除夕夜的宴席设在正厅，炭火盆烧得通红，驱散了冬夜的寒意。柴进坐在主位，看着满座英气勃勃的好汉，脸上满是欣慰。
柴承乾起身举杯：“今日能与各位兄弟在此相聚过年，承乾先敬大家一杯！这一年来，少华山屯田练兵、二龙山立寨、梁山扎根，都离不开弟兄们的辛苦，我代天下百姓，谢过各位！”
众人纷纷举杯，鲁智深一饮而尽，抹了抹嘴大笑：“贤弟说的太见外了！洒家自从来到二龙山，有酒喝有肉吃还有架打，比在寺庙中吃斋念佛强多了！”
史进也跟着起哄：“就是！少华山今年收了数百石粮食，收拢了数百灾民，等开春再招些弟兄，我们还会继续扩大！”
酒过三巡，柴承乾收起笑容，神色变得凝重：“今日请大家回来，除了过年，更要商议来年的大事。如今辽金剑拔弩张，西夏虎视眈眈，乱世已不远，咱们必须加快屯兵练兵，才能在将来护住一方百姓。”
他取出舆图，铺在桌上：“我计划，明年开春后，咱们几处据点的私兵要扩到两千人——少华山现有五百，明年扩到千人。二龙山鲁大师那边，从流民里再挑五百精壮，也要把人数扩大到千人。
至于梁山的队伍，将护院护院扩到二百，加上私下训练三百庄丁，凑够五百。至于沧州各处庄园，孙安亲自担任总教练。把庄丁也要扩大到千人，作为柴家明面力量。”
朱武第一个响应：“少爷的计划可行。少华山东西谷可再开八百亩荒地，明年秋收的粮食足够养二千人。我已联络好关中的铁匠，开春就能在山后开兵器作坊，打着‘农具铺’的幌子打造枪甲。”
“俺二龙山也没问题！”鲁智深拍着胸脯，“山下的流民多得是，都是被官府逼得活不下去的汉子，俺一说招人屯田练刀，保准挤破头！兵器作坊俺也能开，后山有处隐蔽的山洞，正好藏铁匠！”
孙安瓮声瓮气地补充：“梁山后山的荒地够种，我已和林冲兄弟说好，他会偷偷帮着招揽弟兄。只是王伦那厮盯得紧，作坊得开在山洞里，夜里偷偷打兵器。”
李助在一旁算账：“扩兵和作坊都需要钱和铁料。沧州今年的粮产能余出两千石，可换铁料三千斤；西北商号的绸缎、药材能赚五千两银子，足够支撑各处的开销。我会在济州府设个总账房，统一调度钱粮，确保不耽误事。”
柴承乾点头，目光扫过众人：“兵器作坊要隐蔽，打造的刀枪甲胄先用‘农具’‘工具’的名义运到各处，藏在地下密室，非紧急情况绝不动用。
明面上，咱们还是‘屯田大户’——沧州继续买地，少华山开垦荒地，二龙山招流民种地，让官府觉得咱们只想安稳过日子，放松警惕。”
他顿了顿，加重语气：“但私下里，操练不能停！卞祥在梁山教水战和步军，朱武在少华山练骑兵，鲁大师在二龙山练步战，沧州的锐士营练弓箭，咱们要做到‘平时为民，战时为兵’，一声令下，数千弟兄能立刻披甲上阵！”
柴进看着儿子有条不紊地部署，眼中满是骄傲，补充道：“我已让人在沧州周边买了十处隐蔽的铁匠铺，都是信得过的汉人铁匠，打造的兵器夜里运到庄里的密室，将来可分发给各寨。”
众人越说越兴奋，史进忍不住道：“等咱们有了几千弟兄，训练有成，又有足够兵器护甲，到时候兵强马壮，别说西夏兵，就是高俅那老贼来了，我也让他有来无回！”
卞祥握着拳头：“俺早就想杀回北方，去和辽人金人大干一场了！”
柴承乾压了压手，示意众人安静：“那些都是后话，眼下我们最重要的是积蓄力量。李助兄弟坐镇山东，协调二龙山和梁山。朱武兄弟守西北，少华山是西北根基。鲁大师、史进兄弟管好各自的山寨，卞祥在梁山稳住阵脚，孙安带人护住沧州大本营。咱们就像星星之火，看似分散，实则连成一片，将来时机一到，就能燎原！”
宴席散去时，已是深夜。外面响起了鞭炮声，烟花在夜空绽放，照亮了柴家庄的轮廓。众人站在廊下，看着漫天烟火，心中都憋着一股劲。
鲁智深搂着史进的肩膀，说着开春练兵的细节；朱武和李助凑在一起，计划着未来的布局谋划。孙安则走到柴承乾身边，低声道：“少爷放心，沧州的大本营我一定守好。”
柴承乾望着远处的灯火，心中一片滚烫。这顿除夕宴，不仅是兄弟相聚，更是乱世布局的开端。少华山的骑兵、二龙山的步兵、梁山的水军。加上沧州的粮食和武器，还有这数千即将成型的私下军队，都将是他重夺天下的基础。
一场宴席，众人在热烈的气氛中，推杯换盏都喝得酩酊大醉。只有柴承乾，因为年龄尚小，被柴进要求少喝了几杯。只有他还算清醒，柴承乾安排下人把众兄弟都送回了客房，又把柴进送回了自己的卧室，这才回到自己房间。
柴承乾回到房间，因为酒劲上头，也久久难以入睡。他开始回想起了上辈子的那些故人，那些在岁末乱世中辅助自己取得天下的功臣。
想着想着，那些人的样子逐渐就和现在自己身边的人重合了起来：卞祥勇猛忠诚，就像是当年的尉迟恭。孙安有勇有谋还擅长带兵，像极了当年的李绩。
还有鲁智深，他为了自己甘愿去二龙山落草组建军队，这经历和忠诚和当年的草根心腹程咬金何其相似，至于史进这个愣头青，那不服输的样子和无赖行为，让他想起了侯君集。
至于文武双全的李助，是他看走眼了，原本以为他会是自己的房玄龄，结果发现他原来是自己的卫国公李靖。
柴承乾，在迷迷糊糊中想到，只要身边能再次聚齐当年的凌烟阁24功臣，自己的帝国霸业，也就不远了。
烟花渐歇，年味正浓，但属于他们的征途，已在这辞旧迎新的烟火中，悄然拉开了新的序幕。