“一切猜测，终需验证。但敌人已在路上，燕州没有退路，唯有迎战！”杨业霆的声音斩钉截铁，打破了沉重的寂静，带着不容置疑的决断，“传令全城：即刻起，进入最高战备状态！所有城防器械、人员，按第三号预案就位！‘飞天工坊’暂停新型号试验，全力赶制已定型滑翔机与热气球！”
他的命令清晰而快速：“震山，你负责东、北两面城墙防务，着重布置新赶制出的炸药包、震天雷，尤其是针对密集冲锋的覆盖区域。赵老头，你带赤日遗民精锐，作为最机动力量，随时准备出城逆袭，或填补防线缺口。霍潮，城内秩序、物资调配、伤员转运安置，由你总揽，同时，热气球转移计划，立刻启动！”
“立刻启动？”张霍潮微微一怔，“父亲，热气球刚刚试验成功，数量有限，操作人员也……”
“顾不得那么多了！”杨业霆打断他，眼神锐利，“敌情有变，远超预估。我们必须做最坏打算。能送走一批，是一批！优先重伤员、重要工匠、老弱妇孺！柳丫头，”
他转向柳梦嫣，语气稍缓，却带着重任托付的意味：“你对异族手段了解最多，心思也最细。热气球的转移路线、气象选择、接应安排，以及如何应对可能出现的空中袭扰，由你协助霍潮，制定详细方略，并全程监督执行！孤语，你尽快恢复，战事一起，需要你观测天象气机，尤其是注意有无异族那种诡异能量的大规模波动。”
“是！”众人齐声领命，脸上再无半分犹豫。危急关头，任何迟疑都是致命的。
柳梦嫣心中凛然，知道这是真正考验到来的时刻。她压下对那未知怪物的忧虑，以及对大规模转移仓促启动的担心，迅速进入状态：“孙媳明白。我会立刻与张叔核对名单，规划批次。同时，建议立刻加派滑翔机侦察，不求靠近，只在远处高空监视敌军动态，特别是注意有无异族身影混杂其中，以及他们的队形变化、速度是否恒定。这对我们判断其攻击模式和弱点至关重要。”
“准！”杨业霆点头，“此事由你协调安排。”
命令既下，整个燕州城瞬间如同上紧了发条，以更高的效率疯狂运转起来。刺耳的警钟声响彻全城，不是之前演练时的信号，而是真正的、凄厉的敌袭警报。所有军民，无论在做什么，都立刻放下手中的活计，奔向自己的岗位。城墙上，士卒奔跑着将更多的擂石滚木、箭矢火油运上城头，工匠们则在军官的指挥下，紧张地将那些黑黝黝的炸药包、震天雷安置在特定的投射位或埋设点。
城内的气氛肃杀而紧张，却奇异地没有太多慌乱。连日来的准备、一次次胜利带来的信心、以及那刚刚升空的热气球所代表的希望，让这座孤城在绝境中淬炼出了一种近乎钢铁般的集体意志。
“飞天工坊”区域，灯火通明。匠人们红着眼眶，以最快的速度组装着最后几架滑翔机，并为已经完成的两只热气球做最后的检查与载重测试。首批转移名单上的人被迅速集结，主要是伤势较重难以行动的伤员、几位掌握特殊技艺的老工匠、以及部分军官的家眷孩童。他们被紧急告知情况，在短暂的悲伤与告别后，便默默听从安排，登上吊篮。
柳梦嫣与张霍潮、以及几名负责飞行的老匠人，围着一张临时绘制的简易地图和气象记录，紧张地推演着。最终选定了一条相对远离敌军来向、借助夜间山区特定气流、最终指向东南方预定接应点的航线。时间就定在子夜时分，趁夜色掩护，敌人尚未完全合围之前。
“第一批，只送走最紧要的五十人。两只热气球，每只除操作手外，载二十五人，已是极限，且需抛弃大部分物资。”柳梦嫣声音冷静，指尖在地图上划过，“飞行高度尽量保持在三百丈以上，避开可能的地面远程攻击。沿途有杨震山将军派出的高手，以烟火和特定频率的真气波动为号，分段牵引指引。抵达接应点后，自有樊城方面派来的人接应，陆路前往樊城。”
张霍潮重重点头：“我这就去安排护送牵引的高手，以及接应点的最后确认。”
柳梦嫣又看向负责热气球的匠人头领：“王师傅，燃烧持续时间和稳定性，务必确保。升空后，一切以安全为第一，若遇不可抗气流或意外，宁可提前降落，也绝不可冒险。”
“柳将军放心！小老儿就是拼了命，也把大家平安送出去！”王师傅咬牙道。
安排妥当，柳梦嫣这才稍稍松了口气，但心头的巨石并未落下。她走出忙碌的工坊区域，登上内城的了望塔。夜幕已然降临，燕州城内点点灯火与城墙上的火把勾勒出悲壮的轮廓。远处，无尽的黑暗吞噬着荒野，那里正有疯狂的洪流奔涌而来。
她不禁想起杨逍宇，想起他那些关于“不对称作战”、“保存有生力量”的念叨，想起他弄出的那些看似离奇却总能切中要害的发明。此时此刻，她无比希望他就在身边，用他那总能看到不同角度的脑子，再想出几个对付这些“燃烧怪物”的奇招。
但她也知道，远水解不了近渴。眼下，能依靠的只有燕州城自己，只有身边这些同样在咬牙坚持的同伴。
夜风吹拂着她的发丝，带来深秋的寒意。她握紧了腰间的“玄宇”剑柄，冰凉而熟悉的触感传来一丝镇定。剑身微微震颤，传来无声的陪伴与鼓励。
“无论如何，一定要守住……一定要让更多的人，活下来，去到樊城，去到有他在的地方。”柳梦嫣在心中默默发誓，目光投向西北方那片浓得化不开的黑暗，眼神逐渐变得坚定而锐利。
子夜时分，在无数双眼睛默默注视下，两只庞大的热气球缓缓鼓胀，燃烧器喷出稳定的火焰，照亮了吊篮中一张张或苍白、或稚嫩、或坚毅的脸。系留绳松开，热气球稳稳上升，逐渐融入深沉的夜空，向着东南方，向着生的希望，飘然而去。
几乎就在热气球消失在视线尽头的同时，西北方向的黑暗地平线上，隐约传来了一种低沉而混乱的、仿佛无数野兽嘶吼般的声响，越来越近。
燕州城头，火把的光芒映照着守军将士紧握武器的手，和一双双死死盯向前方的眼睛。
大战，一触即发。