——”
他深吸一口气，和着晨光，吐出那句沉甸甸的话：
“还能战！”
短暂的寂静后，一个声音从队伍里响起：
“战！”
接着是第二个，第三个，最终汇成一片低沉的、却带着铁锈般质感的吼声：
“战——！”
“战——！”
“战——！！”
吼声在营地上空回荡，撞在矮墙上，震落簌簌的雪沫。
王贺看着那一张张重新燃起火光的脸，忽然想起了陈锋跳渊前留给他的那句话。
“若深渊可见星火，便是人间未弃我。”
现在，火种回来了。
虽然微弱，但毕竟，点着了。
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同一日，午时，帝京城西。
谢怀安站在新开辟的“西线应急粮道”起点——黑虎口的崖壁上，俯瞰下方蜿蜒如蛇的队伍。
那不是军队。
是流民。
成千上万的、从北境各郡逃难南下的流民，此刻正扛着简陋的工具，在陡峭的山壁上敲凿、搬运、捆扎。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但每个人的腰间都挂着一块木牌——工牌。凭这块牌子，每天下工后可以领到一碗稠粥和两个杂面饼。
“以工代赈”。
这四个字写在朝廷的诏书上，是冷冰冰的政策。但落在这里，是叮当作响的凿石声，是喊着号子的拖拽声，是母亲把领到的饼掰一半塞进孩子嘴里时，那细微的、几乎听不见的哽咽。
“谢大人。”工部派来的督造官气喘吁吁地爬上来，手里捧着账册，“今日又到了三千七百人，都编入丁册了。照这个进度，最险的那段栈道，再有十天……不，八天！八天一定能打通！”
谢怀安接过账册，扫了一眼上面密密麻麻的名字和手印。很多名字歪歪扭扭，有些甚至只是画个圈——不识字的人，只能这样。
“粮食还够吗？”他问。
“够！七大商行的第一批粮食昨天就到了，存在后面山洞里，省着点，撑半个月没问题。”督造官压低声音，“就是……就是有些人私下抱怨，说给的太少，活又太重……”
“告诉他们。”谢怀安合上账册，看向下方那些蚂蚁般劳作的身影，“打通这段路，运上去的粮食，能救北境几万将士的命。北境的将士活下来，蛮族就过不来。蛮族过不来——”
他顿了顿，声音很轻，却清晰地传进督造官耳中：
“他们的家，就还有机会回去。”
督造官怔了怔，重重点头：“是！下官明白！”
谢怀安转身，望向北方。从这里看不到北境，只有层叠的群山和更远处灰蒙蒙的天空。但他仿佛能看见——看见王贺站在矮墙前，看见士兵们捧着粥碗，看见赵元朗躺在棚下，看见更北的、深渊之下的陈锋和那些生死未卜的人。
一条粮道，连接着这么多人的生死。
也连接着，这个庞大帝国最后一丝挣扎求存的意志。
他忽然想起离京那日，皇帝在养心殿问他的话：
“你能给朕带回一个怎样的北境？”
现在，他有答案了。
不是大胜，不是凯旋。
是一个哪怕满身创伤、摇摇欲坠，却依然咬着牙、攥着拳、在绝境里一寸一寸夺回生机的北境。
一个……还有根在泥土里挣扎着向下扎，还有芽在石缝里拼了命向上顶的北境。
这就够了。
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傍晚，帝京外城，妇孺编织队的窝棚外。
秦三娘领到了今日的工粮——三个杂面饼，比昨天多了一个。发粮的小吏说，是北边运粮的道快通了，朝廷高兴，给大伙加点。
她紧紧攥着那三个还温热的饼，像攥着三枚金元宝。女儿的病还没好透，但吃了几天实实在在的粮食，小脸总算有了点血色，昨晚甚至对她笑了一下。
就那一下，秦三娘觉得，这五年受的所有苦，都值了。
她把两个饼仔细包好，揣进怀里最贴身的地方。剩下一个，掰成两半，一半自己小口啃着，一半拿在手里，往破庙走。
路过街角时，她看见那个总是蜷在墙根下的小乞丐。孩子大概七八岁，脏得看不出模样，只有一双眼睛大得吓人，直勾勾盯着她手里的饼。
秦三娘停下脚步。
她看着那孩子，想起自己生死未卜的儿子，想起北境那些也许正和自己儿子一样挨饿受冻的士兵。
她蹲下身，把手里那半块饼递过去。
小乞丐愣住了，不敢接。
“吃吧。”秦三娘声音很轻，“北边……打了胜仗。”
孩子眨眨眼，似懂非懂，但饼的香味太诱人。他小心翼翼地接过，狼吞虎咽地往嘴里塞，噎得直伸脖子。
秦三娘看着他吃，忽然低声说，像在告诉自己，也像在告诉这个陌生的孩子：
“日子……会好的。”
说完，她站起身，继续往破庙走。
怀里揣着两个饼，心里揣着一句自己都不敢太相信、却莫名想要去信的话。
夜色渐浓。
窝棚里透出零星的火光，和低低的、却不再完全是绝望的絮语。
更远处，帝京巍峨的城墙沉默矗立，见证着这座城市的伤痕，也见证着那些在伤痕深处，悄然萌发的、极其微弱的——
新芽。
【章节小记】
北境得粮，军心复燃；幽州将危，信念犹存。谢怀安以工代赈，流民手中凿出希望。秦三娘半块饼，是绝望里开出的善之花。三颗火种在绝境中悄然引燃，而深渊之下，回声迷宫的出口终于显露微光。