流沙关的晨雾尚未完全消散，戈壁滩上已泛起一层冷冽的白色天光。陈砚带领队伍整理行囊时，指尖触及的帐篷布料仍残留着夜间的寒意。
“今日需穿越黑风戈壁，这段路程长达八十里，沿途无一处水源，且午后风沙频发，我们必须在未时前抵达前方的月牙泉驿站。”王忠凝视着远处起伏的沙丘，语气沉重地提醒道，“老奴当年途经此地，曾目睹商队因风沙迷路，最终困死在戈壁之中。”陈砚点头，将千里镜递给身旁的羽林卫：“你带两人先行探路，若遇异常情况，立即发信号回报。其他人加快速度，务必在辰时前出发。”
队伍刚踏上戈壁土路，脚下的碎石便发出“咯吱”声响，干燥的风卷着沙粒，打在脸上微微刺痛。沿途除了零星的骆驼刺，再无半点绿意，远处的沙丘在天光下呈现出金红交错的色泽，虽看似壮丽，实则暗藏凶险。羽林卫们排成紧凑的队形，将行囊与马匹护在中间，每个人都紧抿着嘴唇，目光警惕地扫视四周。
行至正午，烈日愈发毒辣，戈壁滩上的温度急剧攀升，脚下的碎石被炙烤得滚烫，连呼吸都夹杂着灼热的气息。陈砚勒住坐骑“踏雪”，取出水囊轻抿一口，清凉的水液滑过喉咙，瞬间驱散了些许燥热。他回头望去，只见羽林卫们额头上汗珠密布，不少人的嘴唇已干裂，连马匹也显得焦躁不安，频频刨动蹄子。
“林郎将，再走下去，兄弟们恐怕撑不住了。”一名羽林卫声音沙哑地说道，他的脸颊被晒得通红，眼神中流露出难以掩饰的疲惫。
陈砚正欲下令就地短暂休整，忽然前方传来一阵急促的马蹄声，夹杂着隐约的人声。“警戒！”他低声喝令，羽林卫们立刻紧握兵器，迅速形成防御阵型。
王忠眯起眼睛，朝着声音传来的方向眺望：“听这动静，人数不少，不像是突厥骑兵，倒像是商旅。”片刻后，一队商队出现在视野中。为首的是十余骑护卫，身着劲装，腰佩弯刀，神色警惕；中间是数十辆骆驼车，车轮在戈壁上压出深深的辙痕，骆驼的驼铃声清脆悦耳；最后有几名骑士断后，守护着队伍的尾部。商队的旗帜上绣着一个大大的“秦”字，在风中猎猎作响。
“那是关中秦家的商队！”王忠眼中掠过一抹惊异，“秦家世代专营西域商路，信誉卓着，且护卫精良，没想到竟在此地遇见他们。”
说话间，商队已缓缓逼近。领头的护卫头领瞥见陈砚等人的装束，勒紧马缰，大声喝问：“前方是何人？为何在此逗留？”
陈砚迈前一步，朗声回应：“我等乃朝廷派往西域的使者，正途经此地前往乌孙。听闻秦家商队常年往返西域，不知可否借一步详谈？”
护卫头领眼中闪过一丝疑虑，与身旁的老者低声商议片刻。那老者身着华贵锦缎长袍，面容清瘦，眼神睿智，显然是商队的主事人。他驱马上前，拱手施礼道：“老朽秦仲，乃此商队的主事。得知是朝廷使者，失敬失敬。只是西域路途险恶，使者为何仅带这点人手？”
“奉太子殿下密令，轻装简行。”陈砚并未多做解释，转而说道，“秦主事，我等此行需穿越黑风戈壁，眼下酷热难耐，水源日益匮乏，且恐有风沙与盗匪出没。秦家商队人多势众，骆驼车亦可遮风挡沙，不如你我结伴同行，彼此照应，共保安全。”
秦仲眼中精光闪烁，目光扫过羽林卫们精良的装备和整齐的阵型，沉吟片刻后道：“使者所言极是。黑风戈壁的风沙说来就来，独行确实凶险。只是……”他话锋一转，“朝廷使者的身份至关重大，老朽需见信物为证。”
“以诚相待，方能共渡难关。”陈砚取出一块刻有太子徽记的玉佩，递了过去，“此乃太子亲赐信物，若有差池，秦家可凭此物向太子殿下追责。”
秦仲接过玉佩，仔细端详，指尖轻抚玉佩上的纹路，确认无误后，脸上露出释然的笑容：“既然有太子信物，老朽自然信得过。使者请随我等同行，我商队带有充足的水源与干粮，可先分与诸位解渴充饥。”
双方汇合后，商队的护卫们立刻让出中间的安全位置，让陈砚的队伍融入其中。秦仲命人搬来几桶清水和麦饼，羽林卫们感激不已，纷纷上前补水进食。陈砚与秦仲并驾齐驱，交谈间得知，秦家商队此次运载着中原的丝绸、茶叶与瓷器，前往西域诸国换取玉石、良马与香料，随行的护卫足有五十余人，皆是常年往来西域、熟悉戈壁路况的好手。
“秦主事常年往返于西域，可知黑风戈壁的风沙规律？”陈砚趁机问道。秦仲面色凝重地回答：“此地的风沙多在午后骤起，且毫无预兆。我已吩咐护卫们备好防沙帆布，一旦发现天边泛黄，便需立即结阵防御。”他稍作停顿，补充道，“近日突厥骑兵也在附近活动，虽我们尚未遭遇，但集体行动总能多一分安全保障。”
王忠接口道：“我们昨日在胭脂泉，也曾远远望见一队突厥骑兵，幸好及时避开，才避免了冲突。有秦家商队的骆驼车阵，即便遭遇袭击也能迅速组织防御。”
队伍重新启程后，行进效率显着提升。秦家商队的骆驼车在前方开路，车轮碾过碎石，为后续马匹开辟出相对平坦的道路；羽林卫们分散在队伍两侧，警惕地环视四周；秦仲的护卫们则负责照看骆驼与货物，各司其职，秩序井然。秦仲还向陈砚详细介绍了西域诸国的风土人情，特别叮嘱了乌孙的礼仪与于阗的局势，以便使团提前做好准备。
午时刚至，天空骤然阴沉，远处的沙丘尽头涌起一股黄蒙蒙的雾气。原本干燥的风变得愈发狂暴，卷起沙粒呼啸而过。“不好，是沙尘暴！”王忠脸色骤变，高声呼喊，“快找避风处！”
秦仲反应迅速，立即下达命令：“所有骆驼车迅速围成圆圈，篷布展开！众人躲在车后，用衣物护住口鼻，拉紧马匹，切勿乱跑！”队伍瞬间行动起来，护卫们驱赶着骆驼，凭借常年行走戈壁的经验，片刻间便将数十辆骆驼车摆成紧密的圆形防御阵。篷布相互衔接，形成一道天然的挡风屏障。陈砚与羽林卫们扶着马匹，迅速躲到车后。只见狂风卷着漫天黄沙，如同奔腾的野马般呼啸而来，瞬间吞噬了天地间的光线，四周一片昏暗。
沙粒打在骆驼车的篷布上，发出“噼里啪啦”的巨响，宛如暴雨倾盆。陈砚紧紧握住“踏雪”的缰绳，感受着马匹的不安，不断用低沉的声音安抚。他看到身旁的商队护卫们将头埋在臂弯里，紧紧贴着骆驼车，而羽林卫们也纷纷效仿，相互提醒着“抓紧马匹”“捂住口鼻”。
“大家靠紧些，别被风沙冲散！”陈砚大声呼喊，声音在狂风中几近撕裂。秦仲也在另一侧高声下达指令，命护卫们检查车阵是否稳固。沙尘暴的威力远超预期，强劲的风力几乎要将骆驼车掀翻，许多人的衣物被沙粒打得生疼，连呼吸都变得困难，只能小口换气。
王忠从行囊中取出备用的麻布，分发给身边的人：“用这个蒙住脸，能少吸些沙尘！”众人纷纷效仿，借助麻布的遮挡，呼吸才稍稍顺畅了些。陈砚望着身边相互扶持的使团成员与商队护卫，心中涌起一丝暖意——此刻他们已不分彼此，唯有同心协力，才能抵御这场天灾。
沙尘暴持续了约莫一个时辰，才逐渐平息。风停之后，戈壁滩上一片狼藉，骆驼车的篷布被撕裂了好几处，地上铺满了厚厚的黄沙，不少羽林卫和商队护卫的头发、眉毛上都结了沙粒，显得狼狈不堪。
“清点人数与物资！”陈砚与秦仲同时下令。经过清点，除了三匹骆驼受惊跑失，几名护卫受了些磕碰轻伤，并无人员伤亡。秦仲命人修补骆驼车的篷布，陈砚则指派羽林卫去寻找跑失的骆驼，同时检查水源与干粮。
“林郎将，不好了！”一名羽林卫急匆匆跑来，神色慌张，“我们的水囊被风沙打漏了好几只，剩下的水源恐怕不足以支撑到月牙泉驿站了。”
陈砚心中一沉，转头看向秦仲。秦仲也正皱着眉头与管家商议，见陈砚看来，便主动说道：“使者放心，我商队携带有备用的储水罐和加厚水囊，虽不算充裕，但尚能分出一半给你们，应能支撑到驿站。”他语气坚定，“既然结伴同行，理应患难与共，断无见死不救之理。”
“秦主事高义，陈砚感激不尽。”陈砚拱手道谢，心中十分动容。在这缺水如金的戈壁，分出水源无疑是雪中送炭。
秦仲摆摆手，示意随从搬来备用的水源：“使者不必客气。此次若非羽林卫的警惕戒备，我们或许还会被风沙打个措手不及。互帮互助，方能走出这片戈壁。”
护卫们迅速分发水源，每个人都仅饮一小口以润喉，随即收好水囊。陈砚审视着重新整顿完毕的队伍，目光投向远处逐渐清晰的月牙泉方向，对秦仲说道：“有秦主事鼎力相助，此行定能顺利抵达驿站。待我们抵达乌孙，若需陈某效力之处，敬请不吝赐教。”
秦仲微笑回应：“使者言重了。我秦家唯愿商路畅通，若大汉能安定西域，便是对我们莫大的支持。”
夕阳西下，两支队伍并肩前行，身影在夕阳下拉得老长。经过风沙的洗礼，彼此间的信任与默契愈发深厚。远方的月牙泉驿站已隐约在望，绿洲的翠绿宛如希望的灯塔，指引着前行的道路。陈砚紧握腰间的玉佩，心中明了，这场西域之旅虽充满艰险，但只要能与如此盟友携手同心，便无惧任何挑战。