测试的余波尚未完全平息，第七区看似恢复了往日的节奏，但一种无形的压力却悄然弥漫。林烬将大部分时间投入到恢复和巩固力量上。他不再仅仅满足于操控冰寒与吞噬，而是开始有意识地引导那股源自“虚空髓质”的、趋向于“静止”与“稳固”的法则意境，去温养受损的幽蓝星域，并尝试将其融入【冰痕】系列技能的每一个细微之处。
他发现，当这种法则意境融入后，【冰痕·凝滞】不再仅仅是冻结目标的动作，更能短暂地“凝固”小范围内的能量流动，使得后续的【深渊吞噬】更加高效；而【冰痕·径流】制造出的冰晶管道，其结构也更加稳定，对能量和精神干扰的抗性显着提升。这种提升并非力量总量的增加，而是运用效率和控制精度的质变。
凌霜则在苏婉的指导下，继续尝试着主动引导预知能力。进展缓慢，且消耗巨大，每一次尝试后都需要长时间的休息和林烬通过链接传递过来的寒意进行安抚。但她乐此不疲，这种一点点掌控自身命运的感觉，让她前所未有地安心。她与林烬之间的精神链接，在日常的静坐和训练中也愈发活跃，两人甚至不需要言语，仅凭链接中流淌的微弱意念，就能明白对方的大致状态和意图。一种超越言语的默契，在无声中滋长。
苏婉则忙于整理测试数据，撰写报告，并利用她的权限，暗中调查杨至诚及其党羽的动向，尤其是那个神秘的“普罗米修斯”项目和黑袍人的身份。她像一只耐心的蜘蛛，在情报的蛛网上默默等待着猎物的动静。
铁镐则带着一股狠劲，死死盯着被暂时限制的杨至诚，同时利用这次事件在指挥部争取到了更多的话语权和资源倾斜，进一步巩固了铁锈区在特殊事务处理部内的地位。他明白，只有自身足够强大，才能更好地保护手下这群“麻烦不断”的宝贝疙瘩。
平静的日子仅仅持续了三天。
第四天清晨，尖锐的、代表最高优先级的集合警报，毫无征兆地响彻了整个第七区和铁锈区！
“所有特殊事务处理部战斗人员，立即到第一简报室集合！重复，立即到第一简报室集合！”
声音急促而严肃，带着一种山雨欲来的紧迫感。
林烬从冥想中睁开双眼，左眼的冰晶棱镜闪过一丝寒光。凌霜也几乎在同一时间从隔壁房间冲出，脸上带着一丝不安。两人对视一眼，无需多言，立刻朝着第一简报室赶去。
当他们抵达时，简报室内已经人头攒动。铁镐、刀子、扳手、影刃（伤势已无大碍）、工蜂等熟悉的面孔都在，还有更多林烬叫不出名字、但气息精悍的能力者小队成员。所有人都面色凝重，低声交谈着，猜测着发生了什么。
铁镐站在前方，脸色铁青，一言不发。苏婉也已经到了，她站在角落，快速浏览着刚刚接收到的加密信息，眉头紧锁。
很快，指挥部的高级官员和刘逸协调员快步走了进来，为首的是一位肩章上缀着将星、不怒自威的中年男人——c7区防卫指挥官，赵擎将军。
简报室瞬间安静下来，落针可闻。
赵擎将军没有废话，直接打开了中央的全息投影。屏幕上显示出一幅c7区及周边区域的详细地图，而在距离c7区西北方向约两百公里处，一个地点被刺眼的红色高亮标记出来，旁边不断闪烁着“异常能量爆发”、“通讯中断”、“生命信号紊乱”等警告标识。
“半小时前，”赵擎将军的声音低沉而有力，带着金属般的质感，“我们设立在‘枯萎林海’边缘的17号前哨站，与其上级单位失去了所有联系。最后传回的信号极度混乱，包含强烈的能量干扰和无法识别的精神杂波。”
他切换画面，播放了一段极其短暂且布满雪花的音频片段，里面夹杂着惊恐的呼喊、意义不明的嘶吼，以及一种仿佛金属刮擦玻璃般的、令人牙酸的尖啸。
“几乎在同一时间，”赵擎将军继续道，“我们的远程监测阵列捕捉到了一次极其短暂但能级极高的异常能量爆发，源头直指17号前哨站所在区域。能量频谱分析显示……其性质与已知的任何变异体、异常点，甚至我们记录在案的‘门’的能量特征，均不相符。”
不相符！
这三个字让在场所有人的心都沉了下去。在末世，未知往往意味着远超预估的危险。
“指挥部判断，17号前哨站可能遭遇了前所未有的、极度危险的异常事件。”赵擎将军的目光扫过全场，最终落在了铁镐和林烬所在的方向，“我们需要一支最精锐、最能应对复杂和未知状况的小队，立刻前往17号前哨站，执行以下任务：”
“第一，查明前哨站失联原因及现状。”
“第二，评估异常能量爆发的性质、源头及威胁等级。”
“第三，如果可能，尝试恢复通讯，并搜救幸存者。”
“第四，采集一切有价值的样本和数据。”
他的语气加重：“此次任务代号‘探针’。风险等级暂定为——甲上！”
甲上！
比之前在锈蚀峡谷的清剿行动等级还要高！简报室内响起一片压抑的吸气声。甲上任务，往往意味着极高的伤亡率和难以预测的恐怖。
“任务小队成员如下，”赵擎将军开始点名，“队长，St-05，铁镐！”
“副队长，St-07，林烬！”
“成员：St-03，影刃；St-08，灵眸，小雅；St-11，工蜂；St-12，先知，凌霜。”
“科学顾问：苏婉博士。”
名单念出，众人神色各异。铁镐和林烬作为正副队长，实力毋庸置疑。影刃擅长侦查刺杀，工蜂精通技术和爆破，小雅的精神感应和凌霜的预知能力在探索未知环境时至关重要，苏婉则能提供最专业的科学分析。这支小队的配置，几乎是目前c7区能拿出的、应对未知复杂情况的最强组合。
但也正因为如此，才更凸显出此次任务的凶险——指挥部几乎派出了手中的王牌。
林烬注意到，当凌霜的名字被念到时，她的身体微微颤抖了一下，下意识地靠近了他。甲上任务的压力，对她而言还是太大了。他通过精神链接，传递过去一丝稳定心神的寒意。凌霜深吸一口气，努力让自己镇定下来。
“任务简报和已知数据已经发送到你们的终端。”赵擎将军沉声道，“给你们三十分钟准备时间，携带最高规格的装备，在出发区集合。运输机已经待命。”
他没有说任何鼓舞士气的话，因为在这种级别的任务面前，任何话语都显得苍白。他只是用锐利的目光扫过每一位队员，最后定格在林烬和铁镐身上：“c7区的眼睛，需要你们去点亮。把真相带回来，如果可能……把人也带回来。”
“是！保证完成任务！”铁镐挺直胸膛，声如洪钟地回应。
散会后，气氛凝重得如同铅块。众人迅速散去，各自进行最后的准备。
“甲上……枯萎林海……”工蜂一边快步走着，一边喃喃自语，脸上没了往日的嬉笑，“那鬼地方邪门得很，林子里的树都跟成了精似的……”
小雅脸色也有些发白，她拉住林烬的衣袖，低声道：“林烬，我刚才……好像感觉到一点很模糊的东西……关于那个前哨站……很……很‘空’……但又很‘满’……我说不清楚……”
她的感应能力也捕捉到了不祥的预兆。
凌霜则紧紧抿着嘴唇，双手不自觉地绞在一起，似乎在努力压制着脑海中可能涌现的恐怖画面。
苏婉走到林烬身边，低声道：“能量爆发的数据我初步看过了，非常诡异，瞬间峰值高得离谱，但衰减速度也快得异常，像是……某种东西被强行‘启动’又瞬间‘关闭’留下的回响。而且，频谱中有极其微弱的、类似于……‘门’的波动，但又完全不同。这次任务，务必小心。”
林烬点了点头。他回到房间，迅速检查并更换了装备。除了标配的作战服和消防斧，他还额外申请了一批高能量补给剂和精神力恢复药剂。左眼隐隐传来的刺痛提醒着他，此行绝不会轻松。
三十分钟后，出发区。
一架经过改装、体型修长、线条流畅的垂直起降运输机已经启动引擎，发出低沉的轰鸣。流线型的机身涂装着c7区的深蓝标志，在灯光下反射着冷硬的光泽。
队员们陆续登机。铁镐依旧是那副悍勇的模样，检查着每个人的装备。影刃抱着他的长刀，闭目养神。工蜂最后一次清点着他的爆破物和工具。小雅和凌霜坐在一起，互相鼓励着。苏婉则带着她的仪器箱，坐在靠近驾驶舱的位置，已经开始分析实时传输过来的环境数据。
林烬最后一个登机，他站在舷梯上，回望了一眼c7区那巨大的、被能量屏障笼罩的轮廓。这一次，他们要去探索的，是连c7区都未曾记录在案的未知。
他转身，步入机舱。舱门在他身后缓缓关闭，锁死。
“所有人员就位，准备出发！”飞行员的声音从通讯器传来。
运输机引擎功率加大，强劲的气流吹起地面的尘埃，机体缓缓垂直升起，调整方向，随即猛地加速，如同一支离弦之箭，刺破云层，朝着西北方向那片被称为“枯萎林海”的禁忌之地，疾驰而去。
机舱内，灯光调暗。队员们各自沉默，做着最后的心理调整。
林烬闭上双眼，意识沉入细胞宇宙。暗红与幽蓝的双星缓缓旋转，那根与凌霜连接的精神链接，如同一条发光的丝带，在虚空中轻轻摇曳。
他有一种预感，这次任务，或许将揭开这个世界更深层的秘密，也将把他们推向更危险的境地。
枯萎林海，17号前哨站。
那短暂的异常能量爆发，究竟是什么？
等待他们的，会是怎样的未知与恐怖？
运输机掠过荒芜的大地，将文明的灯火远远抛在身后，义无反顾地投向了那片被迷雾与危险笼罩的原始林海。