壶关西侧的悬崖在夜色中如墨染般陡峭，解珍手抓铁爪，脚踩崖壁上仅容半指的缝隙，缓缓向上攀爬。夜风卷着碎石从耳边掠过，他不敢有丝毫分心。身下是数十丈深的沟壑，一旦失手，便是粉身碎骨。身后的解宝与二十名猎户紧随其后，每人腰间都系着绳索，彼此相连，形成一道脆弱却坚韧的“人链”。
“小心左侧！有松动的岩石！”解宝压低声音提醒，话音刚落，一块磨盘大的石头便从上方滚落，解珍猛地侧身，岩石擦着他的脚踝坠入沟壑，发出沉闷的声响。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了决心。他们不仅是为了立功，更是为了让河北百姓早日脱离田虎的暴虐，这趟险，必须冒。
历经一个时辰的攀爬，众人终于抵达崖顶。解珍趴在草丛中，借着月光观察四周——崖顶是一片茂密的树林，隐约能看到远处田虎军的岗哨，却因“悬崖无路”的固有认知，防守格外松懈，仅两名士兵靠在树干上打盹。
“动手！”解珍做了个手势，两名猎户悄然摸上前，用随身携带的麻绳勒住哨兵的脖子，干净利落地解决了守卫。众人沿着树林间的小道前行，半个时辰后，终于看到了壶关关内的灯火。关内民居错落，田虎军的营房分布在城门两侧，北门的守军仅有数百人，正围着篝火闲聊。
“北门守军不多，咱们先找百姓帮忙。”解珍低声道。众人摸到一户亮着灯的民宅，轻轻叩门，屋内传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“老丈，我们是朝廷派来的官军，特来解救大家脱离田虎的控制。”解珍放缓语气。
大门“吱呀”一声打开，一位白发老人探出头，见众人衣着朴素却眼神正直，又听闻是“朝廷的人”，顿时红了眼眶：“可算把你们盼来了！田虎军在晋中抢粮抢钱，稍有不从就打人，我们早就想反抗了！”
在老人的联络下，三十余名饱受田虎军欺压的百姓很快聚集过来，有壮年男子，也有熟悉城内路径的商贩。“北门的门栓是实木的，得用斧头才能劈开。”一位曾在城门当差的百姓说道，“我知道兵器库的位置，咱们可以先去拿斧头！”
众人兵分两路：解珍、解宝带十名猎户去取斧头，其余人则悄悄靠近北门，牵制守军。不多时，解珍抱着几把斧头回来，百姓们早已与北门守军周旋起来——他们谎称“有流民靠近”，将守军引到城门一侧。
趁着守军被百姓引开，解珍趁机带人冲上前，挥斧劈向门栓，“咔嚓”一声，门栓断裂，北门缓缓打开。
“城门开了！官军进城了！”百姓们高声呐喊，声音在夜空中回荡。早已在关外等候的徐宁，见北门亮起约定的火把，立刻率“钩镰枪队”冲入关内，与田虎军展开厮杀。
此时，壶关正面的战场上，岳飞正率五千骑兵发起猛攻。他挺枪跃马，枪尖如流星般刺穿一名田虎军将领的铠甲，身后的骑兵紧随其后，将正面守军牢牢牵制在通道内。乔道清站在城头，正指挥士兵抵抗，突然听闻“北门失守”的呼喊，顿时大惊失色：“怎么可能？悬崖怎么会有人上来！”
他顾不上正面战局，忙下令：“钮文忠！你率两千兵马去北门，务必把城门夺回来！”钮文忠刚领命率军转身，岳飞已率军突破正面防线，一枪直指钮文忠后心：“贼将！哪里走！”
钮文忠慌忙回身格挡，三尖两刃刀与沥泉盘龙枪相撞，火星四溅。他本就因北门失守心神不宁，此刻面对岳飞的猛攻，更是节节败退。
两人战至三十回合，岳飞看出钮文忠的破绽，故意卖个破绽诱其来攻，随即手腕轻翻，枪尖绕过刀身，“噗”的一声刺穿钮文忠的咽喉。钮文忠惨叫一声，坠马而亡，田虎军见钮文忠战死，顿时阵脚大乱。
乔道清见正面防线崩溃、钮文忠战死，心知大势已去，忙率残兵从东门突围。可刚到东门，便被早已在此埋伏的张清拦住。“乔道清！现在壶关已经被我们攻破，还不快快投降！”
张清高声喊道，手中石子如闪电般掷出，正中乔道清坐骑的后腿。战马受惊跃起，将乔道清掀翻在地，官军一拥而上，将其生擒。
天色微亮时，壶关彻底被官军占领。柴承乾率军入城，只见街道上百姓们手持棍棒，协助官军清理残余的田虎军，脸上满是久违的笑容。
柴承乾当即下令：“开仓放粮，安抚百姓！凡田虎军降兵，愿归降者编入军中，不愿者发放路费遣散，不得滥杀一人！”
士兵们将乔道清押至柴承乾面前，乔道清望着城内百姓欢庆的场景，看到了柴承乾处理降兵的态度，又想起田虎的残暴，长叹一声：“我自诩精通兵法，却不知民心才是最坚固的城池。”
柴承乾站在乔道清面前说道：“我想不是乔先生不知，而是田虎生性暴虐，先生无可奈何。”经过几次交手，他深知乔道清的能力，知道这个时候是收服他的最佳时机。
情况确实如他所想，乔道清跟着田虎造反，只不过是官服逼迫实在活不下去，现在既然已经被抓，柴承乾也表现出招揽之心，于是顺势说道：“柴大人善待百姓，军纪严明，乔某愿降！
柴承乾上前扶起他，笑道：“先生若愿相助，我必委以重任。如今盖州尚未攻破，还需先生为我分析田虎的部署。”
此时，时迁快马赶来，递上一封密信：“总管，卢将军已率军渡过黄河，几天就可以到达盖州，特来询问何时汇合。”
柴承乾接过密信，眼中闪过一丝锐利：“传令下去，大军休整一日，明日出发，直奔盖州！让田虎知道，他的末日，到了！”
晨光洒在壶关的城墙上，“晋”字旗被“柴”字旗取代，在风中猎猎作响。一场险胜，不仅打开了通往盖州的门户，更让柴承乾收获了民心与降将。