女子画院分院的筹备信刚发往各州府，青州就传回了坏消息 —— 青州知府周大人以 “女子抛头露面有失体统” 为由，不仅不肯批给画院场地，还扣下了萧璟渊协调的画具，甚至在城里贴告示，说 “入女子画院者，家族需受连坐”，吓得当地女子没人敢报名。
“这周大人也太过分了！” 林墨刚收拾好去江南的行囊，见了信气得直拍桌子，“太后都下了旨要开分院，他还敢抗旨？”
苏砚微正对着各州府的地图沉思，指尖停在青州的位置：“青州是粮食重镇，去年刚遭了旱灾，百姓日子不好过。周大人怕是怕女子画院揭了他治理不力的底，才故意刁难。”
萧璟渊走进来，手里拿着一份青州的密报：“你猜得没错。周大人去年把朝廷拨的赈灾粮扣了大半，填了自己的腰包，还上报说‘旱灾已平’。他怕你们去了青州，用画记录下百姓的真日子，才故意阻挠。”
“那我们更要去青州！” 苏砚微站起身，眼神坚定，“不仅要开分院，还要帮青州百姓讨回公道。”
第二日一早，苏砚微就带着李娘和两个得力学员，坐着马车赶往青州。萧璟渊本想同行，却被她劝住：“你留在京城，帮我盯着柳婉儿，别让她趁我不在搞鬼。青州那边，我能应付。”
马车刚进青州城，就见街边的告示栏前围满了人。一个老妇人看着告示，抹着眼泪说：“我家闺女爱画画，可这告示一贴，她连门都不敢出了……”
苏砚微让车夫停下，走上前撕下告示。周围的百姓见她穿着体面，又敢撕知府的告示，都围了过来。李娘趁机拿出画院的章程，大声念道：“女子画院教画画、传手艺，入学者管吃管住，还能靠画换钱！周大人说的连坐，都是假的！”
百姓们听了，议论声渐渐变了方向。一个穿粗布衣裳的姑娘挤上前，小声问：“真…… 真能靠画画吃饭？我娘病了，我想赚点药钱……”
苏砚微笑着点头，从袖中取出纸笔，当场给姑娘画了幅肖像：“你看，这画若是拿去卖，能换半吊钱。只要你肯学，以后能赚更多。”
姑娘捧着肖像，眼里亮了起来。周围的百姓也渐渐松了口，有几个妇人甚至当场报了名。可没等苏砚微登记完，周大人的衙役就冲了过来，拿着铁链就要锁人：“大胆刁民，竟敢违抗知府大人的命令！”
“住手！” 苏砚微掏出太后赐的令牌，亮在衙役面前，“我是御赐女子画院总教习苏砚微，奉太后旨意来开分院。你们敢锁我，就是抗旨！”
衙役们见了令牌，吓得赶紧跪地磕头。周围的百姓见状，都欢呼起来，跟着苏砚微往知府衙门走。
周大人听说苏砚微来了，赶紧穿好官服，装模作样地在衙门口迎接：“不知王妃娘娘驾到，下官有失远迎！只是这分院的事…… 青州百姓思想保守，怕是难办啊。”
“百姓愿不愿意，不是你说了算。” 苏砚微走进衙门，目光扫过墙上挂的 “清廉图”，冷笑一声，“周大人还是先说说，去年朝廷拨的三万石赈灾粮，去哪了？”
周大人脸色一变，强装镇定：“王妃娘娘说笑了，赈灾粮都分给百姓了，下官可有账本为证。”
“账本可以造假，百姓的日子造不了假。” 苏砚微让李娘拿出画具，“今日我就住在青州，亲自去乡下看看。若是真像你说的‘旱灾已平’，我立刻就走；若是有半句虚言，我定要上书皇上，讨个公道！”
接下来几日，苏砚微带着学员走遍了青州的乡村。只见地里的庄稼都枯了，河床裂得能塞进拳头，百姓们靠挖野菜、喝脏水过日子。一个老农拉着她的手，哭着说：“去年冬天，俺们村饿死了三个人，周大人却说是‘染了瘟疫’，连棺材都不给……”
苏砚微一边安抚百姓，一边让学员们记录下眼前的景象。李娘用 “焦墨法” 画下干裂的土地，笔触沉重得像要滴出血来；学员们则画下百姓挖野菜的身影，孩童干裂的嘴唇，还有空荡的粮仓。苏砚微自己则画了一幅《青州抗旱图》，画面左侧是枯槁的庄稼和哭泣的百姓，右侧是周大人在衙门里饮酒作乐的场景，中间用一道黑线隔开，对比强烈得让人心疼。
画完当天，苏砚微就让人快马把《青州抗旱图》和百姓的证词送回京城。萧璟渊收到信后，立刻带着画进宫面圣。皇帝看着画里的景象，气得拍了龙椅：“周大人竟敢欺君罔上！传朕旨意，即刻押周大人回京问罪，再拨五万石粮食去青州，由苏砚微全权负责赈灾！”
旨意传到青州时，周大人正在衙门里盘算着怎么赶走苏砚微。衙役们冲进来时，他还想反抗，却被苏砚微拦住：“你还是想想怎么跟皇上解释赈灾粮的去向吧。”
周大人被押走后，苏砚微立刻打开粮仓，把粮食分给百姓。又让人把之前扣下的画具搬到临时租的院子里，挂出 “青州女子画院分院” 的牌子。消息一传开，青州的女子都涌来报名，连之前不敢出门的姑娘，都拉着家人来登记。
苏砚微让人把学员们画的抗旱图贴在分院门口，百姓们看着画，又看着分粮的场景，都对着分院拱手道谢。一个之前报名的姑娘，拿着自己画的《送粮图》来找苏砚微：“王妃娘娘，我想把这画送给送粮的官差，谢谢他们救了俺们！”
苏砚微笑着点头，又教她用 “淡彩法” 在画里加了些祥云：“这样画，看着更有盼头。”
几日后，江南也传来了好消息 —— 林墨在江南分院教农妇画《稻田长势图》，官府根据画里的稻穗情况，及时调整了灌溉方案，今年的收成比去年好了三成。蜀地的张丫也传回信，说她教织娘画的 “蜀锦新纹”，被皇家织坊看中，订了上千匹的订单，织娘们的工钱都涨了两倍。
苏砚微坐在青州分院的院子里，看着各地传来的信和画，心里满是欣慰。李娘端来一碗热茶，笑着说：“王妃娘娘，您看咱们这分院开得多好！以后青州的女子，再也不用靠男人过日子了。”
“这只是开始。” 苏砚微望着远方，“等各州府的分院都开起来，咱们还要办女子画展，让天下人都看看女子的本事。”
傍晚时分，萧璟渊的信也到了。信里说，柳婉儿想趁苏砚微不在，买通杂役烧了京城画院的画稿，却被他提前发现，现在柳尚书已经把她送回了乡下，再也不许她回京。信的最后，还夹着一片风干的银杏叶，是从靖王府后院的银杏树上摘的。
苏砚微握着银杏叶，嘴角忍不住上扬。她知道，青州的难关已经过去，接下来的路或许还有挑战，但只要她和学员们一起，用画笔记录真相、帮助百姓，就没有迈不过去的坎。
而此时的京城，皇帝正拿着苏砚微送回的《青州抗旱图》，对太后说：“砚微这孩子，不仅画得好，还懂治国安民。朕看以后各州府的民生报告，都可以让女子画院的学员参与记录，这样才能看到百姓的真日子。”
太后笑着点头：“哀家没看错人。这女子画院，以后就是大炎的‘民生镜’了！”
青州的夜晚很静，分院的窗纸上映着学员们画画的身影。苏砚微坐在灯下，给萧璟渊回信，笔尖划过信纸，写下：“青州安好，分院已立。待他日，我带你看遍各州府的画院，看女子们用画笔，画出一片天。”