压缩饼干粗糙的碎屑还粘在喉咙深处，带着一股工业化的甜腻。林烬靠在冰冷的墙壁上，缓缓吞咽着最后一口矿泉水。水流划过食道，带来的不是滋润，而是一种更加清晰的、来自身体内部的空洞回响。饥饿感只是暂时退潮，化作背景里低沉的嗡鸣，他知道，下一次的爆发只会更加猛烈。
休息室里的狼藉在他眼中呈现出新的意义。每一处翻倒的柜子，每一片散落的文件，都像是一个凝固的瞬间，记录着灾难降临时此地曾有过的恐慌与挣扎。墙上的抓痕深可见水泥，绝非人力可为。空气中混杂的气味——血腥、腐臭、焦糊、以及那若有若无的甜腻——像一张无形的网，包裹着他，提醒他这个世界已然变质。
他不能留在这里。殡仪馆地处城郊结合部，平时人迹罕至，此刻却可能因为其特殊的性质，吸引来未知的危险，或是……像王胖子那样的“东西”。他需要转移到更熟悉、资源更丰富，同时也更容易隐蔽的地方。
他的目光落在墙角一个半开的储物柜上。里面散落着几件物品：一把老陈遗忘在这里的、保养得不错的消防斧，斧刃闪着寒光；几卷尚未开封的厚重塑料布；还有半盒口罩和几双加厚的橡胶手套。
老陈……那个总是絮叨着“小子，干我们这行，心要静，手要稳”的老师傅。林烬的心头掠过一丝微不可查的波澜。他不知道老陈是否还活着，是否也变成了……别的什么。
甩开杂念，他行动起来。他将消防斧的斧柄用从窗帘上撕下的布条紧紧缠绕，增加握持的摩擦力，然后斜挎在背上。塑料布和手套塞进一个找到的登山包里， alongside 剩下的几包压缩饼干和几瓶水。他还找到了一管几乎全新的强力胶和一小捆尼龙绳，也一并收起。这些看似寻常的物品，在如今的环境下，可能关乎生死。
准备停当，他深吸一口气，握紧了消防斧，轻轻拉开了休息室的门。
走廊比他来时更加昏暗，应急灯似乎又熄灭了几盏。血腥味更加浓郁了，还夹杂着一种新鲜的、内脏破裂后特有的腥气。他贴着墙根，放轻脚步，感官提升到极致。耳朵捕捉着每一个细微的声响——风声、远处持续的混乱声、以及……近处某种缓慢的、粘稠的滴落声。
他转向通往侧门出口的走廊，那是离开殡仪馆最短的路径。然而，就在拐角处，他停下了。
前方的景象，让他背脊生寒。
地面上，躺着两具尸体，穿着和他一样的制服，是平日里负责焚化炉的老李和负责接待的小张。他们的死状极惨，身体像是被巨大的力量强行撕扯过，肢体以诡异的角度扭曲着。但真正让林烬瞳孔收缩的，不是他们的死状，而是他们的尸体……正在发生某种变化。
一些粗壮的、如同暗红色藤蔓般的肉质触须，正从他们破裂的腹腔和胸腔中缓慢地生长出来，如同拥有生命般，蠕动着，探索着周围的空气。触须表面布满粘液，在昏暗的光线下反射着油腻的光。它们彼此靠近，似乎想要连接，空气中弥漫着一种融合的气息。
这就是收音机里提到的“融合”？
一种强烈的恶心感涌上喉咙，但比恶心更强烈的，是一种源自生命本能的排斥与警告。他体内的每一个细胞都在尖叫着，让他远离这些正在异变的尸骸。
他屏住呼吸，试图从旁边悄无声息地绕过去。
就在这时，小张尸体上一根探索的触须似乎感知到了活物的热量，猛地转向林烬的方向，顶端如同花苞般裂开，露出内部一圈细密的、不断颤动的惨白尖牙！
林烬想也不想，身体本能地后撤半步，手中消防斧带着破风声挥出！
“噗！”
斧刃精准地斩断了那根袭来的触须。断口处喷溅出暗红色的、带着浓烈腥臭的汁液。被斩断的触须落在地上，如同离水的蚯蚓般剧烈扭动。而尸体上剩余的触须，仿佛被激怒了一般，更加疯狂地舞动起来，生长速度似乎也加快了几分！
不能纠缠！
林烬不再犹豫，猛地发力，如同猎豹般从两具正在异变的尸体旁冲过，脚步踏过粘稠的血泊，溅起暗红的水花。他能感觉到身后那令人不适的蠕动感在加剧。
侧门近在眼前。幸运的是，门是从内部锁住的，没有被破坏。他用钥匙串迅速找到对应的那把，插入，转动。
“咔哒。”
门开了。一股混杂着硝烟、火焰和未知腐败气息的、冰冷的夜风猛地灌了进来，吹得他几乎睁不开眼。
他闪身而出，反手将铁门重重关上，并从背包里扯出强力胶，挤在门锁和门缝的关键位置。他不知道这能阻挡里面的东西多久，但至少能争取一点时间。
做完这一切，他才背靠着冰冷的外墙，大口地喘息着。心脏在胸腔里狂跳，不是因为疲惫，而是因为那股在生死边缘被再次激发的、躁动的力量，以及……在斩断触须瞬间，体内饥饿感被微微抚平的那丝诡异的满足。
他抬起头，真正直面这个崭新的世界。
殡仪馆外，曾经熟悉的街道已然面目全非。几辆汽车以各种扭曲的姿态撞击在一起，有的还在燃烧，释放出滚滚黑烟。路灯大多熄灭，少数几盏完好的，则忽明忽暗地闪烁着，将破碎的玻璃、散落的杂物和地面上可疑的深色污渍照得鬼影幢幢。
远处的城市中心区，火光更盛，将半边天空映成不祥的暗红色。枪声、爆炸声、以及一些他无法理解的、低沉或尖锐的怪响，如同背景音乐般持续不断。空气中弥漫着灾难特有的、复杂而刺鼻的气味。
这里，就是荒野了。文明的边界，在此刻，被彻底抹去。
他紧了紧背上的消防斧，感受着冰冷的斧刃贴着他背部的皮肤。目光锐利地扫过街道两旁的阴影。那些熟悉的店铺、住宅楼，此刻都变成了潜藏未知危险的巢穴。
他记得前方不远处的街角，有一家二十四小时的便利店。那里，应该有他急需的、更多样的食物，或许还有其他有用的物资。
生存的本能压倒了一切。他压低身体，利用废弃车辆和建筑物的阴影作为掩护，开始向着目标地点，谨慎而迅速地移动。
每一步踏出，他都能感觉到自己与过去那个在寂静中修复遗体的年轻人，正在渐行渐远。脚下的路，不再是通往课堂或宿舍的水泥地，而是通往血腥、未知与进化，或者说……异化的，陌路。
而这条路的尽头，回荡着的，将是文明崩塌的余音，还是一个全新纪元开启的序曲？
他不知道。他只知道，必须前进，必须吞噬，必须……活下去。
（第三章完）