斥候的马蹄踏碎晨雪时，相柳刚巡完东边的烽燧。雪粒粘在他的素袍上，没化，倒像结了层霜。那斥候从极北奔来，马鞍染着黑血，冻得硬邦邦的，人从马上摔下来，爬着抓住相柳的袍角：“将军！极北的人过界了！玄铁矛捅穿了两个烽燧，守兵……没一个活的！”
相柳的指节猛地攥紧，冰蓝色的眼扫向极北——那里的天是灰的，雪雾裹着，像藏着头要扑出来的兽。他没说话，只弯腰把斥候扶起来，指腹蹭过对方冻裂的脸颊：“详细说。”
话音刚落，亲兵捧着密信跑过来，封蜡上的玄鸟印还沾着雪。是西炎都城来的，拆开时，信纸簌簌响，字里行间都是刺：“辰荣余孽镇北境，恐引火烧身”“请王上撤换守将，派重兵驰援”。相柳把信纸捏在手里，指腹磨过“余孽”两个字，纸边被攥得发皱——内忧外患，来得比北境的暴风雪还急。
他回到帅帐时，小夭正蹲在炉边温药。药罐熬得发黑，蒸汽裹着防风草的味，飘得满帐都是。她见相柳进来，没问军情，只把药碗往他手边推了推，指尖蹭过他沾着雪沫的袖口：“先暖暖身子，药刚温好，不烫。”
相柳端起药碗，苦涩的药汁滑过喉咙，却让紧绷的肩松了点。他走到北境地图前，指腹磨过极北那片空白，冻得发僵的指节泛着青：“敌军战法古怪，不像大荒的队伍。现在动，怕中了圈套；不动，又怕丢了烽燧。”
小夭走到他身边，目光落在地图上，指尖点了点极北边缘的冻河：“去年我跟边民去采药，听过那片的传说——有支人住在冰川里，会用冰术。或许……”她没说完，却看见相柳的眼亮了点，知道他懂了。
“等。”相柳吐出一个字，冰蓝色的眼沉得像冻河底的石，“等他们露破绽，也等玱玹的信。”这等，是赌北境军民信他，也是赌玱玹敢信他。
等待的日子，比北境的冬天还难熬。营里的流言像雪片似的飘，有说相柳是辰荣的人，故意放敌军进来的；有说玱玹要撤他的职，过几日就派新将过来。连给伤兵换药时，都有士兵偷偷问小夭：“医师，将军真的会不管我们吗？”
小夭没急着辩解，只把刚熬好的冻疮膏递给士兵，指腹蹭过对方冻得流脓的手背：“去年雪灾，帅帐的粮草不够，将军把自己的份分给了边民，自己啃冻硬的饼；流寇袭扰时，他提刀挡在最前面，胳膊被砍了道深疤，到现在还留着印——这样的人，会不管我们吗？”
士兵的头垂下去，没再说话。这话像风似的，在伤兵营里传开来。有老兵想起相柳巡边时，总把暖炉塞给站岗的新兵；有边民想起小夭医庐的门，从来没关过，不管多晚，只要敲门就有人应。渐渐的，营里的慌劲散了点，再有人说闲话，会有士兵站出来反驳：“别瞎猜！将军心里装着北境！”
相柳在帐外听着，没进去。他靠在帐杆上，白发被风扯得贴在颊边，眼底的冰意化了点，像雪融的痕。小夭总说他冷，可她不知道，她替他挡流言的样子，比北境的炭火还暖。
这天夜里，小夭刚把医庐的门关好，就听见外面有动静。她摸出怀里的金针，掀开帘缝看——是相柳，手里拎着个布包，里面裹着刚烤好的红薯，还冒着热气。“给你留的，刚从伙房拿的。”他把布包递过来，指尖碰了碰她的，带着点烤红薯的暖。
小夭接过红薯，咬了口，甜香裹着热气，从喉咙暖到心口。“他们信你了。”她轻声说。相柳“嗯”了声，靠在门边，看着天上的星——星星很亮，像阿念引魂珏的光，也像北境人眼里重新燃起的信。
转机来在一个风雪夜。三个斥候拼死从极北带回个俘虏，是敌军的小头目，浑身是血，冻得只剩口气。相柳亲自审，帐里的烛火晃得人眼晕，俘虏起初硬得很，咬着牙不说话。
直到相柳指尖凝着淡青妖力，轻轻扫过他的眉心——那是辰荣巫祝一脉的秘术，能勾出人心底最怕的事。俘虏的身子突然抖起来，声音发颤：“我们是玄冰军，住在极北的冰川里……冰川化了，家园没了，神使说北境是无主之地，让我们来抢……”
“神使？”相柳的眼眯起来，妖力又重了点，“神使是谁？”
俘虏的脸扭曲起来，像见了鬼：“不知道……只知道神使懂西炎的事，还知道将军你……是辰荣的军师……”
相柳的指节攥紧，心里的猜测落了实——是当年辰荣覆灭时逃去极北的余党，想借玄冰军搅乱大荒，也想把他拉下水。
刚审完，玱玹的信就到了。亲兵捧着密信进来时，手都在抖：“将军！王上……王上封您为北境都督，总揽军政，还说……还说驳斥了朝中的人！”
相柳拆开信，纸上的字力透纸背，最后一句是：“北境安，则天下安。望卿不负北境的雪，也不负守着雪的人。”他的指腹蹭过“北境都督”四个字，墨痕被蹭得发毛——玱玹终究是信了他，信他能守北境，也信他不会负小夭。
帐外的风雪还在刮，相柳却觉得心里的冰化了。他拿着信去找小夭，医庐的灯还亮着，小夭正给药罐添柴火。“玱玹的信。”他把信递过去，声音里带着点自己都没察觉的软。
小夭看完信，抬头时眼里亮着光，像落了星：“我就知道，他会信你的。”
帅帐里的烛火，亮到了后半夜。相柳把玄冰军的情报和北境的布防图铺在案上，小夭坐在旁边，手里拿着纸笔，把玄冰军的冰术特点记下来——边民说过，冰术伤的是经脉，普通草药没用，得用雪莲花和凝霜草熬药，才能解冰毒。
“玄冰军的冰毒蚀骨，军医解不了，只有你能。”相柳突然开口，目光落在小夭的纸上，“我需要你，留在主营的伤兵营，盯着军医熬药，也……也帮我看着点营里的动静。”
这话里的依赖，比任何承诺都重。小夭抬起头，迎上他的目光，没有丝毫犹豫：“好。你放心去前线，这里有我。”
没有多余的话，一个“需要”，一个“放心”，就把彼此的信任，系在了北境的风雪里。相柳站起身，走到帐外，雪粒落在他的白发上，没化，却不觉得冷。他望向极北的方向，手按在腰间的弯刀上——玄冰军也好，神使也罢，想抢北境，想动小夭，得先过他这关。
远处的医庐，灯还亮着。小夭正在给药罐盖盖子，指尖碰了碰贴身的引魂珏碎片，冰凉的触感让她心里很定——阿念用命护的北境，她和相柳，一定会守住。
天边泛起鱼肚白时，相柳的将令传了下去：“各营整兵，明日辰时，随我去极北的冻河——玄冰军要抢北境，我们就给他们个教训，让他们知道，这片土地，不是谁都能碰的！”
士兵们的响应声，震得雪粒从帐顶往下掉。相柳骑在黑马上，白发在风里飘，身后是列得整整齐齐的队伍，身前是北境的冻河与晨光。他知道，这场仗不好打，但他不再是孤军奋战——有小夭在后方守着，有玱玹的信任撑着，还有北境军民的信陪着，他什么都不怕。
信任的试炼，他们闯过来了。接下来，该轮到他们，给玄冰军和那个藏在暗处的神使，一个教训了。