半个时辰前，李府，正厅。
紫檀木的茶香氤氲在厅堂内，却驱不散那股无形的凝重。
李镇岳端坐主位，脊背挺得笔直，如同一杆银枪。
他目光落在对面那位身着锦缎华服，气度雍容的中年男子身上。
武家家主，武擎天。
武擎天脸上带着恰到好处的微笑，仿佛只是来拜访一位故交。
他身后，几名健仆抬着几只沉甸甸的红木箱子，箱盖敞开，露出里面那价值连城的东海珍珠甲，以及闪烁着金属寒芒的十斤上等玄铁精矿。
“武家主，这份‘重礼’，李某怕是受之有愧。”
李镇岳的声音不高，却清晰而冷硬。
他目光扫过那些价值连城的东西，心中却无半分暖意，反而涌起一股难以言喻的怒火与……愧疚。
五年多了。
他李镇岳远镇北境，浴血厮杀。
而这以武家为首的五大家族，连同都城诸多依附他们的中小势力。
却在他背后，对着他的李家，对着他留在府中的亲人，捅了无数软刀子！
从日常的米粮布帛，到军需的灵材兵甲，处处设卡，层层盘剥。
若非婉儿……
想到那个以一己之力撑起偌大李府，甚至还能挤出资源支援北境前线的女子，李镇岳的心就像被一只无形的手狠狠攥住。
一个妾室……本应被呵护在羽翼下的女子，却在他离家的岁月里，扛起了承担家族的重担。
在各方势力的倾轧下苦苦支撑。
得妾如此，夫复何求？
李镇岳在看到武擎天这张带着虚伪笑容的脸时，内心涌起的怒火几乎要按耐不住了。
“李将军何出此言？”
武擎天仿佛没看到李镇岳眼中的怒意，端起茶盏，慢条斯理地撇了撇浮沫，“些许薄礼，聊表心意罢了。”
“过去几年，武家及一些朋友在行事上，或许对李府多有‘关照’。”
“让将军府上受委屈了，今日武某前来，便是想化干戈为玉帛。”
“化干戈为玉帛？”李镇岳嘴角勾起一抹讥讽，“武家主，你这黄鼠狼给鸡拜年，安的什么心，李某心知肚明，何必拿这些东西来恶心李某？”
武擎天抿了口茶，笑容不变，眼神却深邃了几分：“李将军此言差矣。”
“你我虽同殿为臣，但立场不同，阵营各异。武家所为，不过是顺应大势，例行公事罢了。”
“将军久经沙场，当知世事如棋，各为其主，何来恶心一说？”
“立场不同？阵营各异？”
李镇岳身体微微前倾，一股无形的铁血煞气弥漫开来，厅内的温度仿佛都低了几分，
“既然如此，武家主今日登门，意欲何为？是来看李某的笑话，还是说……另有所图？”
“呵呵。”
武擎天放下茶盏，发出一声轻笑，目光坦然地看着李镇岳，“将军何必如此剑拔弩张？阵营不同是真，但未必不能惺惺相惜。”
他顿了顿，语气变得意味深长：“将军试想，若我等世家当真不遗余力，将李府彻底压垮，结果如何？”
“那陛下必然会再扶持起下一个‘李府’。以当今陛下的脾性，长此以往，皇室与世家之间，终有一日会彻底撕破脸皮。”
“我们世家传承千年，底蕴深厚，虽然无惧。”
武擎天声音低沉了几分，“然而，纵使最终我们胜了，也必是元气大伤，血流成河。这，绝非武某所愿见到的局面。”
他直视着李镇岳的眼睛：“所以，武某今日前来，是想与将军做个朋友。”
“至少，我们双方的关系，不必闹得如此紧绷。”
“只要彼此都拿捏着分寸，既能在陛下面前有所交代，又不至于真正伤了和气，岂非两全其美，何乐而不为？”
何乐而不为？
李镇岳心中冷笑连连。
皇室与世家，看似君臣相得，实则早已暗流汹涌，势同水火。
他李镇岳身为骠骑大将军，是皇帝手中最锋利的一把刀，是皇权对抗世家门阀的急先锋。
若真听了武擎天的鬼话，与世家虚与委蛇，演一出“表面敌对，暗中合作”的戏码给皇帝看……那不是想找死？
皇帝是何等人物，岂是那么好糊弄的？
一旦东窗事发，第一个被推出来祭旗的，必然是他李镇岳。
而武家这些世家，只需轻飘飘一句被蒙蔽……便能抽身而退，毫发无损。
武擎天这算盘，打得可真够响的。
“武家主的好意，李某心领了。”李镇岳缓缓靠回椅背，声音冷得像北境的寒冰，
“但李某行事，向来光明磊落，不屑于这等蝇营狗苟之事。”
“我们道不同，不相为谋。武家主，请回吧。你的‘重礼’，也请一并带走。”
武擎天脸上的笑容终于淡了几分，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。
他没想到李镇岳如此油盐不进。
“李将军何必如此决绝？”武擎天并未起身，反而端起茶盏又抿了一口，
“将军可知，过去这五年，若非我们暗中留了余地，给了李府一线生机。”
“那单凭你那小妾的一人之力，纵有通天之能，也难在各方绞杀下，维持李府不倒？”
“哪还能有余力支援将军的北境大军？”
他放下茶盏，目光锐利：“苏婉的鲛人族生意……那些隐秘的物资渠道，还有输送到北境的军费……这些，若无我等默许，将军以为，真的能畅通无阻吗？”
“轰！”
他话音刚落，一股狂暴的煞气猛地从李镇岳身上爆发出来！
其身下的紫檀木座椅发出一声不堪重负的呻吟。
武擎天这番话，无异于在他心头最痛的地方又狠狠捅了一刀。
不仅是在炫耀世家对李府的“恩赐”，更是在赤裸裸地提醒他，他的妻儿这些年承受了多少屈辱和压力，甚至……连这份支撑，都带着施舍的意味。
李镇岳的拳头在袖中捏得咯咯作响。
他死死盯着武擎天，眼中杀意几乎要凝成实质。
若非最后一丝理智尚存，他几乎要当场掀桌。
“送客！”李镇岳从牙缝里挤出两个字。
闻言，厅内侍立的亲卫立刻上前一步，手按刀柄，目光冷冽地看向武擎天。
武擎天脸色彻底沉了下来。
他没想到李镇岳的骨头如此之硬，连这最后的台阶都不肯下。
“李将军……”他站起身，还想再说什么。
“报——！”
就在这时，一名亲卫神色匆匆地闯入大厅，单膝跪地：“启禀将军，府门外又有贵客来访。来人未通名姓，但……但递上了此物。”
亲卫双手高举，呈上一柄折扇。
李镇岳目光一凝，落在扇面上……明黄色的绢底，以金线绣着四爪蟠龙，龙睛以极品红宝石点缀，威严毕露。
扇骨是温润的羊脂白玉，触手生温。
这……这是御赐之物！
而且是陛下特意赐给太子姬承乾的随身之物。
太子……他怎么会突然来李府？
李镇岳心头剧震，猛地抬头看向对面的武擎天。
难道是武擎天设的局？
故意选在此时来访，再让太子恰巧撞见？
让皇帝疑心他李镇岳与世家暗中勾结？
然而，当李镇岳的目光触及武擎天时，却发现这位武家家主脸上的惊愕之色丝毫不亚于他。
武擎天看着那柄御扇，瞳孔微缩，眉头紧锁，显然也是始料未及。
不是他？
李镇岳心中念头电转。
武擎天的反应不似作假，看来太子来访，纯属巧合？
亦或是……另有深意？
但无论如何，太子亲临，他必须立刻出迎。
而武擎天此刻还在府中……
李镇岳深吸一口气，强行压下翻腾的心绪和怒火，对武擎天沉声道：“武家主，太子殿下驾临，李某需即刻出迎。你……”
武擎天何等人物，瞬间便明白了李镇岳的顾虑。
他脸上重新挂起那副从容面具，拱手道：“太子殿下驾临，武某身为臣子，自当一同恭迎。”
他虽属世家阵营，但表面功夫还是要做足。
太子亲至，他若避而不见，反倒显得心中有鬼。
李镇岳深深看了他一眼，不再多言，大步流星地朝府门走去。武擎天整了整衣袍，紧随其后。
两人一前一后，穿过庭院。
李镇岳心中念头飞转：太子此来，目的为何？
是前来安抚？还是……另有所图？
李府大门外，一辆看似朴素却透着皇家威严的马车静静停着。
车帘掀开，太子姬承乾一身明黄常服，在两名气息沉凝的内侍簇拥下，缓步下车。
他面容俊朗，气度尊贵，脸上带着恰到好处的温和笑意，目光扫过迎出来的李镇岳和武擎天，眼底深处却掠过一丝难以察觉的锐芒。
“镇岳将军，武卿。”太子声音清朗，带着皇家特有的威仪，“本殿来得不巧，似乎打扰二位叙话了？”
李镇岳与武擎天同时躬身行礼：“臣等参见太子殿下！”
“免礼。”
太子虚扶一下，目光在李镇岳脸上停留片刻，又转向武擎天，笑容依旧温和，
“本殿听闻镇岳将军凯旋，特来道贺。不想武爱卿也在，倒是巧了。”
“殿下厚爱，臣感激涕零。”李镇岳沉声道，“武家主亦是听闻臣归家，特来探望。”
“哦？”太子眉梢微挑，似笑非笑地看了武擎天一眼，“武卿有心了。看来将军与武爱卿，私交甚笃啊！”
这话问得轻描淡写，却带着无形的压力。
武擎天连忙躬身：“殿下说笑了。臣与镇岳将军同朝为官，听闻将军凯旋，特来恭贺，略表心意而已，不敢言私交。”
“原来如此。”太子点了点头，笑容不变，“那正好，本殿也有些话，想与将军和武卿聊聊。不如……我们进去说？”
“殿下请！”李镇岳侧身让开道路，心中警铃大作。
太子此来……真的仅仅是道贺那么简单？
武擎天亦是面色凝重，跟在太子身后半步，心思急转。
三人步入李府大门，阳光将他们的身影拉长，投在青石板上，气氛看似平和，却暗流汹涌，如同暴风雨前的宁静。
太子在李镇岳和武擎天的陪同下，穿过李府的重重门廊，步入内院。
一踏入内院范围，气氛便截然不同。
空气中弥漫着诱人的食物香气，炖肉的醇厚、点心的甜香、酒水的清冽交织在一起，令人食指大动。
下人们脚步匆匆，脸上带着喜气，或端着硕大的食盒，或扛着成坛的美酒，穿梭于回廊庭院之间，忙碌而有序。
远处传来隐约的喧闹声，夹杂着锅碗瓢盆的碰撞和管事们指挥的吆喝，一派热火朝天的景象。
太子脚步微顿，俊朗的脸上露出一丝恰到好处的疑惑，目光扫过这不同寻常的热闹场面。
李镇岳见状，立刻上前半步，拱手解释道：“启禀殿下，今日是末将归家之日。”
“末将想着，五年戍边，府中上下皆牵肠挂肚，如今总算阖家团聚，便自作主张，设下私宴，打算与族中老少、府中管事仆役同乐一番，共庆团圆。”
他语气沉稳，带着一丝沙场归来的感慨。
“哦？”
太子闻言，眼中闪过一丝了然，随即脸上绽开温和的笑容：“原来如此，镇岳将军戍边五载，劳苦功高，如今凯旋归家，阖府同庆，此乃大喜之事。”
“看来，本殿这趟没白来，还能蹭顿将军家的喜宴。”
“说来也巧，本殿今日前来，也备下了一份薄礼，权当恭贺将军归家之喜。”
他顿了顿，目光转向身旁侍立的王谨：“王谨，将本殿带来的贺礼呈上。”
王谨立刻躬身应诺，挥手示意。
几名内侍迅速上前，将早已备好的礼盒一一打开。
顿时，有珠光宝气溢出。
东海明珠十斛，颗颗圆润饱满，散发着柔和的光晕；西域贡酒两坛，泥封古朴，酒香隐隐透出。
最引人注目的，是一柄通体黝黑、寒光内敛的玄铁宝剑，剑鞘上镶嵌着七颗北斗星辰般的宝石，一看便知是神兵利器。
“此剑名为‘北辰’，乃父皇昔年所赐，今日转赠将军，愿将军持此神兵，再为我大周开疆拓土，震慑宵小！”
太子朗声道，语气真诚。
李镇岳心头一震，连忙躬身行礼：“殿下厚赐，末将愧不敢当。此剑乃陛下御赐，末将……”
“诶，将军不必推辞。”太子抬手打断，笑容依旧温和，“宝剑赠英雄，此剑在将军手中，方能发挥其真正价值。父皇若知，也必欣慰。”
说着，他目光转向一旁神色略显凝重的武擎天，“武卿，你今日也是来恭贺镇岳将军的吧。”
“既是登门道贺，想必也带了贺礼？不知是何等心意？说来让本殿也开开眼界？”
……