那几缕炊烟如同海市蜃楼，在暮色山峦间缥缈不定。我们朝着那个方向跋涉，每一步都耗尽全力。希望是唯一的燃料，支撑着破败的身体在嶙峋乱石和纠缠荆棘中艰难挪移。
王彬几乎是将江驰捆在了自己背上，用意志力对抗着背后撕裂的剧痛和体力的极限透支。他沉默地走在最前，像一头依靠本能行进的负伤野兽，只有粗重到可怕的喘息声暴露着他的痛苦。林笑和我左右搀扶，试图在陡峭处提供一点微不足道的支撑。张茜断后，她失去了眼镜，视线模煳，只能紧紧跟着我们的背影，每一步都踩得小心翼翼，却依旧不时踉跄。
天黑透时，我们终于攀上一处较高的山脊。下方，那片升起炊烟的山谷盆地映入眼帘——并非想象中的世外桃源，而是一片巨大的、死寂的废墟。
那似乎是一个因资源枯竭而被遗弃了不知多少年的矿业小镇。依着山势修建的矮屋大多已经坍塌，只剩下断壁残垣，黑洞洞的窗口如同骷髅的眼窝。巨大的、锈蚀的传送带和破碎的矿车轨道蜿蜒其间，像巨兽死去的骸骨。只有小镇最深处，靠近黑黢黢矿洞入口的地方，零星闪烁着几处微弱的、摇曳的火光，那便是炊烟的来源。
荒凉，破败，死气沉沉。但那几点微光，在这绝对的黑暗和绝望中，已是唯一的灯塔。
“下去…小心点。”王彬的声音嘶哑得几乎听不清。
我们沿着陡峭的山坡滑下，尽量避开可能发出声响的碎石带，像幽灵一样潜入小镇的边缘。越靠近，那股混合着矿石渣、锈蚀金属和某种若有若无的腐烂气息越发浓重。
小镇内部比从山上看起来更加破败不堪。街道被坍塌的建筑废料堵塞，墙壁上涂鸦着早已褪色的警告标语和绝望的呐喊。没有狗吠，没有虫鸣，只有风声穿过破败窗洞发出的呜咽，以及我们自己压抑的呼吸和心跳声。
我们借助断墙和阴影的掩护，一点点向着那火光闪烁的区域靠近。空气中开始夹杂着一丝微弱的、食物烹饪的香气，以及…低沉的、压抑的交谈声。
终于，我们躲在一堵半塌的砖墙后，看清了那里的情形。
矿洞入口前一片相对开阔的空地上，燃着几堆篝火。大约二三十个幸存者围坐在火堆旁，他们穿着破烂、面色蜡黄、眼神麻木，但都在沉默地分食着铁罐里煮着的、看不出内容的糊状食物。几个手持简陋武器——主要是磨尖的钢筋和自制弓箭——的男人在外围巡逻，眼神警惕地扫视着黑暗。
他们的状态看起来比溪谷地的人更差，更绝望，但也更…紧绷，像被拉到极限的弓弦。
“不像‘家园’的人。”张茜极低声地说，眯着眼努力分辨。
确实。这里没有统一的制服，没有精良的装备，只有最原始的挣扎求存。
“怎么办？”林笑小声问，声音里带着一丝看到同类后的希冀，但更多的是警惕。
王彬看着那些人分食的食物，喉咙剧烈滚动了一下。我们需要食物，需要药品，需要信息，更需要一个能让江驰躺下来休息的地方。但贸然出现，风险极大。
就在这时，矿洞深处突然传来一阵骚动和几声惊恐的叫喊！
外围巡逻的男人立刻紧张起来，抓起武器冲向矿洞入口！空地上吃饭的人们也惊慌地站起身，女人和孩子被快速拉向后方。
“又来了！肯定是那些钻地的东西！”有人惊恐地大喊。
“拿火把！堵住洞口！”
混乱中，只见几个满身满脸黑灰的男人连滚爬爬地从矿洞里跑出来，脸上带着极度的恐惧。“堵不住了！这次太多了！从三号巷道涌出来的！”
机会！
就在所有人的注意力都被矿洞吸引的瞬间，王彬低吼一声：“走！”
我们如同鬼魅般从阴影中冲出，并非冲向人群，而是冲向空地边缘一栋相对完好的、窗户被木板钉死的二层小楼。王彬用尽最后力气撞开那扇腐朽的木门，我们鱼贯而入，随即从里面用一根找到的铁棍将门死死抵住。
小楼内部充斥着浓重的灰尘和霉味，空无一物，地上散落着一些破烂的杂物。但我们暂时安全了。
王彬轻轻将江驰放在角落，自己则靠着墙壁滑坐下来，脸色灰败，背后的鲜血已经浸透了简陋的包扎。他剧烈喘息着，几乎连抬起手指的力气都没有了。
外面的骚乱还在继续，惊叫声、奔跑声、以及某种令人牙酸的、密集的刮擦声从矿洞方向不断传来，还夹杂着几声凄厉的惨叫。
“他们遇到麻烦了。”林笑贴着木板缝隙向外看，声音发颤。
张茜则在仔细检查这个小楼。“这里以前可能是个小诊所或者仓库。”她指着墙角一个翻倒的、锈蚀的铁柜，“还有些空瓶子…可惜，没有药品。”
我的注意力则被窗外矿洞方向的混乱吸引。那密集的刮擦声…让我产生了一种极其不舒服的熟悉感。不是物理层面的，而是能量层面的…一种混乱、贪婪、带着微弱系统残留痕迹的波动…
突然，矿洞方向传来一声巨大的、沉闷的爆炸声！像是用火药粗暴地炸塌了某段坑道！
骚乱声渐渐平息下去，只剩下一些零星的哭喊和呻吟。
过了许久，外面的火光重新稳定下来。幸存者们似乎击退了矿洞里的东西，但代价惨重。压抑的哭泣声和痛苦的呻吟随风传来。
我们躲在黑暗的小楼里，不敢出声。
直到后半夜，外面才彻底安静下来。
篝火依旧在燃烧，但守夜的人增加了不少，气氛更加凝重和悲伤。
我们轮流休息，保持警惕。王彬因为极度疲惫和失血，昏睡过去。林笑守着他和江驰。张茜试图从楼里找到任何有用的东西。
我则坐在窗边，透过木板缝隙，观察着外面那些幸存者。他们的绝望和坚韧，同样刻在每一张脸上。他们似乎知道“家园”的存在，但从他们的状态看，他们显然没有选择投靠，而是宁愿留在这片废墟里，与矿洞里的未知威胁共存。
为什么？
天快亮时，一个意外发生了。
一个看起来只有七八岁、瘦骨嶙峋的小女孩，怀里抱着一个破旧的铁罐，怯生生地、鬼鬼祟祟地溜到了我们藏身的小楼附近。她左右张望了一下，然后快速地将铁罐放在门口地上，轻轻敲了两下门板，然后像受惊的小兔子一样，飞快地跑回了篝火旁的人群里。
我们屏住呼吸，等了很久，外面再无动静。
王彬被惊醒，警惕地示意我们别动。他慢慢挪到门边，用一根木棍小心翼翼地将铁罐拨了进来。
罐子里，是半罐还温热的、湖状的、似乎是某种根茎混合少量谷物煮成的食物。
还有一小撮干枯的、散发着清苦气味的草药。
没有纸条，没有话语。
只有这沉默的、冒着热气的馈赠。
我们看着那罐食物和草药，沉默了。
他们发现了我们。但他们没有声张，没有攻击，而是选择了…这种无声的方式。
林笑的眼眶瞬间红了。她拿起那撮草药，凑到鼻尖闻了闻，又看了看江驰和王彬的伤口，声音哽咽：“是…消炎止血的…他们…”
在这末世废墟之上，微弱的善意，比任何武器都更具冲击力。
我们分食了那点可怜的食物，虽然吃不饱，但胃里终于有了点暖意。草药被捣碎，小心地敷在王彬背后的伤口上。
天色渐亮。
我们知道，不能再躲下去了。必须与他们接触。
王彬深吸一口气，示意我们做好准备，然后，他缓缓挪开了抵门的铁棍。
就在他准备推开那扇破门的瞬间——
呜——呜——呜——
那熟悉的、凄厉的电子警报声，再次划破了黎明的寂静！
由远及近，速度极快！
“家园的巡逻队！”张茜脸色骤变！
几乎是同时，我们看到远处公路上，三辆涂装着山峰橄榄枝标志的、造型统一的装甲越野车，扬起漫天尘土，正高速向着这片废墟小镇驶来！
小镇空地上的幸存者们瞬间炸开了锅！惊恐的喊叫声四起！
“快！进矿洞！老弱妇孺先走！” “拿武器！守住路口！”
混乱再次爆发！
而那三辆“家园”的越野车，没有丝毫减速，径直冲入了小镇废墟，车顶的武器站转动，冰冷的枪口对准了慌乱的人群！
一个通过扩音器放大的、冰冷而无情的声音，回荡在废墟上空：
“根据‘家园’安全条例第11条，此地被划定为‘异常污染区’。” “所有人员，立即放弃抵抗，接受检疫和收容！” “重复，立即放弃抵抗！否则将采取强制净化措施！”
强制净化！
看着那黑洞洞的枪口，没有任何人怀疑这个词的含义。
我们刚刚找到的、这处可能带来一丝喘息的废墟小镇，转眼间，就成了新的狩猎场！
而这一次，猎人带着绝对的力量和冷酷的秩序，已然兵临城下。
我们被困在了小镇中心，进退维谷。