省亲的温情尚未散去，一纸来自岳麓书院的公文，伴随着欧阳修亲笔私信，送到了杜明远和石磐手中。信使是石磐的同窗挚友周文渊，他风尘仆仆，脸上却带着与有荣焉的喜色。
欧阳修在信中盛赞石磐才学品行，尤其赏识其《安边策》中立足民本的务实见解。然而，这位大儒的推荐，却出乎许多人意料。他并未按惯例，将这位新科举人推荐至翰林院或六部观政，而是 力主其前往两湖地区一个名为“沔阳”的下等小县，担任知县实缺！理由掷地有声：“玉不琢，不成器。翰林清贵，然易流于空谈；州县烦剧，正可历练真才。知县者，亲民之官也，无一事不关乎民生，无一策不源于实践。磐生性淳厚，见识已具，然需于基层百事中磨去书生气，增益其所能。沔阳县地瘠民贫，水患频仍，正需一心怀百姓、勇于任事之良吏。此非贬谪，实乃重用之前奏也。”
此议一出，平安县内反应各异。钱多多首先咋舌：“沔阳？俺听说过！那是出了名的‘穷窝子’‘水袋子’！赋税难征，盗匪时有，去的官儿十个有九个叫苦不迭！欧阳山长这是……要把石头往火坑里推？” 孙慢慢也捻须沉吟：“自古翰林乃清要之选，前程远大。这州县……尤其是下县……恐琐务缠身，耽误学问啊。” 不少乡绅也觉可惜，认为石举人 大有可为，何必去那苦寒之地受苦。
杜明远却 将欧阳修的信反复看了数遍，眼中精光闪烁。他屏退众人，独留石磐与周文渊，沉声道：“欧阳公真乃国士之眼！此荐用心良苦，深远无比！” 他转向石磐，“石头，你可知其中深意？”
石磐迎上杜明远的目光，神色平静，显然已深思熟虑：“杜伯伯，学生明白。欧阳恩师是让学生 褪去书院光环，脚踏实地，从最艰难处做起。翰林院虽好，然高谈阔论者众，真知灼见者寡。唯有亲历钱谷刑名、抚慰黎民，方能知百姓疾苦，懂治国之道。沔阳虽苦，恰如一方璞玉，正可施展拳脚。学生……愿往！”
周文渊在一旁补充道：“石兄所言极是。欧阳山长常言， 为官一任，造福一方。与其在京城蹉跎岁月，不如为民做几件实事。况且，沔阳地处要冲，情况复杂，若能治理得当，其功其能，必为上峰所重。此乃 以退为进 之策。”
杜明远欣慰点头：“好！既然你心意已决，杜伯伯支持你！” 他取出平安县的舆图、钱粮册、刑名案卷，开始 如数家珍般 向石磐剖析一个县级政权的运作细节：如何应对上级摊派？如何平衡士绅利益？如何兴修水利？如何断案决狱？如何安抚流民？他将自己多年为官的经验、教训，毫无保留地倾囊相授。书房内，烛火通明，一老一少，一问一答，直至东方既白。
接下来的日子，石磐并未沉浸在归乡的喜悦中，而是 一头扎进了杜明远的书房和县衙档案库。他跟着孙慢慢学习钱粮核算，跟着衙役下乡勘察田亩，甚至亲自坐上大堂，观摩杜明远审理民间纠纷。他第一次如此直观地感受到，书本上的“民本”二字，落实到一县之治，竟是如此具体、琐碎甚至棘手！一件简单的田界争执，可能牵扯宗族宿怨；一次寻常的赋税征收，可能引发官民冲突。“阳春白雪”的策论，在这里需要变成“下里巴人”的切实举措。
小丫默默为他准备着行装，将新织的厚实布料塞进他的箱笼。两人偶有交谈，却多围绕织坊经营、沔阳风物，昔日那份朦胧情愫，似乎被更成熟、更务实的关切所取代。一次，小丫轻声问：“听说那边潮气重，易生瘴疠……你……一切小心。” 石磐看着她，郑重答道：“嗯。你……也要保重。平安织很好，你做得比我想象的还要好。” 简单的对话，却蕴含着深深的默契与祝福。
临行前夜，杜明远将一枚刻有“明”字的私印赠予石磐，嘱托道：“此去沔阳，山高水长。遇有难决之事，可凭此印，求助当地一位故交。记住， 为官之道，首在正心，次在务实，三在持恒。不求急功近利，但求问心无愧。平安县，永远是你的后盾。”
翌日清晨，石磐再次告别平安县。此次送行，不似上次那般悲切，更多了几分壮行的意味。杜明远、钱多多、孙慢慢、柳娘子、小丫、李火火、红姑、狗蛋……所有乡邻，皆来相送。石磐 翻身上马，回望这片给予他新生与力量的故土，目光坚定。他知道，前方等待他的，不再是书斋的宁静，而是真实官场的风刀霜剑与民生百态。
马蹄声远，尘土渐落。
书院理想，将如何在现实的土壤中生根发芽？
欧阳修精心铺设的这条路，是坦途还是荆棘？
年轻的知县，将如何面对沔阳的第一道难题？