大唐建立后在全国设折冲府，施行府兵制，府兵平时农耕、战时出征，轮流到京师宿卫（“番上”）或戍边（“镇戍”）。边防要地设军、镇、戍、守捉四级驻防单位：军（最高级，如平卢军）、镇（屯兵要塞）、戍（小型据点）、守捉（巡逻关卡）。这些单位的指挥官称“使”（如镇使、戍主），受都督府或都护府节制。
为了应对具体威胁（如盗匪、外族袭扰），或强化对地方的控制，安史之乱后，在各地设立镇遏使，负责一镇或数地的军事守备，统率地方镇兵、团结兵（地方民兵）或藩镇分遣的部队。隶属节度使，由节度使府拨付钱粮。
乾符二年春（公元875年），在润州有这么个地方，叫狼山，这里设置有军镇，镇遏使王郢奉命率部驻守长江入海口一带。这里本是抵御海盗、护卫漕运的战略要地，但王郢却深陷困境。
狼山镇遏使。听起来是个官，手底下管着几百号弟兄，守着这江海门户。可只有他自己知道，这是个什么滋味。
“将爷，”老队正拖着一条伤腿，蹒跚着走过来，声音干涩，“营里……又快断粮了。弟兄们这个月的饷，节度使府那边，还是一点动静都没有。”
王郢没回头，只是腮边的肌肉绷紧了一瞬。粮饷，又是粮饷！自从去年浙西一带遭了水灾，上面拨下来的钱粮就越来越少，越来越迟。他去信苏州，去信润州（今镇江，镇海军节度使治所），言辞从恳切到焦急，再到几乎带着哀求，可换回来的是什么？是上官轻飘飘的一句“国库空虚，尔等当体谅时艰”，是催缴军粮的文书，甚至还有指责他治军不严、纵兵扰民的申饬！
体谅？他王郢拿什么体谅？他自己可以啃糠咽菜，可手底下这些弟兄，都是提着脑袋守土戍边的汉子！他们也要养家糊口！看着兄弟们面黄肌瘦，看着战马饿得皮包骨头，看着营中怨气一日重过一日，他心里的火苗就噌噌地往上冒。
“节度使赵隐……”王郢从牙缝里挤出这几个字，声音冷得像冰，“他府中夜夜笙歌，一顿饭够我全军弟兄吃三天！体谅时艰？他就是我们的时艰！”（其实是粮料使克扣，赵隐和钱镠合作贩盐赚的盆满钵满，还看不上喝兵血的钱）
老队正叹了口气，浑浊的眼睛里满是无奈：“将爷，忍忍吧……兴许……兴许再过些日子……”
“忍？怎么忍？”王郢猛地转过身，眼中布满血丝，“老王，你跟我最久，你告诉我！去年剿那股海寇，我们死了十几个兄弟，抚恤呢？一文没见！弟兄们流血卖命，换不来一顿饱饭，换不来半分体面！上面那些官老爷，何曾把我们当人看？我们在他们眼里，就是看门的狗！连扔根骨头都嫌浪费！”
他越说越激动，压抑了太久的愤怒和屈辱如同决堤的洪水，冲垮了理智的堤坝。“他们克扣我们的粮饷，中饱私囊！他们拿着我们的军功去给自己脸上贴金！如今乱象已生，各处都不安稳，他们不想着安抚军心，反而变本加厉！这是逼我们！这是往死路上逼我们！”
老队正看着他几乎喷火的眼睛，嘴唇哆嗦着，不敢再劝。营垒四周，不知何时围过来一些军士，他们沉默着，脸上带着同样的饥色和愤懑，眼神却逐渐被王郢的话语点燃。
就在这时，一匹快马疾驰入营，马上的信使滚鞍落马，气喘吁吁地捧上一封公文：“将爷！节度使府急令！”
王郢一把夺过，撕开火漆。目光急速扫过公文上的字句，他的脸色先是涨红，继而变得铁青，最后一片骇人的苍白。
公文上，非但没有期盼中的粮饷拨付文书，反而是一道严令，斥责狼山戍军近期“惰慢骄纵”，勒令王郢即刻约束部下，并严查之前所谓的“扰民”事件，将“首犯”交出治罪，否则便要拿他王郢是问！
颠倒黑白！赶尽杀绝！
王郢拿着公文的手剧烈地颤抖起来，那不是害怕，是极致的愤怒和绝望。最后一丝幻想破灭了。上官们不仅无视他们的死活，还要把他们最后一点尊严和活路都彻底掐断！
“啊——！”他猛地发出一声野兽般的咆哮，将那封公文狠狠摔在地上，用力践踏！
“看见了吗？弟兄们！你们都看见了吗？”王郢环视着周围越聚越多的士兵，声音因极度激动而嘶哑扭曲，“这就是我们效忠的上官！这就是我们守护的朝廷！他们不给我们活路！一条活路都不给！”
士兵们骚动起来，压抑的怒吼和咒骂声开始响起。
“反了他娘的！”人群中，不知是谁第一个喊出了这石破天惊的一句。
如同火星溅入了油库，瞬间引爆了所有积压的怨气。
“对！反了！”
“凭什么饿死我们！”
“跟着将爷！杀出一条活路！”
怒吼声一浪高过一浪，兵刃出鞘的铿锵声此起彼伏。一双双饥饿而愤怒的眼睛盯着王郢，等待着他的决断。
王郢胸膛剧烈起伏，最后一丝犹豫被滔天的恨意彻底吞没。他猛地拔出腰间的横刀，雪亮的刀锋直指苍穹，用尽全身力气嘶吼：
“好！既然这世道不公，官逼民反！那我王郢今日就带着弟兄们，反了！抢粮！抢钱！抢一条活路！让那些狗官知道，我等戍卒，不是任人宰割的牛羊！”
“吼——！”全军爆发出震天的呼应，疯狂的情绪席卷了每一个人。
叛乱，就在这绝望与愤怒的火山喷发中，开始了。
王郢赤红着双眼，头脑却异常清醒冷静。他深知第一步必须快、必须狠！他立刻下令：“打开军械库！把所有弓弩刀枪全部分下去！控制所有战船！老王，你带一队人，去把营里那两个监军抓起来，祭旗！”
命令被迅速执行。狼山戍垒这个大唐王朝江防体系上的微小环节，瞬间变成了沸腾的叛乱火山口。血光一闪，两颗头颅落地，彻底斩断了退路。
“目标，苏州！”王郢知道润州城防坚固不好攻入，选择向南进攻苏州。王郢跳上战马，刀锋指向南方那座富庶繁华的城市，“那里的官仓堆满了粮食，那里的富户藏着金山银山！那都是我们的！抢了苏州，再打常州！让江南之地，在我等脚下颤抖！”
叛军们发出了野兽般的欢呼。他们被长期的压迫和瞬间的疯狂所驱动，登上了停泊在江边的战船和掠来的民船。船帆鼓起，桨橹齐动，这支由职业戍卒骤然转变而成的叛军，如同脱缰的猛兽，顺着长江水道，扑向了毫无防备的江南腹地。
起初的进程顺利得超乎想象。苏州地区的官军承平日久，武备松弛，根本没想到来自长江口的防御力量会突然化作最凶猛的敌人。王郢麾下尽是久经训练、熟悉水战的悍卒，作战凶猛，战术明确——直扑府库、官衙、富户。
苏州城几乎一触即溃。叛军冲入城中，积压太久的欲望和仇恨彻底爆发。他们砸开官仓，白花花的大米和铜钱让他们更加疯狂；他们冲击府库，将绢帛银器抢夺一空；他们闯入富家宅院，抢劫财物，奸淫妇女，抵抗者格杀勿论。
火光在苏州城内冲天而起，哭喊声、惨叫声、狂笑声交织在一起。王郢站在曾经高高在上的苏州刺史衙门口，看着手下们将绫罗绸缎、金银器皿一箱箱地搬出来，心中涌起一种近乎病态的快意。
曾经那些看不起他们、克扣他们、把他们当狗的人，现在在他们的刀剑下瑟瑟发抖！曾经可望不可即的财富，如今唾手可得！
“继续抢！把所有能带走的都带走！”王郢大声命令，他的声音在喧嚣中依然清晰，“让弟兄们都吃饱！拿够！然后，我们去常州！让整个江南，都知道我王郢的名字！”
叛军的规模像滚雪球一样扩大。除了最初的戍卒，大量的流民、破产的渔民、地痞流氓、甚至还有一些对现状不满的小吏和低级军官纷纷加入。他们被财富和破坏的欲望所吸引，簇拥在王郢周围，使这支军队变得更加庞大，也更加混乱和残忍。
王郢沉浸在这种破坏和掠夺带来的权力感中。他暂时忘记了最初的“求活”，取而代之的是一种报复性的宣泄和贪婪。他麾下的军队变成了一股纯粹的毁灭洪流，沿着运河和官道，向着同样富庶的常州席卷而去。
苏、常之地，素称人间天堂，如今却在这股突如其来的叛军铁蹄下，痛苦地呻吟、燃烧。消息向着四面八方传开，带来的是一片惊恐与混乱。而叛军的首领王郢，站在抢来的楼船上，望着两岸的烽烟，只觉得心中那团火烧得前所未有地旺盛，驱动着他走向更远、更疯狂的道路。他并不知道，或者说暂时不愿去想，这场由屈辱和愤怒点燃的烈火，最终会烧向何方。