终南山深处，一处人迹罕至的山坳里，几间看似普通的夯土茅屋依山而建，外面围着简易的篱笆，更像是个不起眼的猎户落脚点。
然而，篱笆之内，却是一番截然不同的景象。
空气里弥漫着浓烈的、带着特殊草木清香的碱水味道，还有蒸煮树皮时散发出的湿热气息。
几口巨大的石砌蒸煮池正咕嘟咕嘟冒着泡，热气蒸腾；旁边是石碾、水碓，几个壮实的工匠赤着膊，喊着号子，挥汗如雨地捶打着浸泡好的树皮纤维；再往里，是抄纸的浆池和贴墙烘干的火墙。
李承乾一身粗布短打，袖子高高挽起，露出结实的小臂，正和几个头发花白、手上布满老茧的老工匠围在一张条案前。
条案上，铺着几张刚刚烘干、还带着温热的纸张。
那纸张，在从简陋窗户透进来的天光照耀下，呈现出一种令人惊叹的、近乎羊脂白玉般的色泽！
质地均匀细腻，绝非市面上那些发黄发脆、粗糙不堪的寻常麻纸可比。
一个姓胡的老工匠，手指有些颤抖地抚摸着纸面，老眼昏花的双眼里此刻闪烁着激动至极的光芒，声音哽咽：
“成了！殿下！真的成了！您瞧这颜色！这韧劲儿！”
他小心翼翼地捻起一角，轻轻撕扯，纸张发出柔韧的“嘶啦”声，却没有轻易断裂。
“老头子我打了一辈子纸，从没见过这么好的！比宫里用的藤角纸、蚕茧纸都不差！不，比那些更匀称，更、更温润！”
旁边另一个姓孙的老匠人，更是激动得直拍大腿：
“乖乖！殿下您那套‘灰水蒸煮去胶、反复捶打匀浆、分层抄造’的法子，神了！真神了！这纸要是拿出去，那些视若珍宝的‘薛涛笺’都得羞死！”
李承乾的脸上也露出了连日辛劳后难得的、发自内心的笑容，他拿起一张纸，对着光仔细查看纸浆纤维的分布，又用手指肚感受着那独特的柔滑与韧性。
这成果来之不易，是他结合魂穿现代时模糊记忆和这个时代工匠经验，反复试验、调整配方和工艺，耗费了大量心血和钱粮才换来的。
“胡翁、孙翁，还有诸位师傅，辛苦了！”
李承乾的声音带着真诚的敬意和喜悦，
“没有诸位的巧手和经验，光靠我的那点想法，不过是纸上谈兵。这纸，是咱们一起熬出来的心血！”
他放下纸，目光灼灼地看向众人，压低声音，语气却异常郑重：
“不过，这‘心血’，眼下还是咱们最大的秘密。这纸坊，这工艺，绝不能泄露出去半点风声！诸位都是签了死契、家小都安置妥当的人，我李承乾在此保证，待到此物真正派上大用场，安定天下寒士之心时，诸位的功劳，朝廷绝不会忘！该有的富贵荣华，一样不少！”
“殿下放心！小老儿们心里有数！”
“对！打死也不说！”
“咱们的嘴比那终南山的石头还硬！”
工匠们纷纷拍着胸脯保证，眼中充满了对未来的憧憬和对眼前这位太子的感激与信服。
他们知道，这新纸一旦问世，必将引起轰动，而他们这些匠人，也将跟着水涨船高。
就在这时，茅屋的木门被轻轻叩响三下，两短一长，是约定的暗号。
“进来。”
李承乾收敛笑容。
门被推开，一身风尘仆仆、作行商打扮的裴行俭闪身而入，迅速关好门。
他脸上没有一丝在太安宫时的温雅，取而代之的是凝重和一丝不易察觉的锐利。
“殿下。”
裴行俭快步走到李承乾身边，声音压得极低，语速却很快，
“有情况。我们的人发现，最近半个月，长安及周边几个大县市，尤其是蓝田、户县、周至这几个靠山、盛产构树（也叫楮树）和青檀木的地方，市面上所有可用于造纸的构树皮、青檀皮，甚至是桑皮，都被几股不明势力以高出市价三成甚至五成的价格，疯狂扫货！货源几乎被截断殆尽！”
李承乾眼神陡然一凝：
“不明势力？查清楚是谁了吗？是世家囤积居奇？还是造纸行会想垄断？”
裴行俭摇摇头，声音更沉了几分：
“手法很隐蔽，通过不同的牙行、商号出面收购，层层转手，追查起来如同雾里看花。但是，”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，
“我们顺藤摸瓜，最终发现有几笔数额巨大的钱款，源头疑似指向了魏王府下辖的几家皇商产业！虽然他们做得极其干净，用了多次洗白，但百骑司内部有我们的人，从几个关键环节的账目流向和人员调动中，嗅到了魏王府的影子。”
“魏王府？青雀？”
李承乾眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着条案边缘，
“他收购这么多造纸原料做什么？魏王府有自己的造纸作坊？规模需要这么大？还是说--”
他心中念头飞转。
魏王李泰，喜好风雅，结交文士，府中刊印书籍、消耗纸张量确实不小。
但如此大规模、不计成本地扫货，远远超出了正常需求！
联想到不久前李泰在诗会上那番“奇技淫巧非正道”的言论，以及当时五姓子弟对太子改良造纸的隐隐贬低。
李承乾的脸色渐渐沉了下来，眼中闪过一丝冷冽的光芒：
“他不需要自己懂造纸，也不需要知道我们在做什么。他只需要知道一点——我在做！而且，是秘密地、投入巨大地做！这就够了。”
他看向裴行俭，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：
“裴卿，你说，这像不像在战场上，敌人明明不知道你藏兵何处，却先一步断了你的粮道？”
裴行俭重重点头：
“正是此理！殿下，对方这一手釜底抽薪，狠辣且精准。高价扫货，不仅让我们后续扩大生产、补充原料变得极其困难，成本剧增，更可能打草惊蛇，引起更多人对我们这处秘密工坊的关注！其用意，恐怕不止是阻挠，更是在试探，甚至逼迫我们现形！”
李承乾沉默片刻，走到窗边，望向远处郁郁葱葱的山林。
夕阳的余晖给山峦镀上了一层金边，却驱不散他心头的阴霾。他缓缓说道：
“这世上，最锋利的刀，往往藏在最柔软的绸缎里。青雀这一手，玩得漂亮啊。示人以诗文风雅，背地里却已亮出了商贾的算盘。”
他转过身，眼神锐利如刀，
“传令下去，所有原料采购，立刻转向更偏远州县，化整为零，不惜代价，务必隐秘！同时，这处工坊，加强警戒！明哨暗哨，再加一倍！日夜轮换，不得有丝毫懈怠！告诉薛仁贵，让他的人打起十二分精神！一只可疑的鸟飞进来，也要给我查清楚公母！”
“是！殿下！”
裴行俭肃然领命，立刻转身出去安排。
夜色，如同浓稠的墨汁，迅速吞噬了终南山的轮廓。
秘密工坊所在的山坳里，除了几处关键位置燃着警惕的火把，发出噼啪的轻响，大部分区域都陷入了沉睡般的黑暗和寂静。
山风穿过林梢，发出呜呜的声响，更添几分孤悬山野的荒凉与不安。
距离工坊核心区域约莫三里地，一处更隐蔽、更小的山坳里，孤零零地立着两间新搭建不久的茅屋。
这里是工坊的“试验坊”，专门用来测试李承乾提出的各种新想法、新配方，或者处理一些核心工序前期的试验品。
因为涉及更机密的探索，这里由胡老工匠最信任的徒弟赵大和另一个哑巴工匠老吴看守。
两人都是老实巴交、手艺精湛的匠户。
深夜，万籁俱寂。
突然，一点微弱的火星，如同鬼魅之眼，在靠近山壁堆放试验用干树皮和废弃草料的地方猛地亮起！
那火星似乎被刻意引燃了某种助燃物，遇风便“轰”地一声爆燃开来！
干燥的树皮和草料瞬间成了最好的燃料，火舌如同贪婪的巨蟒，猛地窜起，疯狂舔舐着茅屋的墙壁和屋顶！
“走水啦——！！！”
凄厉的呼喊瞬间撕裂了死寂的夜空！
是赵大的声音，充满了极度的惊恐！
紧接着便是哑巴老吴发出的“啊啊啊！”的嘶哑怪叫，以及慌乱的脚步声、木桶打翻的声音。
然而，这火起得太过猛烈，太过诡异！
茅屋本就是草木结构，加上堆放的易燃物，几乎是几个呼吸间，两间茅屋便完全被熊熊烈焰吞噬！
冲天的火光映红了半边夜空，滚滚浓烟直冲云霄！
“他娘的！怎么回事？！”
秘密工坊主区，负责今夜总警戒的薛仁贵如同被踩了尾巴的猛虎，从了望哨上一跃而下，看着三里外那映红夜空的火光，脸色瞬间变得铁青！
他立刻意识到，那方向，正是试验坊的位置！
“一队留守！保护主坊！二队、三队，跟我走！带上水桶、沙土！快！快！快！”
薛仁贵怒吼着，声如雷霆，一把抄起靠在墙边的长槊，翻身上马，如同离弦之箭般率先冲了出去！
身后，二十多名精悍的护卫，有的骑马，有的狂奔，带着简易的灭火工具，紧随其后，冲向那火光冲天的方向。
山路崎岖，三里地在薛仁贵玩命的催马狂奔下，转瞬即至！
然而，还是太晚了！
当他们冲到近前时，那两间茅屋已经完全坍塌，只剩下一个巨大的、还在猛烈燃烧的柴火堆！
炽热的气浪扑面而来，烤得人脸皮发烫。
木料燃烧的爆裂声噼啪作响，火星四溅。
空气中弥漫着浓烈的焦糊味和草木灰烬的气息。
“救人！快救人！”
薛仁贵目眦欲裂，狂吼着跳下马，一把夺过一个护卫手里的水桶，就要往火堆里冲！
“将军！不能去！房子全塌了！进去就是死！”
几个护卫死死拉住他。
眼前的火势已经不是几桶水能浇灭的了，整个屋子骨架都烧透了，不断有燃烧的梁柱轰然倒下。
薛仁贵看着那吞噬一切的烈焰，牙齿咬得咯咯作响，额头上青筋暴起。
他猛地将水桶里的水泼向火堆边缘，嘶吼道：
“散开！用沙土！压灭外围！快！别让火往山上林子烧！”
护卫们如梦初醒，立刻分散开来，用携带的沙土和临时挖掘的湿泥，拼命地扑打、掩埋火堆外围，阻止火势向周围山林蔓延。
薛仁贵更是如同疯虎，长槊也不要了，直接用手扒拉滚烫的泥土和沙石，往火堆里猛砸，一边砸一边怒吼连连。
他脸上、手上很快沾满了黑灰和泥泞，又被汗水冲出一道道沟壑，一张原本英武的脸庞此刻被烟火熏得如同锅底，只剩下两只布满血丝的眼睛，在火光映照下闪烁着狂怒和憋屈的火焰！
足足忙活了小半个时辰，在众人拼死扑救下，火势终于被控制住，不再向四周蔓延。
但那两间茅屋，连同里面所有的器具、可能存在的试验记录、以及正在试验的原料、半成品等早已化为一片焦黑的废墟和散发着余热的灰烬。
几根粗大的焦黑木梁还顽强地矗立着，冒着缕缕青烟，如同指向夜空的绝望手指。
薛仁贵喘着粗气，胸膛剧烈起伏，如同拉动的风箱。
他站在废墟边缘，滚烫的热气烘烤着他沾满黑灰的脸。
他猛地抹了一把脸，结果手上的黑灰反而把脸涂得更花，只露出一口白牙，显得异常滑稽，但此刻无人能笑得出来。
“他奶奶的！”
薛仁贵狠狠一脚踹在旁边一块烧得发黑的石头上，石头纹丝不动，他却震得脚底板生疼，这更激起了他的怒火，憋屈地破口大骂：
“俺薛仁贵打仗冲锋陷阵，刀山火海也没皱过眉头！今天倒好，在这山沟沟里，让人家放火把老窝烧了！连个鬼影子都没逮着！真他娘的憋屈！放火的崽子！别让你薛爷爷逮着！逮着了，老子把你肠子抽出来当弓弦使！”
骂归骂，发泄过后，薛仁贵布满血丝的眼睛里，属于宿将的冷静和锐利开始重新凝聚。
他强迫自己压下滔天的怒火，开始仔细审视这片废墟。
“赵大！老吴！”
他扬声喊道，声音在寂静的山谷里回荡，却无人应答。
只有风吹过灰烬发出的呜咽声。
薛仁贵的心猛地一沉。
他亲自带着几个护卫，忍着高温和刺鼻的气味，小心翼翼地踏入还冒着青烟的废墟中心，用长槊拨开滚烫的灰烬和焦炭。
“仔细找！活要见人，死要见尸！”
他的声音低沉得可怕。
然而，一番仔细的搜寻下来，结果令人心寒。
废墟里，除了烧得扭曲变形的工具残骸、无法辨认的焦黑物质，根本没有发现任何人体的残骸！
赵大和老吴，这两个大活人，如同人间蒸发！
“将军！您看这里！”
一个眼尖的护卫在靠近山壁的废墟边缘，一处相对燃烧不那么彻底的地方喊道。
薛仁贵立刻大步走过去。只见那护卫指着一块倾倒的、烧黑了一半的石板地面。
石板缝隙里，残留着一些粘稠的、尚未完全烧尽的黑色油脂状物质，散发出一种不同于草木燃烧的、刺鼻的怪异气味。
薛仁贵蹲下身，用手指蘸了一点，凑到鼻子前闻了闻，脸色瞬间变得无比难看：
“火油！还有松脂！”
他猛地站起身，目光如鹰隼般扫视四周。
在距离这片残留油脂不远处的泥地上，借着未熄灭的余烬光亮，他看到了一些极其混乱、深浅不一的脚印，一直延伸到旁边陡峭的山林之中。
脚印不止一个人的！
“不是意外！”
薛仁贵的声音冰冷刺骨，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，
“是蓄意纵火！用了助燃的火油和松脂！火一起，人就趁乱从后山跑了！赵大和老吴”
他望向漆黑一片、如同巨兽之口的山林，眼神沉痛而愤怒，
“要么被掳走了，要么已经遭了毒手！”
他走到那堆残留的油脂旁，看着那刺目的痕迹，又抬头望向长安城方向那被夜幕笼罩的轮廓，熊熊怒火在胸腔里燃烧，几乎要破膛而出。
他攥紧了拳头，骨节捏得发白，低沉的声音里压抑着风暴：
“好手段！真是好手段！烧得干净，跑得利索！这长安城里的‘风雅’，烧起山里的‘粗鄙’来，倒是一点都不手软！”
夜风吹过，卷起一片黑色的灰烬，打着旋儿，飘向无尽的黑暗。