在山谷中休整数日，待李莲花内伤稳定，守泉婆婆也能勉强行动后，一行人决定启程前往赤水城。守泉婆婆伤势过重，无法长途跋涉，且需要绝对静养。李莲花与方多病商议后，决定由方多病带来的两名刑堂好手护送婆婆，秘密前往附近一处与刑堂有旧的隐世医庐安置。婆婆虽不舍阿箬，但也知自己留下只会成为拖累，含泪叮嘱阿箬万事小心后，随二人离去。
送别婆婆，李莲花、方多病、阿箬和苏文清四人，稍作易容，扮作一队前往赤水城贩运药材的商旅，雇了两辆不起眼的马车，踏上了行程。
赤水城位于西南边境，路途遥远。为避开可能的眼线，他们并未走最近的官道，而是选择了一条较为偏僻、但相对安全的商路。一路上，四人谨慎行事，昼行夜宿，倒也平静。
方多病将他在黑风寨周旋时打探到的零星信息与李莲花分享。他怀疑，黑煞门副门主与那神秘人争吵中提到的“交货”，很可能与一种名为“血魄晶”的稀有矿石有关。此石产于南胤故地深处，色泽赤红如血，传说蕴含奇异能量，是某些古老邪术和阵法的重要材料。
“血魄晶……”李莲花沉吟道，“若南胤龙脉祭坛真的存在，此物很可能是启动祭坛的关键材料之一。黑煞门负责采集运输，而赤水城，或许就是他们与幕后之人交接的地点。”
这个推测让众人的心情更加沉重。对手的图谋，正一步步被证实。
连日赶路，风尘仆仆。这日午后，马车行至一处前不着村后不着店的荒凉山道。天气闷热，乌云低垂，似乎暴雨将至。
“看样子要下大雨了，得找个地方避一避。”方多病掀开车帘，看了看天色说道。
李莲花点点头，目光扫过道路两侧陡峭的山崖和茂密的树林。这种地形，极易设伏。他心中隐隐有些不安。
又前行了一段，前方道路旁出现了一座废弃的山神庙。庙宇破败，但主体结构尚存，足以遮风挡雨。
“就在那里歇脚吧，等雨过了再走。”方多病指挥车夫将马车停在庙外空地。
四人下了车，走进山神庙。庙内蛛网密布，神像倾颓，地上积着厚厚的灰尘，显然已久无人迹。他们简单清理出一块地方，生起一小堆火，准备吃点干粮充饥。
就在众人坐下不久，庙外狂风骤起，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，瞬间天地间白茫茫一片。
“这雨可真大。”苏文清看着庙门外如瀑布般的雨帘，庆幸道，“幸好找到了这个地方。”
李莲花却没有放松警惕，他的目光落在庙内一角，那里散落着一些新鲜的脚印和几片被踩碎的干草。这庙，近期有人来过！
几乎在他发现异常的同时，庙宇那残破的屋顶横梁上，以及倾颓的神像后方，悄无声息地滑落下数道黑影！人人黑巾蒙面，手持淬毒的弩箭和短刃，动作迅捷如鬼魅，瞬间将四人包围！杀气凛然！
“有埋伏！”方多病厉喝一声，尔雅剑瞬间出鞘！苏文清也拔出短匕，护在阿箬身前。
李莲花将阿箬拉到自己身后，眼神冰冷地扫过这些不速之客。这些人训练有素，配合默契，绝非寻常山匪，更像是专业的杀手。他们的目标明确，就是冲着自己四人来的！行踪还是暴露了！
“杀！”为首的黑衣人一声令下，弩箭如雨点般射来！同时，数名杀手揉身扑上，刀光闪烁，直取要害！
“叮叮当当！”方多病剑光如幕，将射向他和苏文清的弩箭尽数挡开。李莲花则衣袖挥舞，银针激射，精准地打偏了射向阿箬的几支弩箭，同时身形晃动，避开正面劈来的刀锋，与近身的杀手缠斗在一起。
庙内空间狭小，不利于闪躲，对方又占据先手，一时间险象环生！阿箬虽血脉觉醒，但实战经验几乎为零，面对这突如其来的厮杀，吓得脸色发白，只能紧紧跟在李莲花身后。
激斗中，李莲花注意到这些杀手的武功路数颇为奇特，阴狠刁钻，带着浓重的异域风格，不似中原门派。而且，他们似乎对阿箬有所顾忌，攻击时有意避开她的要害，更像想将她生擒。
“是冲着阿箬来的！”李莲花心中明了，出手更加凌厉，必须尽快解决战斗，否则久战不利！
他瞅准一个空档，指尖一枚浸过麻药的银针无声射出，正中一名杀手颈侧穴道。那杀手闷哼一声，动作一滞。方多病抓住机会，剑尖如毒蛇吐信，瞬间刺穿其咽喉！
解决一人，压力稍减。李莲花正欲配合方多病扩大战果，庙外突然传来一声凄厉的马匹嘶鸣！紧接着是车夫的惨叫！
“不好！马车！”苏文清惊呼！
众人分神望去，只见庙外暴雨中，另有一伙黑衣人正在攻击他们的马车！车夫已倒在血泊中，拉车的马匹也被砍伤，疯狂挣扎！
而就在这时，异变再生！
庙内地面，靠近墙角的一处不起眼的石板，突然向下滑开，露出一个黑黝黝的洞口！又一名黑衣人如同地鼠般从中钻出，手中拿着一支吹筒，对准了正在与两名杀手缠斗的李莲花后背！
“李先生小心！”阿箬看得真切，失声惊叫！
李莲花闻声警觉，但前方刀锋已至，难以完全避开！眼看那淬毒的吹箭就要及体！
千钧一发之际，阿箬不知哪来的勇气，猛地扑上前，用身体挡在了李莲花与那洞口之间！
“噗！”
一声轻微的闷响！吹箭射中了阿箬的肩头！
“阿箬！”李莲花目眦欲裂，反手一剑逼退身前杀手，转身抱住软倒的阿箬！只见她肩头伤口处迅速发黑，显然是剧毒！
“找死！”方多病见状大怒，剑势暴涨，瞬间将围攻他的两名杀手斩杀！苏文清也红了眼，不要命地挥舞短匕冲向那名钻出地洞的杀手！
李莲花迅速点住阿箬肩周穴道，阻止毒素蔓延，同时取出解毒丹塞入她口中。但阿箬已陷入昏迷，脸色迅速灰败下去！
“混蛋！”李莲花眼中杀机暴涨！他轻轻放下阿箬，身形如鬼魅般掠出，手中银针化作道道寒光，配合着方多病和苏文清，不过几个呼吸，便将庙内剩余杀手尽数击毙！
庙外的黑衣人见势不妙，发出一声唿哨，迅速消失在暴雨之中。
战斗结束，庙内只剩下血腥味和众人的喘息声。
李莲花顾不上追击，立刻回到阿箬身边，仔细检查她的伤势。毒性极烈，若非阿箬血脉特殊，抵抗力远超常人，恐怕早已毙命！即便如此，情况也十分危急！
“必须立刻解毒！”李莲花脸色铁青，从药囊中取出各种解毒药材，开始调配。方多病和苏文清紧张地守在旁边，心中充满了愤怒和后怕。
李莲花手法娴熟，很快配好了解毒药液，小心地喂阿箬服下，又用银针为她逼毒。忙活了近半个时辰，阿箬的脸色才稍微好转，呼吸平稳下来，但依旧昏迷不醒。
“怎么样？”方多病急切地问。
“命保住了，但毒素伤及经脉，需要时间恢复。”李莲花沉声道，眼神冰冷地扫过地上的尸体，“这些人，不是普通的杀手。”
他走到一具尸体旁，扯下其蒙面黑巾，又检查其手掌和衣物。在尸体贴身的内袋里，他发现了一枚小小的令牌——令牌非金非木，呈暗红色，上面雕刻着一幅图案：一座巍峨的宫殿，被九条锁链缠绕！
九条锁链！李莲花瞳孔骤缩！这图案，与当年父亲李青玄遇害现场留下的线索，以及守泉婆婆描述的南胤国师徽记，极其相似！
“是南胤遗族！真正的核心势力出手了！”李莲花声音低沉，带着前所未有的凝重。
对方不再依靠黑煞门之类的江湖势力，而是动用了直属的、更加隐秘和强大的力量！这意味着，他们已经不耐烦了，或者……祭坛的启动，迫在眉睫！
赤水城之行，恐怕比预想的更加凶险。而阿箬的受伤，更让形势雪上加霜。
暴雨依旧倾盆，冲刷着庙外的血迹，却洗不去弥漫在空气中的浓重杀机。前方的路，已是龙潭虎穴。