钱管事带来的关于“锦瑟阁”东家宴请兵部官员的消息，如同在沈清弦心中投下了一块巨石，激起的波澜久久难平。萧执的动作比她预想的更快，也更深入。这让她在感到一丝希望的同时，也愈发清晰地认识到自己正身处何等险峻的旋涡。
她必须更快地积蓄力量，更谨慎地走好每一步。
然而，命运的残酷往往在于，它从不因个人的意志而放缓脚步。就在沈清弦潜心规划下一步行动时，一场突如其来的血色变故，以最直接、最惨烈的方式，将她拉回了眼前迫在眉睫的危机之中。
翌日清晨，天光未亮，周妈妈照例早起准备去大厨房领取份例。她刚推开自己那间小屋的门，准备去院中水井打水，一声压抑不住的、短促而凄厉的尖叫，便划破了小院的宁静！
“啊——！”
沈清弦在屋内被这声尖叫惊醒，心头猛地一沉，立刻披衣起身，快步走了出去。
只见周妈妈瘫坐在院门内侧，面无人色，手指颤抖地指着前方，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。
沈清弦顺着她指的方向望去，瞳孔骤然收缩！
就在院门背后那处最阴暗的角落里，蜷缩着一个身影——是小蝶！
她依旧穿着昨日那身灰布衣衫，但此刻衣衫凌乱，沾满了泥土和……暗褐色的污渍！她的头无力地垂着，双眼圆睁，里面凝固着巨大的惊恐与难以置信，嘴角蜿蜒下一道已经干涸发黑的血迹！她的脖颈处，一道深可见骨的伤口狰狞外翻，早已没了气息！
她就那样被随意丢弃在门后，像一袋无用的垃圾。
空气中，弥漫着一股浓重的、令人作呕的血腥气！
饶是沈清弦心志坚毅，此刻也被这突如其来的惨状冲击得胃里一阵翻腾，一股寒意从脚底直窜头顶！
小蝶……被灭口了！
就在昨夜，就在这陆府内宅，就在她这僻静小院的门外！
是柳依依！一定是她！她认为小蝶这枚棋子已经失去了价值，或者，她担心小蝶暴露后反噬自身，所以毫不犹豫地下了毒手！用这种残忍而直接的方式，既是清除隐患，更是……对她沈清弦最赤裸裸的警告！
看，这就是与我作对、窥探我秘密的下场！
周妈妈终于回过神来，连滚爬爬地扑到沈清弦脚边，抱着她的腿，涕泪横流，语无伦次：“姑……姑娘！死……死人了！是小蝶！她……她怎么会……我们……我们怎么办啊！”
沈清弦强迫自己冷静下来。她深吸了几口带着血腥味的冰冷空气，压下心头的悸动与愤怒。不能乱！绝对不能乱！
她蹲下身，扶住几乎崩溃的周妈妈，声音低沉却带着一种奇异的安抚力量：“妈妈，冷静！听我说！现在，立刻去正院，禀报夫人！就说……就说我们院里的丫鬟小蝶，不知何故，惨死在了院门内！记住，你什么都不知道，只是早起发现尸体，惊吓过度，立刻就去禀报了！快去！”
必须第一时间将事情捅出去，将自己置于“受害者”和“发现者”的位置，才能最大程度地撇清嫌疑，避免被柳依依反咬一口！
周妈妈被她镇定的语气感染，勉强止住了哭泣，连连点头，连滚爬爬地朝着正院方向跑去。
沈清弦站在原地，没有去触碰小蝶的尸体，只是目光冰冷地扫过那张写满恐惧的年轻脸庞，扫过那狰狞的伤口，扫过这充斥着死亡气息的院落。
柳依依，你果然够狠！
但这血淋淋的警告，非但没能让她恐惧退缩，反而如同投入油桶的火星，瞬间点燃了她胸腔里压抑许久的、名为复仇的烈焰！
她转身回到屋内，快速检查了一下自己的物品，尤其是那些绘有特殊图样的草稿和与“锦瑟阁”往来相关的凭证，确认没有任何会引人怀疑的东西遗漏在外。
然后，她重新走到院中，就站在离尸体不远不近的地方，微微垂着头，肩膀轻轻耸动，营造出一种受到巨大惊吓、强自支撑的柔弱姿态。她需要扮演好这个角色，等待陆府主事人的到来。
很快，一阵杂乱的脚步声由远及近。陆张氏带着管事嬷嬷和几个粗壮的婆子，面色铁青地赶了过来。周妈妈跟在一旁，依旧是一副魂不附体的样子。
看到院中的情形，陆张氏的眉头死死拧紧，脸上是毫不掩饰的震怒与嫌恶。府中内宅，竟出了人命！还是如此残忍的死法！这若是传扬出去，陆府的脸面何在！
“怎么回事？！”陆张氏的声音带着压抑的怒火，目光如刀般射向沈清弦。
沈清弦抬起泪眼朦胧的脸，声音颤抖，带着哭腔：“回……回夫人……奴婢……奴婢也不知道……周妈妈早起……就发现……发现小蝶她……”她似乎说不下去，身体微微摇晃，仿佛随时会晕倒。
周妈妈连忙跪倒在地，哭着将早前发现尸体的经过又说了一遍，一口咬定什么都不知道。
陆张氏脸色阴沉得能滴出水来。她看了一眼小蝶的尸体，又扫过这简陋的院落和看似柔弱无助的沈清弦，心中念头飞转。一个不起眼的三等丫鬟，死在了一个同样不起眼的典妾院中……是仇杀？还是……灭口？牵扯到了什么隐私？
她第一时间想到的，便是李姨娘之前的那些破事，莫非是余孽未清？或是这沈氏……也不干净？
“查！给我彻查！”陆张氏厉声下令，“把这贱婢的底细给我翻个底朝天！看她近日都与什么人来往！还有，”她冰冷的目光再次落在沈清弦身上，“沈氏，你院中出了这等事，你也脱不了干系！即刻起，没有我的命令，不许踏出这院子半步！”
这就是变相的禁足了。
沈清弦心中冷笑，面上却依旧是那副惶恐顺从的模样，低头应道：“是……奴婢遵命……”
陆张氏厌恶地挥了挥手，让人将小蝶的尸体抬走，又留下两个婆子看守院门，这才带着一肚子怒火和疑虑，匆匆离开了。她必须尽快将此事压下，绝不能影响到陆明轩的官声和陆府的声誉。
院子里重新恢复了寂静，只留下地上那一大滩尚未完全干涸的暗红色血迹，触目惊心。
周妈妈看着那血迹，仍是心有余悸。
沈清弦却缓缓直起身，擦去了眼角的泪痕，眼神冰冷如霜，再无半分柔弱。
柳依依，这份“厚礼”，我收下了。
你用它来警告我，而我，却从中看到了你的恐惧与急躁。
小蝶的血不会白流。
它将成为我复仇路上，最鲜艳的旗帜，也是最沉重的动力。
风雨，已然见血。
那么，接下来，就该轮到我了。