最后的路似乎也断了。
万玉贞站在空旷的宫道上，望着阴沉的天空，心中一片冰凉。难道真的只能眼睁睁看着景兰在冷宫中香消玉殒？
不！还有最后一个办法！
她眼中闪过一丝决绝，对钱能道：
“钱公公，请你再帮我一次。想办法，让陛下听到琴声。”
“琴声？”钱能一愣。
“对，去年宴会上，我弹奏《幽兰操》的那张古琴。”
万玉贞目光坚定，
“陛下若闻琴音，或会想起当日，想起景兰的无辜……这是我最后能做的了。”
钱能看着她视死如归的神情，心中震动，涩声道：
“万姐姐……你这又是何苦？陛下正在气头上，你此时去，无疑是引火烧身，恐怕……也要把自己搭进去啊！”
万玉贞凄然一笑，眼神却清澈而无畏：
“景兰待我如姐妹，如今她蒙此奇冤，我若因惧祸而袖手旁观，此生难安。纵然粉身碎骨，我也要试一试！”
她转身，向着存放古琴的偏殿走去，背影在萧瑟的秋风中，显得格外单薄，却又带着一股不容置疑的、慷慨赴难般的勇气。
北三所的夜晚，比白日更添十分凄冷。
寒风从破损的窗棂呼啸灌入，吹得残破的帐幔如同鬼影般飘荡。
周景兰裹着单薄的被子，就着一点如豆的昏暗油灯，小口吃着早已冰凉的、带着馊味的残羹剩饭。
由于前朝妃嫔大多殉葬，这里早已荒废多年，比寻常冷宫更加破败阴森，弥漫着一种被时光和死亡遗忘的腐朽气息。
就这样，日子在绝望与煎熬中过去了近一个月。
每一个夜晚都显得格外漫长。
今夜，周景兰做了一个光怪陆离的梦。
梦中，她回到了多年前那个雪夜，她没有拒绝朱祁钰递来的玉佩，没有说出那些违心的、冰冷的话。
她跟着他离开了皇宫，成了郕王府一名普通的选侍。
梦境如此真实，她看到朱祁钰穿着青色长袍，面容英俊温润，眉宇间是她从未见过的舒展笑意。
他们在王府的花园里漫步，他折下一枝初绽的梅花，轻轻簪在她的鬓边，指尖温暖。
他低头，缓缓靠近，那双清澈的眸子里倒映着她的身影，他的气息越来越近……
就在他的唇即将触碰到她的瞬间，周景兰的心跳几乎停止。
然而，下一刻，那张近在咫尺的、温润如玉的脸庞骤然扭曲、变幻，竟成了朱祁镇那张带着帝王威严和几分狎昵笑意的脸！
“啊！”
周景兰猛地从梦中惊醒，心脏狂跳，冷汗浸湿了单薄的寝衣。
黑暗中，她大口喘息着，梦中那恐怖的转变和朱祁镇最后那看似带笑却冰冷的眼神，让她遍体生寒。
她没有哭泣，只是感到一种深入骨髓的恐惧。
原来，在这吃人的地方，死亡从来都不需要等到殉葬的那一天。
阴谋、构陷、帝王的猜忌……任何一样，都可能随时夺走她的性命。
她蜷缩在冰冷的床榻上，望着窗外漆黑的夜空，第一次如此清晰地感受到，自己离死亡那么近。
与此同时，万玉贞抱着那张曾在去年宴会上弹奏过的古琴，静静等候在朱祁镇前往御书房的必经之路上。夜色朦胧，宫灯在她清丽的侧脸上投下柔和的光晕。
当皇帝的仪仗出现时，她深吸一口气，纤纤玉指拨动了琴弦。清越而略带哀婉的《幽兰操》琴音，在寂静的宫道上悠然响起，穿透夜色，准确地传入了朱祁镇的耳中。
朱祁镇的脚步顿住了。
这琴音……他记得。是那个曾在瓦剌使者面前从容不迫、后来又以琴技为他解围的万司籍。
他循声望去，只见月光灯影下，万玉贞一身素雅宫装，低眉信手续续弹，姿态娴雅，气质如兰，那份知书达理与沉静气质，确实与宫中许多妃嫔不同，别有一番动人心处。
“万司籍？”朱祁镇走了过去，语气听不出喜怒，“深夜在此弹琴，所为何事？”
万玉贞停下抚琴，盈盈拜倒，声音清越却带着一丝不易察觉的颤抖：
“奴婢万玉贞，冒死惊扰圣驾，只为……只为周宫人陈情。”
朱祁镇眉头一皱，方才因琴音和佳人而起的那点旖旎心思瞬间消散大半，语气冷了下来：
“又是为她？朕说过，此事已有定论！”
“陛下！”万玉贞抬起头，眼中含泪，却努力保持着镇定，
“周贵嫔……周景兰如同空谷幽兰，品性高洁，岂会行那等龌龊之事？
今日若因构陷而令忠良蒙冤，岂非令后宫众人寒心？陛下圣明，岂能不为她主持公道？”
她以兰喻人，言辞恳切。
朱祁镇看着她泪光点点、我见犹怜却又倔强执着的模样，心中那点不耐渐渐被一种复杂的情绪取代。
他自然知道周景兰很可能是冤枉的，但他需要台阶，需要平衡。而眼前这个女子……他似乎一直忽略了她。
他俯下身，伸手抬起万玉贞的下巴，目光带着审视与一种不容抗拒的压迫：
“万玉贞，你为她陈情……可知道要付出什么代价？你……求朕吗？”
万玉贞被他灼热的目光看得心慌意乱，浑身僵硬，巨大的恐惧攫住了她。
她明白皇帝话中的含义。为了姐妹，她可以豁出性命，但要以这种方式……
然而，想到冷宫中生死未卜的周景兰，她闭上眼，长长的睫毛剧烈颤抖着，用尽全身力气，从齿缝里挤出几个字：
“奴婢……求万岁爷垂怜。”
朱祁镇看着她视死如归般的神情，眼中闪过一丝意味不明的光，随即直起身，对身后的钱能淡淡道：
“摆驾偏殿。”
那一夜，存放古琴的僻静偏殿内，红烛无声燃烧。
万玉贞如同一个失去灵魂的木偶，承受着帝王的临幸，身体的疼痛远不及心中的屈辱与悲凉。
泪水无声地滑落枕畔，她死死咬住嘴唇，不让自己发出一丝声音。
事毕，朱祁镇起身，面无表情地吩咐候在外面的钱能：
“传旨，司籍女官万玉贞，温婉淑德，册封为美人，赐居……就永宁宫侧殿吧。”
他顿了顿，又道，
“周氏……恢复贵嫔位份，用度依制供给，但仍禁足北三所，无朕旨意，不得出入。
昌平民人周能，构陷宫嫔，其心可诛，念其愚昧，重责五十大板，遣返原籍，永不许入京！”
这旨意，如同儿戏，却又现实得残酷。
他用提升万玉贞和恢复周景兰的待遇，来彰显他的恩典和明察，却依旧将周景兰困在冷宫，维持着对太后一党的妥协。
万玉贞蜷缩在冰冷的锦被中，听着旨意，心中一片麻木的刺痛。