军医的话，像一盆冰水，瞬间浇灭了司马锐心中因擒获“玄真子”而升起的些许轻松。他目光森寒，重新审视着地上那奄奄一息的“道士”。
“不足五十？易容？”司马锐的声音低沉，听不出喜怒，却让周围的空气都仿佛凝固了。
军医在皇帝的目光下，额头冒出冷汗，但事关重大，他不敢隐瞒，硬着头皮道：“回陛下，微臣自幼习医，对望闻问切、人体骨相略有所知。此人虽面皮松垂，皱纹深刻，看似古稀之年，然其额骨、颧骨、下颌之形，骨点连接之势，更近壮年。且其耳后、颈侧褶皱，有细微不协，似是药物或特殊手法催老，再辅以高明妆容掩盖。方才剧痛失血，气血翻涌，面皮浮动，方露出些许破绽。若……若以金针刺穴，或可令其妆容暂时失效，窥其真容一二。”
“准！”司马锐毫不犹豫。他必须立刻知道，这个几乎以假乱真的“玄真子”，到底是谁。
军医取出一枚细长的金针，在火上燎过，又用烈酒擦拭，然后蹲下身，小心翼翼地在那“道士”耳后、下颌几处穴位，轻轻刺入、捻动。那“道士”本已因失血和剧痛而意识模糊，此刻被金针刺激，身体微微抽搐，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
渐渐地，不可思议的一幕出现了。只见“道士”脸上那深刻的皱纹，竟以肉眼可见的速度变得平缓了一些，肤色也从焦黄枯槁，透出一种不自然的、带着青灰色的底色，像是长期服用某种药物。虽然未能完全恢复“真容”，但任谁都能看出，这张脸，绝非一个真正的古稀老人所拥有！
“果然是个赝品！”幽州守将怒道，“这妖道，好生狡猾！”
司马锐的脸色阴沉得几乎能滴出水来。他耗费心力，亲临北疆，布下天罗地网，擒住的竟然只是个替身！那真的“玄真子”现在何处？是早已从其他路径逃出生天，还是依旧隐藏在南方，或者……就潜伏在附近，冷眼旁观？
“泼醒他！”司马锐声音冰冷。
一桶冰冷的雪水兜头浇下，那假“玄真子”猛地一哆嗦，从半昏迷中惊醒，剧烈地咳嗽起来。他抬起头，看到司马锐那冰封般的眼神，以及周围将领、暗卫们愤怒而鄙夷的目光，顿时明白了什么，眼中最后一丝侥幸也熄灭了，只剩下绝望和恐惧。
“说，你是谁？真的‘玄真子’何在？”司马锐的声音不高，却带着不容置疑的威严和杀意。
假道士嘴唇哆嗦着，他想咬舌，但下巴被一名暗卫紧紧捏住，只能发出含糊的呜咽。
“想死？没那么容易。”司马锐冷笑，“你该知道，暗卫有的是法子，让你求生不得，求死不能，还能吐出所有朕想知道的东西。你是个聪明人，应该明白，痛快点说出来，或许朕能给你一个痛快。若不然……”
他挥了挥手。一名暗卫上前，手中拿着一个看似普通的小皮囊，但当他从皮囊中取出几样闪着寒光、形状奇特的小工具时，那假道士的眼神瞬间被无边的恐惧淹没。那是专门用来对付硬骨头、却又不会让人轻易死去的刑具。
“不……不要……我说……我说……”强烈的恐惧压倒了求死之心，假道士崩溃了，涕泪横流，“小人……小人名叫胡四，是……是‘清风子’仙师座下的一个记名弟子，专司……专司一些外围杂务，懂些粗浅的易容缩骨之术……”
“清风子？就是‘玄真子’？”司马锐追问。
“是……是，仙师道号清风子，在外有时也用‘玄真子’名号……”
“他现在何处？”
“小人……小人不知啊！”胡四哭喊道，“半月前，仙师突然召集我们几个贴身伺候的和外围的一些人手，说南方有变，需兵分两路，转移隐匿。他命小人扮作他的模样，带上部分不甚紧要的丹方抄本和那面‘真元令’，由‘黑蛟’师父护送，取道北疆，吸引朝廷注意。而他本人，则带着真正的核心经卷、珍宝和几名心腹弟子，另走他路……”
“另走他路？是何路径？去往何处？”司马锐的心猛地一沉。
“小人真的不知！仙师行事，向来莫测，从不与小人等多言。只吩咐小人，若被擒，可假意强硬，最好能寻机自尽，若不能……也可适当透露些无关紧要的，但绝不可说出他真正的去向……否则，否则留在总坛的家小，必死无疑啊陛下！”胡四磕头如捣蒜。
“总坛？‘真元’总坛在何处？”司马锐抓住了另一个关键词。
胡四浑身一颤，眼中恐惧更甚，连连摇头：“小人不知，真的不知！小人只是外围弟子，从未去过总坛。只听其他师兄隐约提过，总坛隐秘，不在大燕境内，需经特殊途径方能到达……仙师每次前往总坛或从总坛回来，都神出鬼没……”
不在大燕境内？司马锐与幽州守将对视一眼，都看到对方眼中的凝重。这“真元”教，果然所图非小，其根基竟在域外！
“与你同来的‘黑蛟’呢？那个哑仆？”司马锐想起供词中提到的魁梧哑仆。
“黑蛟师父……他，他并未与小人同行至此。”胡四眼神闪烁。
“说清楚！”
“是……是这样的。”胡四不敢再隐瞒，“我们一行人，伪装成商队，确实是从南边过来的。但到了幽州地界后，黑蛟师父将小人和其他几人交给另一队人（就是被截获的那队），他带着两个心腹，押送着几口沉重的箱子，转向西边去了。临走前，他用手语告诉小人，他要去‘交货’，让小人按计划来此与漠北接应者碰头，吸引朝廷追兵……”
“西边？交货？交给谁？什么货？”司马锐追问。
“小人不知交给谁……但听黑蛟师父偶尔提过一嘴，好像是……是‘西边的大主顾’，货……应该就是那些‘珍宝’的一部分吧。黑蛟师父负责海路和与番商的联系，那些海外来的珍奇之物，大多经他手……”
西边的大主顾？珍宝？司马锐脑中飞快转动。大燕西边，是辽阔的西域诸国，再往西，还有更遥远的国度。难道这“真元”教，不仅与南洋番商勾结，还与西域势力有染？他们贩运的，恐怕不只是寻常财物，那些邪门丹方、海外奇物，才是真正的“珍宝”！
“与你们接头的漠北人，是什么来路？”
“小人不知，真的不知！只听说是仙师早年布下的棋子，在漠北有些势力，负责接应和转运……”
司马锐知道，从这胡四口中，恐怕榨不出更多核心信息了。他只是一个被推出来送死的弃子。真的“玄真子”（清风子）狡兔三窟，早已带着真正的核心力量和罪证，不知所踪。而那个关键人物“黑蛟”，也带着部分“珍宝”，转向了西方。
“将他带下去，仔细看押，别让他死了。继续审，看看还能不能挖出点有用的。”司马锐挥挥手，让人将面如死灰的胡四拖走。
他走到军堡的窗前，望着外面依旧飘落的雪花和黑沉沉的夜色，心中思绪翻腾。此番北疆之行，看似擒获了“玄真子”，实则扑了个空，只抓到一个无关紧要的替身。真的元凶依旧逍遥法外，且去向成谜。南方？西方？还是依旧潜伏在大燕某处？
“陛下，”幽州守将上前，低声道，“如今看来，那妖道主力恐已不在北疆。是否立刻传令各地，严查通往西域的各处关隘、商道？尤其是对携带沉重箱笼、形迹可疑的商队，以及肤色黝黑、身形魁梧、可能伪装哑巴之人？”
司马锐点了点头：“立刻去办。传朕旨意，着令西北各州府、边关守将，即刻起严密封锁通往西域之要道，详查过往商旅，尤其注意番商及疑似南方、东南口音者。发现可疑，立即扣留，上报京师。同时，将‘黑蛟’之形貌特征（根据胡四描述及以往线索勾勒），绘成图形，分发各地，悬赏缉拿。”
“那南方云雾山方面……”幽州守将又问。
司马锐揉了揉眉心。南方“老海”那边，估计也难有太大收获。这“玄真子”心思缜密，恐怕早已将南方基业能转移的转移，能销毁的销毁，留下的，多半也是弃子和疑阵。
“传讯给‘老海’和闽州刺史，南方围剿，可适当收缩，以清查残余、稳定地方为主。重点追查与‘玄真子’、‘黑蛟’关系密切的番商网络、地下钱庄、以及可能用于转移财物和人员的秘密通道。凡有涉案者，无论涉及何人，一律严惩不贷。”
“至于这个‘真元’教……”司马锐目光变得锐利无比，“传令暗卫，动用一切力量，给朕查！查这个‘真元’教的来历、教义、核心人物、总坛可能所在！重点查与域外番邦、特别是南洋、西域有密切往来的隐秘教派、商会、乃至地方势力！朕倒要看看，到底是什么魑魅魍魉，敢把手伸进我大燕的宫闱之中！”
一道道命令从这座边关军堡中发出，通过快马、信鸽、乃至暗卫的独特渠道，迅速传向大燕的四面八方。一张针对“真元”邪教及其余党的大网，开始以更大的规模、更深的层次铺开。
夜色渐深，风雪未停。司马锐毫无睡意。 他摊开纸笔，准备给京中的慕容雪写一封密信，告知北疆实情，以免她担忧，同时也想听听她的看法。雪儿心思细腻，往往能见人所未见。
然而，他刚刚写下“雪儿如晤”四个字，心中却莫名一阵悸动，仿佛有什么不好的事情正在发生。他抬头望向南方京城的方向，浓重的担忧漫上心头。虽然京城有皇叔坐镇，宫中守卫也加强了许多，但那个神秘的崔嬷嬷依旧下落不明，“真元”教是否在宫中还有其他暗棋？雪儿和未出世的孩子……
“陛下，”暗卫统领悄然入内，呈上一封刚刚收到的、来自京城的加密密函，“京城急报。”
司马锐心中一紧，立刻接过，验看火漆封印无误后，迅速拆开。信是坐镇京城的裕亲王（司马锐的皇叔）亲笔所书，言简意赅，却让司马锐的瞳孔骤然收缩。
信中提及两件事：
第一，对崔嬷嬷（崔金桂）的追查，在排查其过往所有社会关系时，发现其有一个早已“病故”的侄女，实际上可能并未死去，而是在约十五年前，被秘密送入京郊一家名为“慈云庵”的尼庵“带发修行”，此后与崔嬷嬷偶有秘密往来。而这家“慈云庵”，在京城贵眷中颇有声望，但暗卫初步调查发现，此庵似乎与一些南方来的、身份神秘的“居士”有所关联，且庵中后山有一处被称为“清修禁地”的独立院落，常年紧闭，香客止步，颇为可疑。裕亲王已派得力人手暗中监视，但尚未打草惊蛇。
第二，太医院一位负责药材库管理的资深太医，在协助核查旧档时，于一份二十年前已故李太妃宫中的脉案和用药记录夹层中，意外发现了一页残破的、似乎是被刻意隐藏的笺纸。纸上字迹潦草，像是随手记录，内容令人毛骨悚然，提及“清风子献‘延寿丹’，言需‘至阴童女血’为引，太妃迟疑……”、“试以牲畜血代之，丹色黯，效微……”、“嬷嬷崔氏，暗荐岭南‘药童’……后事不详……”等只言片语。裕亲王已将发现此笺纸的太医秘密控制，并将原物封存。
“至阴童女血”！“岭南药童”！司马锐拿着信纸的手，因愤怒而微微发抖。果然！二十年前，那妖道“清风子”就已经在蛊惑宫妃，行此邪恶之事！而崔嬷嬷，在那时就已经充当了帮凶！所谓的“岭南药童”，很可能就是被拐卖或诱骗来的童男童女，用于那邪门的炼丹之术！而“慈云庵”……带发修行的侄女……南方居士……清修禁地……这尼庵，恐怕是“真元”教在京城的一个重要秘密据点，甚至可能是用来囚禁、转运“药童”的中转站！
“好一个‘慈云庵’！好一个蛇鼠一窝！”司马锐眼中杀意沸腾。他恨不得立刻飞回京城，将那座藏污纳垢的尼庵掀个底朝天，将那些妖人统统碎尸万段！
但理智告诉他，现在不能急。崔嬷嬷尚未找到，“慈云庵”底细未明，贸然行动，可能打草惊蛇，让真正的核心人物逃脱。
他强迫自己冷静下来，提笔先给裕亲王回信。信中，他肯定了裕亲王的谨慎，并指示：第一，对“慈云庵”的监视升级，但要外松内紧，绝不可让其察觉。重点查明庵中“清修禁地”的具体情况、往来人员（特别是南方来的“居士”）、以及是否藏有可疑之人或物。第二，继续深挖崔嬷嬷及其“侄女”的所有关联，查清“侄女”真实身份及入庵缘由。第三，秘密控制“慈云庵”的住持及可能知情的核心尼众，但暂时不要审讯，以免走漏风声。一切，等他回京后再做定夺。
接着，他又给慕容雪写了一封长信，将北疆的实际情况（擒获替身、真凶潜逃、黑蛟携宝西去、“真元”教浮出水面）以及京城发现的“慈云庵”线索，都详细告知。他相信雪儿的智慧和判断，也希望她在宫中，能借此线索，更加小心防范，或许还能从宫中旧人中，发现更多关于“慈云庵”或崔嬷嬷的蛛丝马迹。在信的末尾，他再三嘱咐慕容雪务必以自身和皇儿安危为重，无事不要离开椒房殿，宫中一切饮食用度，皆需经最信任之人严查。
写完两封信，用火漆密封，交给暗卫以最快渠道送出，窗外天色已蒙蒙亮。风雪不知何时停了，天地间一片银装素裹，但司马锐的心中，却比这北疆的寒冬更加冰冷。他意识到，自己面对的，不是一个简单的江湖骗子或后宫阴谋家，而是一个组织严密、行事诡秘、触角伸及海内外、且行事毫无底线的邪恶教派。这场斗争，远比想象中更加复杂和艰巨。
“传令，收拾行装，明日一早，启程回京。”司马锐对侍立一旁的暗卫统领道。北疆之事，已暂告一段落。真正的战场，或许在京城，在那些看似平静的寺庙庵堂之下，隐藏着的无尽黑暗之中。
与此同时，千里之外的京城，皇宫，椒房殿。
慕容雪也一夜未眠。并非因为孕期不适，而是心中那份莫名的不安，在收到司马锐前一封报平安的简短密信后，不仅没有平息，反而愈演愈烈。她了解司马锐，若一切顺利，他必会详述战果。那封信太过简短，更像是一种安抚。
她披衣起身，走到窗边。殿内炭火温暖如春，殿外却寒风呼啸，卷着细雪，扑打在窗棂上，发出簌簌的轻响。值夜的宫人悄无声息，殿内只有她自己的呼吸和心跳声。
忽然，她听到外间似乎有极其轻微的、不同于风声的响动，像是夜鸟掠过屋檐，又像是……人的衣袂带起的微风。
“谁？”慕容雪心中一凛，低声喝道，手不自觉地抚上微微隆起的小腹。
殿内寂静了一瞬，然后，窗户无声无息地开了一条缝，一个轻如羽毛的身影飘然而入，落地无声。来人一身黑色夜行衣，身形窈窕，脸上蒙着黑巾，只露出一双明亮而冷静的眼睛。
“娘娘莫惊，是奴婢。”一个刻意压低、却让慕容雪感到一丝熟悉的女声响起。黑衣人扯下面巾，露出一张清秀但陌生的脸庞。
慕容雪心中警惕未消，退后一步，手已悄悄摸向枕边暗藏的短簪。“你是何人？如何潜入此地？”殿外守卫森严，此人竟能无声无息潜入内殿，武功绝非寻常。
“奴婢惊蛰，隶属陛下暗卫‘玄字部’，此前一直潜伏于尚宫局。奉陛下密令，在非常之时，可直接向娘娘呈报机密。”女子声音依旧很低，但语速清晰，同时从怀中取出一枚非金非铁的黑色令牌，正面刻着一个古朴的“玄”字，背面则是皇家暗卫独有的繁复花纹。
慕容雪仔细辨认那令牌，确与司马锐曾给她看过的、代表最高级别暗卫的令牌样式一致。她心中稍定，但并未完全放松警惕：“有何机密，需此时来报？”
惊蛰上前两步，依旧保持着一个恭敬而警惕的距离，低声道：“奴婢奉命暗中留意宫中与崔金桂（崔嬷嬷）有关的一切动向。一个时辰前，奴婢发现，在废宫‘静思苑’附近巡逻的一名老太监，行迹有些可疑，似乎在苑外墙角某处，留下了一个不起眼的标记。奴婢待其离开后，悄悄查看，那标记很新，且是一种罕见的、南方江湖中使用的暗记。奴婢循着标记指向，在御花园靠近西六宫的一处废弃井台边，发现了这个。”
她说着，从怀中取出一个用油纸小心包裹着的小物件，双手呈上。
慕容雪接过，入手微沉。打开油纸，里面赫然是一个只有拇指大小、做工却极为精巧的赤金葫芦！葫芦身上，用极细的阴线，刻满了密密麻麻、如同虫蚁般的怪异符文，在昏暗的烛光下，泛着幽暗的金光。而在葫芦底部，则刻着两个几乎肉眼难辨的微型古篆——“真元”！
“真元！”慕容雪心中剧震！这个名字，她刚刚才从未婚那里知晓！这赤金葫芦，无论是材质、做工，还是那诡异的符文，都与“玄真子”（清风子）及其背后的“真元”教脱不了干系！此物出现在宫中废弃之处，且以隐秘暗记指引，分明是有人在传递信息或物品！
“你可有惊动那老太监？可认得他？”慕容雪急问。
“奴婢未敢打草惊蛇。那老太监面生，并非奴婢平日负责区域常见之人，但看其行走步伐，似是有些功夫底子，且对宫中僻静路径极为熟悉。奴婢已暗中记下其形貌特征，并让另一名可靠同伴暗中尾随，看他最终去向。”惊蛰答道。
“做得很好。”慕容雪赞许地点头，心中却寒意更甚。宫中果然还有“真元”教的暗桩！而且似乎地位不低，能接触到御花园和废弃宫苑，还能利用隐秘暗记传递如此重要的信物！这赤金小葫芦，是做什么用的？是信物？是某种邪术法器？还是……
她拿起葫芦，轻轻摇了摇，里面似乎有极轻微的沙沙声，像是装着极细的粉末。她不敢轻易打开，将此物重新用油纸包好。
“此事还有何人知晓？”慕容雪问。
“除奴婢与那名尾随的同伴，再无第三人。陛下有严令，涉及‘真元’及崔氏之事，除陛下与娘娘，不得泄露于任何无关之人。”
“很好。继续暗中监视那老太监，务必查明其身份、所属、以及与何人接触。但千万小心，对方可能极为警觉。这枚葫芦，本宫暂且收着。你立刻将今夜发现，包括葫芦样式、暗记形状、老太监形貌，详细写成密报，通过你的渠道，急报北疆陛下行辕。记住，要绝对保密。”
“是，奴婢遵命。”惊蛰抱拳，正要离去。
“等等，”慕容雪叫住她，从妆匣中取出一对看似普通的珍珠耳坠，“这对耳坠，你拿去。若遇紧急情况，或需向本宫传递消息而又不便直接前来，可将其一只，置于御花园东北角梅林第三株老梅的树洞中，本宫自会知晓。”
“谢娘娘。”惊蛰接过耳坠，小心收好，不再多言，身形一晃，已如一片黑影，从窗户缝隙中飘然而出，消失在黎明前最深的黑暗里。
窗户悄无声息地合上，仿佛从未打开过。殿内恢复了寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
慕容雪坐回榻上，手中握着那枚小小的、却重若千钧的赤金葫芦，心潮起伏，再也无法平静。崔嬷嬷还未找到，宫中又出现了新的暗桩和“真元”信物。这邪教的渗透，究竟有多深？他们到底想干什么？仅仅是为了谋害皇嗣，扰乱宫廷吗？那这赤金葫芦，又是用来做什么的？
她有一种强烈的预感，一场更大的风暴，正在看似平静的宫墙之内，悄然酝酿。而她和她的孩子，正处在风暴的中心。
天色，就在这无边的疑虑与寒意中，渐渐亮了。
（第一百九十四章 真元邪影露端倪 雪夜深宫锁连环 完）