天微亮时，东方天际还浮着一层淡青色的雾霭，像被火熏染过的纱巾，迟迟不肯散去。第一缕阳光刺破云层，却没带来暖意，反而将城郊那片焦黑的土地照得愈发触目——昨夜为了烧尽蝗灾，女卫们点燃了半里地的火墙，此刻灰烬在微风中打着旋，有的粘在断戟残刃上，有的覆在倒伏的麦秆根部，连空气里都飘着一股焦糊与泥土混合的味道，呛得人鼻腔发涩。
经过一整晚的奋战，所有人都耗尽了力气。那些平日里挺拔如松的女卫，此刻大多瘫在地上，甲胄上的铜扣沾着泥点，头盔歪在一旁，有人背靠背睡觉，嘴角还挂着未干的汗珠；负责运送火把的民夫蜷在草垛边，手上的燎泡破了皮，却顾不上疼，只把脸埋在臂弯里，连呼吸都透着疲惫。远处的田埂上，几具被蝗虫啃得只剩空壳的麦穗孤零零地立着，像是这场灾难留下的沉默印记。
甄宓靠在曹子曦的肩上，两人并肩坐在一块相对干净的青石上。曹子曦的衣服已汗湿，冰凉的衣服紧贴着甄宓的胳膊，可她却觉得踏实，头轻轻抵着对方的脖颈，呼吸渐渐平稳。曹子曦的下巴抵在她的发顶，能闻到她发间残留的、束发用的青芷香，与周遭的烟火气格格不入。她原本还强撑着睁着眼，想替曹子曦挡挡清晨的凉风，可眼皮越来越重，最后也跟着沉沉睡去，两人的肩膀相抵，像两株在风雨里互相支撑的芦苇。
突然，一阵急促的脚步声混着喧闹声传来，像是有人在远处呼喊，又像是器物碰撞的脆响。曹子曦的神经本就绷得紧，一听到动静便猛地睁开眼，眼底还带着刚睡醒的惺忪，手却已经下意识地按在了腰间的佩剑上。她轻轻抬起肩，生怕吵醒甄宓，转头看向声音传来的方向，就见自己的贴身护卫未名小跑正快步跑来。
“主子！”，未名小跑到近前，也顾不上行礼，喘着粗气压低声音说，“城内的百姓都出来了，正往这边走呢，领头的是城东的张老伯，好多人还扛着东西……”
曹子曦顺着她指的方向望去，果然见城门处涌来一群人影。晨光下，那些身影三三两两，有的扶着老人，有的牵着孩子，手里或提着竹篮，或扛着布包，正沿着田埂朝这边慢慢走。
她心里一动，转头看了眼还在熟睡的甄宓，发丝贴在她苍白的脸颊上，眼下的青黑藏都藏不住。可事不宜迟，她还是对着身边几个醒着的士兵低声吩咐：“把所有人都叫醒，动作轻些，别惊着百姓”，说完，才小心翼翼地伸出手，用指腹轻轻碰了碰甄宓的脸颊，声音放得又柔又轻：“宓姐，天亮了”
甄宓的睫毛颤了颤，缓缓睁开了双眼。刚睡醒时，她的眼神还有些迷茫，直到看清眼前的曹子曦，才慢慢回过神。一整晚的奔波让她浑身酸疼，骨头像是被拆开又重新拼起来似的，尤其是膝盖，昨晚跪在田埂上烧蝗虫时磕破了皮，此刻一动就牵扯着疼。她本能地想站起来，可刚撑着曹子曦的胳膊直起身，腿就一软，身体不受控制地向侧边倒去。
“小心！”，曹子曦眼疾手快，连忙伸臂拦在她的腰后，稳稳地将她托住。掌心触到甄宓腰间单薄的衣料，能清晰地感受到她身体的颤抖，曹子曦的心瞬间揪紧，语气里满是焦急：“怎么了？哪不舒服？是不是腿伤又疼了？”说着，不等甄宓回答，她就蹲下身，伸手想去掀甄宓的裙摆查看伤口，动作里满是慌乱。
甄宓连忙按住她的手，摇了摇头，声音还有些沙哑：“没事，就是太累了，歇会儿就好”，她看着曹子曦眼底的担忧，心里暖得发疼——昨晚曹子曦比她更辛苦，不仅要指挥士兵烧蝗，还要安抚惊慌的民夫，连一口水都没顾上喝，此刻眼底的红血丝比她还重，却还在为自己操心。
正说着，远处的百姓已经慢慢聚拢了过来。人群最前面，是一位年过半百的老者，头发花白得几乎全白了，梳得整整齐齐，用一根木簪绾着。他拄着一根磨得光滑的枣木拐棍，每走一步都有些吃力，膝盖处的裤子还沾着泥土，显然是从城里一路快步赶来的。走到曹子曦面前，老者停下脚步，先是定定地看了她片刻，那双布满皱纹的眼睛里满是感激，随后突然弯下腰，就要跪下去。
曹子曦完全没料到他会这样，下意识地往后退了一步，连忙伸手去扶：“老伯，使不得！快起来，您这一跪，是要折我的寿啊！”，她的手刚碰到老者的胳膊，就感觉到对方的手臂在微微颤抖，不是因为害怕，而是因为激动。
老者却没起身，反而固执地往下沉了沉，抬头时，眼眶已经红了，声音带着哽咽：“将军，您是我们的救命恩人啊！要不是您带着让人提前收割粮食，那蝗虫早就把地里的粮食啃食殆尽了——去年的旱灾已经让我们颗粒无收，今年要是再没了庄稼，我们这些人，还有家里的娃娃，都得饿死啊！”
他的话刚落，身后的百姓就纷纷附和起来，有人抹着眼泪，有人激动地喊着“谢谢将军”，紧接着，不知是谁先带的头，一群人竟齐刷刷地跪了下去，连带着几个三四岁的孩子，也被父母按着肩膀，小小的身子弯成了一团。
“哗啦”一声，数十人的跪拜声落在焦土上，震得曹子曦心头发颤。她看着眼前黑压压的一片人，有白发苍苍的老人，有抱着婴儿的妇人，还有面黄肌瘦的孩子，每个人的脸上都带着真切的感激，却让她觉得无比沉重。她没有丝毫犹豫，也跟着“扑通”一声跪了下去，膝盖砸在冰冷的焦土上，传来一阵钝痛，可她却顾不上这些，只对着老者急声道：“老伯，快让大家都起来！您们都是长辈，我怎么能受这样的礼？您们不起来，我就陪着您们一直跪在这里！”
老者没想到曹子曦会真的跪下，顿时慌了，连忙挣扎着要起身，拐棍在地上戳得“笃笃”响：“曹将军，使不得！使不得啊！您是领兵的将军，我们是普通百姓，您怎么能跪我们？这要是传出去，我们可担待不起啊！”
曹子曦却跪得笔直，眼神坚定：“老伯，在我心里，您和百姓们都是亲人。若不是为了护着大家的庄稼，我领兵打仗还有什么意义？您快让大家起来，咱们有话好好说”
老者看着曹子曦执拗的眼神，知道她是真的不肯先起身，只好叹了口气，对着身后的百姓朗声道：“大家都起来吧！别让咱们的曹将军难做——将军心里装着咱们，咱们记在心里就好，可不能折了将军的福气！”
百姓们听了，才纷纷起身，有的揉着跪得发麻的膝盖，有的还在不停地对着曹子曦道谢。人群里，几个妇人拉着自家的孩子，指着曹子曦，声音不大却字字清晰：“记住了，这就是救了咱们全家的曹将军，要是没有她，咱们今年连饭都吃不上。以后长大了，一定要好好报答将军，知道吗？”，孩子们睁着懵懂的眼睛，盯着曹子曦，虽然还不太懂“报答”是什么意思，却还是用力地点了点头，小脑袋晃得像拨浪鼓。
甄宓在一旁看着，连忙走上前，伸手将曹子曦扶了起来，低声在她耳边说：“地上凉，别跪太久，仔细伤了膝盖”，曹子曦顺着她的力道站起来，才感觉到膝盖处传来一阵酸痛，她对着甄宓笑了笑，刚想说“没事”，就见丁静宜从人群里走了出来。
丁静宜是昨晚一直带着一队士女卫守在城西的田埂，此刻铠甲上还沾着不少灰烬。她走到百姓面前，声音洪亮却温和：“各位乡亲，你们的心意，我们曹家都领了，也记在心里。但子曦常说，保家护院、守护百姓的庄稼，本就是我们做军人的本分，是我们该做的。现在蝗灾刚过，地里还有不少活要干，大家还是先回去收拾庄稼，把损失减到最小才是要紧事”
她的话刚说完，领头的张老伯就往前迈了一步，清了清嗓子，对着所有人大声说道：“将军和各位将士为了咱们辛苦了一整晚，咱们不能让将军白受累！昨晚我们几个老的商量好了，今年军田的秧苗，我们农户包了——各家各户都愿意出人力，一定把军田种好，让将士们有粮吃！”
“对！我们包了！”
“将军放心，我们一定把秧苗种好！”
百姓们立刻附和起来，声音里满是干劲，刚才的疲惫仿佛都被这股热情驱散了。
曹子曦握着甄宓的手，指腹能感受到对方掌心的温度，也能感受到她轻轻传来的力量。她看着眼前群情激昂的百姓，又看了看远处焦黑的土地上，已经有人开始弯腰收拾残留的麦秆，眼眶突然有些发热。
她苦笑着摇了摇头，声音里带着一丝怅然，却又满是欣慰：“这世道啊，连让大家吃饱饭这样最简单的需求，都变成了奢望。可就算这样，大家还是想着我们……其实只要能让他们安安稳稳地吃上一口饱饭，就是最大的天恩了”
甄宓能感受到曹子曦手心里的颤抖，也能听出她语气里的难受。她反握住曹子曦的手，指尖轻轻捏了捏她的掌心，眼神变得无比坚定，一字一句地说：“子曦，别难过。这乱世不会一直持续下去的，总有一天，能让所有百姓都吃上饱饭，能让地里的庄稼长得好好的，再也没有蝗灾，没有战乱”
曹子曦转头看向甄宓，阳光正好落在她的脸上，将她眼底的坚定照得格外清晰。以往甄宓总是温柔的，说话时也总是轻声细语，可此刻，她的眼神里不仅有坚定，还有不容置疑的决心，更有对自己全然的信任——那是一种“无论你做什么，我都会陪着你”的笃定。
曹子曦看着这样的甄宓，心里的沉重渐渐消散，取而代之的是一股暖流。她忍不住笑了，点了点头，声音也变得轻快起来：“你说得对，会结束的。总有一天，会好起来的。”
她的目光转向百姓，看着他们互相搀扶着往田里走，有的已经拿起了锄头，有的开始捡拾地里的蝗虫尸体，原本死寂的焦土上，渐渐有了生气。丁静宜走到她身边，低声说：“阿曦，咱们也进城吧，城里还有些后续的事要处理”
片刻后，曹子曦一行人在百姓的簇拥下走进了城门。城门内，原本紧闭的店铺已经有几家开了门，掌柜的站在门口，对着他们拱手行礼；街上的孩子追在队伍后面，手里拿着刚编好的草蚂蚱，笑着递给曹子曦。曹子曦接过草蚂蚱，看着孩子们欢快的笑脸，忍不住抬头望向天空——天已经完全亮了，湛蓝的天空上，飘着几朵白云，干净得像从未被火光染过一样。