腊月二十八，东海，无名岛链。
海上的晨雾浓得化不开，像一堵灰白色的墙，将三艘秦军战船与前方若隐若现的岛屿隔开。磐石站在主舰船头，手中是一张刚刚由被捕倭人绘制的简陋海图，图上用朱砂圈出了一片礁盘区，旁注:“漩涡之眼，潮汐诡谲，东海君祭坛所在。”
“指挥使，雾太大，暗礁又多，硬闯风险极高。”副手低声劝道，“是否等雾散……”
“等不了。”磐石收起海图，目光如刀，“张良绝笔中提及‘饵尽鱼未上，然钩已下’。东海君丢了张良这颗棋子，必有所动。殿下严令，必须在年节前肃清沿海，不给彼辈喘息之机。”他顿了顿，“放小艇，派熟悉水性的斥候前出探路。主力船缓速跟进，所有弩炮上弦，火油罐备好。”
命令下达，三艘战船如蛰伏的巨兽，在雾中缓缓调整阵型。船舷两侧，包铁的木挡板升起，弩炮的绞盘发出沉闷的嘎吱声。水手们无声地忙碌，空气里弥漫着桐油、海水和铁锈混合的气味，以及一种临战前的紧绷。
一个时辰后，前出斥候的小艇终于返回。带队的什长脸色发白，不是冻的，是惊的:“指挥使，前方三里，有一处环形岛礁围成的天然海湾，湾内……有船！不是倭船，是、是楼船！比咱们的船还大，样式古怪，船头有巨眼雕刻！”
“多少？”
“雾里看不真切，至少五艘，停泊在湾内，似乎……在举行什么仪式。有鼓声，有火光，还有人影在甲板上走动，戴着鬼怪面具。”
楼船？仪式？磐石心中警铃大作。东海君的势力，恐怕远不止几艘倭船那么简单。
“传令:一号船、二号船，从左右两翼包抄海湾出口。本舰直插中门。”磐石快速下令，“所有人员，准备接舷战。记住，若遇抵抗，格杀勿论；若擒获首领，务必留活口！”
浓雾成了最好的掩护。秦军战船如同幽灵，悄无声息地切入环形岛礁的缺口。当海湾内的景象透过渐散的雾气显露时，即使是最老练的锐士，也忍不住倒吸一口凉气。
五艘巨大的楼船呈环形排列，船体漆成暗红色，船首雕刻着狰狞的巨眼和漩涡纹。中间一艘最大的船上，搭建着一座三层祭坛，坛顶燃烧着幽蓝色的火焰，数十名身着五彩羽衣、脸戴木质鬼神面具的舞者，正随着沉闷的鼓点癫狂起舞。祭坛下方，跪伏着上百名黑衣人，低声吟诵着难以理解的咒文。
而在祭坛最高处，一个披着深蓝色斗篷、脸上覆盖着黄金面具的高大身影，正张开双臂，面向东方初升的、被雾气晕染成血红色的日轮。
“他们在进行血祭！”磐石眼尖，看到祭坛边缘捆绑着几名衣衫褴褛的人，看肤色和发式，似是沿海渔民。
不能再等了。
“发信号！进攻！”磐石拔刀，刀锋在晨光中映出一线寒芒。
尖锐的骨哨声撕裂了海湾的诡谲气氛！左右两翼，秦军战船猛然加速，撞角狠狠刺入外围两艘楼船的船舷！正前方，磐石的坐舰如离弦之箭，直冲中央祭坛船！
“敌袭——！”祭坛船上响起变调的呼喝。那些戴面具的舞者动作一滞，随即发出非人的尖啸，竟纷纷从祭坛跃下，手持奇形怪状的弯刀，扑向登船的秦军！
战斗在瞬间爆发！
秦军锐士结阵而战，钢弩齐射，刀盾配合，将第一波疯狂扑来的舞者射翻砍倒。但这些舞者仿佛不知疼痛，即便身中数箭，只要还能动，便嘶吼着继续扑杀。更麻烦的是，其他四艘楼船上涌出更多黑衣武士，他们水性极佳，竟有不少直接跳海，从水下试图凿船或攀舷！
“火油罐！烧祭坛！”磐石大吼。
数名力士抡起胳膊，将点燃的火油罐奋力掷向中央祭坛。陶罐碎裂，火焰轰然腾起，瞬间吞没了那幽蓝色的祭火和部分木结构。黄金面具人似乎被激怒，他猛地转身，从祭坛上抽出一柄造型古怪的长杖，杖头镶嵌着一颗硕大的、流转着暗光的黑色宝石。
他举起长杖，指向磐石的坐舰，口中念念有词。
下一刻，异变陡生！
战舰周围的海水毫无征兆地剧烈翻腾起来，数个小型漩涡凭空生成，拉扯着船体！甲板上的水手站立不稳，战船开始打横！
“妖术！”有士卒惊呼。
“慌什么！”磐石暴喝，一刀劈翻一个跳上甲板的黑衣武士，“稳住船舵！所有弩炮，对准那戴面具的，射！”
大型弩炮调整角度，粗如儿臂的弩箭带着凄厉的破空声射向祭坛！黄金面具人挥动长杖，竟在身前荡开一圈肉眼可见的、扭曲空气的波纹！几支弩箭被荡偏，钉入甲板，但其中一支角度刁钻，擦着他的肩膀飞过，撕裂了斗篷，露出下面暗金色的鳞甲。
面具人闷哼一声，动作微滞。趁此机会，磐石看准两船交错接近的刹那，脚蹬船舷，纵身一跃，竟跳过数丈距离，落在了祭坛船的甲板上！
“保护圣使！”周围的黑衣武士疯涌而上。
磐石浑然不惧，刀光如练，在人群中卷起血雨。他刀法狠辣简洁，每一刀都直奔要害，转眼间便砍翻七八人，硬生生杀出一条血路，直逼祭坛下方。
黄金面具人终于正视这个突入核心的秦将。他停止施法，长杖顿地，发出沉闷的金属撞击声。周围的黑衣武士如潮水般退开，形成一个包围圈，却不敢上前。
“秦人，为何打扰神圣的‘归墟之仪’？”面具下的声音嘶哑怪异，带着奇特的回响，说的竟是带着浓重口音的雅言。
“装神弄鬼！”磐石刀指对方，“绑架大秦子民，行此邪祭，便是死罪！束手就擒，或可留你全尸！”
“无知。”面具人摇头，“‘归墟’乃万物归宿，真理之门。张良以凡俗之火、天象之秘为饵，求的不过是复国虚妄。而我等追寻的，是跨越生死、通往永恒的奥秘。你们这些被俗世权欲蒙蔽双眼的凡人，又如何能懂？”
话音未落，他长杖再次举起，黑色宝石光芒大盛！这一次，目标直指磐石！
磐石只觉一股无形的巨力迎面撞来，胸口如遭重锤，喉头一甜，差点吐血。但他战斗经验何其丰富，借力向后急退，同时左手一扬，三枚淬毒的短弩激射而出！
面具人挥舞长杖格挡，打飞两枚，第三枚却“叮”的一声钉在了他胸口的鳞甲上，未能穿透，但溅起的火星显示这鳞甲非同一般。
“冥顽不灵。”面具人似乎动了真怒，长杖光芒更盛，空气中仿佛有无数细小的电弧开始跳跃。
就在此时——
“轰！轰！轰！”
接连三声巨响从海湾入口传来！那是秦军战船装备的、经过改良的“轰天雷”（原始火炮）首次实战发射！尽管准头欠佳，但巨大的爆炸声和溅起的冲天水柱，瞬间震慑了全场！
祭坛船也剧烈摇晃了一下，面具人的施法被打断。
“圣使！秦人援军！”有黑衣武士惊惶指向海湾入口，只见又有两艘秦军战船的轮廓在雾气中显现，正全速驶来！
面具人看了一眼局势，又深深看了一眼浑身浴血却战意昂然的磐石，忽然发出一声似叹息又似嘲弄的冷笑。
“罢了。时机未至。”他长杖一挥，一团浓密的黑雾毫无征兆地从他脚下升起，迅速扩散，笼罩了半个祭坛。
“放箭！”磐石厉喝。
箭雨射入黑雾，却如泥牛入海。待海风吹散黑雾，祭坛上已空空如也，只留下一地狼藉和那个破损的黄金面具。一同消失的，还有那几艘楼船上的部分核心人物。剩下的黑衣武士群龙无首，很快在秦军内外夹击下或死或降。
战斗在午时前结束。秦军付出三十余人伤亡的代价，击沉两艘敌船，俘获三艘（包括中央祭坛船），擒杀敌众二百余，解救被掳渔民十七人。但最重要的目标——东海君的首领，却金蝉脱壳。
磐石站在满是血迹和焦痕的祭坛甲板上，捡起那个黄金面具。面具内侧刻着细密的纹路，像是星辰，又像是漩涡。
“东海君……”他喃喃自语，将面具紧紧攥在手中。
这一战，敲掉了东海君在近海最大的据点，缴获了其部分船只和物资，更获得了关于“归墟”仪式的一手信息。但那个神秘的“圣使”和他的核心教众逃脱，意味着这个危险的秘社并未被根除，只是从明处转入了更深的暗处。
“打扫战场，清点缴获。所有俘虏分开审讯，尤其是关于‘圣使’和‘归墟’的情报，一字不漏。”磐石下令，“将战报和此面具，六百里加急，呈报殿下。”
“诺！”
他望向东方，海天交界处，雾气正在阳光中彻底消散，露出一片湛蓝而深邃的、望不到尽头的海洋。
海上的战争，或许才刚刚开始。
同日，咸阳章台宫。
扶苏看着案头并排摆放的两份急报：一份来自东海，详述了无名岛链之战的过程与结果，附有黄金面具的图样；另一份来自北疆，韩信回报，黑齿部贵族子弟首批一百二十人已启程赴京，黑齿狼本人三日后也将动身，北疆互市选址已定，开春即可开市。
他提笔，在东海战报上批注：“磐石及参战将士有功，厚赏。东海君之事，转为长期侦缉，以水师巡弋、控制航线、截断其与大陆联系为主，暂不主动深入远海寻衅。缴获之船，研究其构造；俘虏之倭人及教徒，甄别可用者，充入船厂或矿场劳作。”
在北疆奏报上批注：“准。黑齿狼抵京后，以侯礼待之，赐宅邸、仆役，然出入需有‘陪伴’。其子弟入学，一视同仁，择优而用。互市章程，萧何与李斯共拟，务求利国、惠边、可控。”
批完，他起身走到殿外。冬日阳光正好，照在殿前新扫过的雪地上，反射着细碎的金光。
远处，太医署的方向，隐约传来捣药声和孩童的读书声——那是新设的“蒙学医学预科班”在上课。更远处，渭水码头，新下水的货船正在装货，准备开春后首航南方。
一切都朝着预设的方向，坚定而缓慢地前进。
内侍轻声来报：“殿下，陛下请您过去用午膳。”
扶苏微微一愣。自嬴政病重以来，父子二人已许久未曾一同用膳。
“知道了。”
他整理了一下衣袍，迈步走向嬴政静养的温泉宫。脚步不疾不徐，心中却有一股暖流，悄然漫过。
冰雪消融，春山在望。帝国的巨轮，在渡过最危险的暗礁后，正驶向一片虽然仍有风浪、却更加开阔的水域。
而掌舵的人，已经准备好了。