宣和一年（1118年）的秋天，沧州的的树叶已经枯黄。沧州府贡院外已挤满了赶考的举子。不同于其他考生的紧张焦虑，柴承乾一身青布长衫，步履从容地走进考场。
按照大宋祖制，柴氏子孙可享“免试荐举”特权，无需通过州试、府试，便能直接获得参加省试的资格。这是宋太祖赵匡胤为感念后周柴家禅让之恩，特赐柴家的荣宠，百年来从未更改。
“柴公子怎么也来了？”贡院门口的老吏见柴承乾递上名牌，惊讶地张大了嘴，“您家有祖制护身，何必来受这寒窗之苦？直接去汴京胜试便是。”
柴承乾笑了笑：“祖制是皇恩，学问是己功。若不亲自下场试试，怎能知道自己的斤两？再者，河北路的举子皆是才俊，与他们同场竞技，也是一桩乐事。”
老吏闻言，连连赞叹：“公子真是好气度！难怪沧州人都说，柴家公子文武双全，将来定是栋梁之材。”
进入考场，号舍狭小逼仄，仅容一人一桌一凳，却收拾得干净。柴承乾坐下后，静心等待发卷。
他并非刻意要争什么名次，只是想借州试向河北官场传递一个信号。柴家不仅有祖荫，更有真才实学。同时也想亲自感受一下大宋科举的风气，为日后殿试做准备。
午时一到，考题发下，共考三场：策论、经义、诗赋。首场策论的题目是“论河北防务与民生”，正是柴承乾熟悉的领域。
他略一思索，提笔便写，从契丹南侵的隐患谈到屯田练兵的重要性，从黄河水患的治理说到减免赋税的必要。既有宏观战略，又有具体措施，字字珠玑，笔走龙蛇，不到两个时辰便写完了全篇，字迹沉稳有力，不见半分浮躁。
经义考的是《论语》章句解读，柴承乾自幼熟读经史，对儒家经典早已烂熟于心，他不局限于程朱注解，而是结合乱世民生，提出“义者，安民为本”的观点，论述得深入浅出，有理有据。
诗赋则以“沧州春雪”为题，柴承乾触景生情，写下“朔风卷雪落幽燕，千树琼枝接远天。莫叹寒深无暖意，民心似火可熔川”的诗句，既写景又言志，意境开阔。
三场考试下来，柴承乾从容应对，离场时引来不少举子侧目。有人认出他是柴家公子，惊讶于他竟亲自应试。有人见他气度不凡，暗自猜测他的文章水准。
考试结束后，柴承乾便回到柴府，一边读书，一边处理南北据点传来的消息，将州试的事抛在了脑后。
直到放榜前一日，时迁兴冲冲地跑回府：“少爷！贡院门口贴出喜报了，您……您中了河北东路第一名！解元及第！”
柴承乾正在看王寅送来的江南账册，闻言微微一愣，随即笑道：“看来运气不错。”
话刚说完，府外传来一阵喧哗，伴随着鸣锣开道的声音。柴进走到门口一看，只见沧州知府王大人带着衙役，捧着红绸裹着的榜单，满面春风地走了进来，身后还跟着几个捧着礼盒的随从。
“柴员外！大喜啊！”王知府老远就拱手笑道，人还没进门，声音先传了进来，“恭喜柴公子高中河北路解元！这可是咱们沧州数十年不遇的盛事！朝廷有旨，中了解元的举子，官府要赏银五十两，还要为其立牌坊呢！”
柴进连忙迎上去：“王大人客气了，小儿侥幸得中，怎敢劳烦大人亲自登门？”
“哎呀，柴员外这是说的哪里话！”王知府满脸堆笑，眼睛却不自觉地瞟向柴府的庭院，心里打着算盘。柴家是沧州首富，如今公子中了解元，正是攀附的好机会，这赏银送来，柴家岂能没有回礼？
他亲自将榜单送到柴承乾面前，弓着身子道：“柴公子年少有为，文武双全，真是我河北的荣光！将来殿试定能高中，到时候可别忘了咱们沧州父老啊。”
柴承乾接过榜单，上面“第一名柴承乾”几个大字格外醒目。他对着王知府拱手道：“多谢大人厚爱，学生不过是侥幸罢了。至于赏银和牌坊，银钱可转赠给贡院的贫苦举子，牌坊就不必立了，学生愧不敢当。”
王知府一听“转赠贫苦举子”，心里更乐了，柴家果然大方！他连忙道：“公子真是仁心！下官这就按公子的意思办。只是……公子中了解元，柴府是不是该摆几桌喜酒，让沧州百姓也沾沾喜气？”这话看似提议，实则是在暗示柴家该“表示表示”了。
柴进何等精明，立刻笑道：“理应如此！明日我便在府中设宴，宴请各位乡绅与同科举子，到时候还请王大人赏光。”他转头对管家道，“取二百两银子，送给王大人，算是辛苦费。”
王知府见目的达到，笑得眼睛都眯成了一条缝：“柴老员外太客气了！那下官先回去准备，到时一定准时赴宴！”他又吹捧了柴承乾几句，才带着银子和随从心满意足地离开。
待王知府走后，时迁撇撇嘴：“这王知府哪是来送喜报的，分明是来讨赏的！”
柴承乾收起榜单，随意一笑：“这王知府在沧州为官多年，虽然没什么能力，对沧州百姓还算好，也会干点正事，无非是有点贪财怕事，这种人我们可以拉拢。”
柴进点点头：“承乾说得对，人无完人，在如今官场，这王知府已经算一个好官了。我们也不用苛求。倒是承乾，既然已经中了举人，还要继续努力才是。”
“爹放心。”柴承乾看着窗外，“解元只是开始，殿试才是真正的考场。我要让天下看看，柴家不仅有祖荫，更有能安邦定国的人才。”
次日，柴府张灯结彩，大摆宴席，沧州的乡绅、举子与百姓代表都来道贺。席间，众人纷纷称赞柴承乾拒绝特权、凭真才实学夺魁的气度，更有人将他比作“少年范仲淹”，说他将来定能为国为民，造福一方。
柴承乾举杯回敬，笑容温和却坚定。他知道，中了解元不仅是荣誉，更是责任。这意味着他离“科举入仕”的目标又近了一步，离在这乱世中护住更多百姓的理想，又近了一步。