天启三年，十一月。陕西，延安府。
黄土高原上，寒风卷着黄沙，遮天蔽日。 路边的枯树皮都被啃光了，偶尔能看到几具倒在路边的尸体，瘦得只剩下一层皮包骨头。野狗红着眼睛在尸体旁转悠，却不敢下嘴——因为后面还有更饿的人在盯着。
王二（起义首领）正带着几百个饥民，围在一座地主的大院外。 “开门！不开门就烧了！” 他们手里拿着削尖的木棍和农具，眼中闪烁着绝望的绿光。
就在这时，远处传来了一阵铜锣声。 “咣——！咣——！”
“乡亲们！都别抢了！” 一个大嗓门在风沙中响起。 只见官道上，来了一支奇怪的车队。没有打官府的旗号，而是挂着一面黑底金字的旗帜： 【大明格物院招工局】
车队停下，几十口大铁锅一字排开。 锅盖掀开，白色的蒸汽腾空而起。 那是稠粥！真正的、插筷子不倒的稠粥！而且里面竟然还飘着几片油渣！
那香味，对于这些已经吃了几个月观音土的人来说，简直比迷魂药还猛烈。 原本要攻打地主大院的饥民们，瞬间扔下了手里的木棍，疯了一样向车队涌去。
“别抢！都有！排队！” 孙得胜带着一队全副武装的神机新军（此时已换装了新式击发枪），鸣枪示警。 “砰！” 枪声震慑住了人群。
“听好了！” 孙得胜站在粮车上，举着铁皮喇叭： “我们是京城李大人派来的！不抓人，不杀人，只招工！” “凡是愿意跟我们去京城修路、挖煤的，管饱！管住！到了地方还发工钱！” “不愿意去的，领一碗粥滚蛋！” “想捣乱的……” 他指了指身后那一排排黑洞洞的枪口： “问问爷手里的枪答不答应！”
人群中，一个身材高大、满脸络腮胡的汉子（李自成，此时还是个驿卒，因裁撤驿站失业）挤了出来。 他看着那锅粥，又看了看那些精锐的士兵。 “官爷，管饱是真的吗？去了京城，真给银子？”
“废话！” 孙得胜扔给他一个杂粮馒头，“李大人什么时候骗过人？吃饱了有力气，就去那边按手印，签契约！”
李自成接过馒头，狠狠咬了一口。 真香。 他看了一眼身后那些快要饿死的乡亲，又看了一眼远处王二那帮还在犹豫的“反贼”。
“我签！” 李自成大步走过去，在卖身契（劳务合同）上按下了鲜红的手印。
有了第一个，就有第二个。 无数饥民涌了上来，争先恐后地按下手印。 他们不知道什么是工业革命，不知道什么是资本剥削。 他们只知道，跟着这个叫李苏的人走，有饭吃，能活命。
远处，王二看着自己手下的人一个个跑去喝粥、按手印，最后只剩下几个老弱病残。 那场还没开始的起义，就在这浓郁的米粥香气中，烟消云散了。
……
半个月后。京西铁路工地。
一列列冒着黑烟的火车（货运专列），拉着成千上万名从陕西运来的“新工人”，抵达了这里。 他们看着那高耸入云的烟囱，看着那自动行走的钢铁巨兽，眼中满是敬畏。
李苏站在高岗上，看着这源源不断涌入的劳动力。 “大人，这帮人……真的能用吗？”宋应星有些担心，“他们野性难驯啊。”
“饿过的人，最听话。” 李苏淡淡说道： “只要给他们一口饭，他们就会是最勤恳的工人，也会是最凶猛的士兵。”
他转身，看向那座正在扩建的兵工厂。 “长庚，产量可以翻倍了。” “有了这些人，我们的枪炮，将淹没整个辽东。”
风雪中，大明的工业机器，吞噬着流民的血肉，开始加速运转。 而在遥远的北方，皇太极还不知道，他即将面对的，是怎样一个被彻底动员起来的怪物。