三日后的清晨，湘西某城的大帅府外，青石板路上响起一阵急促的马蹄声。守在府门的卫兵见领头人亮出刻着“张”字的腰牌，立刻引着队伍从侧门进入——守常先生一行人早已在府内东跨院等候，听见动静便快步迎上，守常先生攥着故友的手，指节因用力而微微泛白，眼眶泛红却只反复说着“平安就好”；其余随行之人也围上来，有人拍肩感慨，有人接过行囊，喧闹的人声里满是失而复得的激动。待众人被引去西跨院安顿妥当，张海杏才终于抽出身，往正厅走去——那里，还等着两个“惹了麻烦”的人。
正厅内静得能听见窗外湘竹随风轻晃的声响。上位并排摆着两张梨花木椅，张海杏刚走到门口，就听见里头传来“砰”的一声闷响，像是重物狠狠砸在青砖上。她挑了挑眉推门进去，就见两个身着短打的汉子正跪在地上，额头贴着冰凉的地面，深蓝色的粗布裤膝处沾了灰，显然是从城门口一路奔来没敢耽搁。
“张景山、张冲，向族长请罪！”两人的声音带着一丝不易察觉的颤抖，叩首时额头撞得青砖又响了一声，那闷响听得张海杏牙根发酸。她侧头瞥了眼身旁的张起灵，眼神里明晃晃写着“你先开口”——毕竟论起族中威严，这位“哑巴张”可比她更有威慑力。可张起灵却像没看见似的，慢悠悠端起桌上的青瓷茶杯，薄唇贴着杯沿抿了口热茶，连眼皮都没抬一下。
张海杏无奈地轻咳一声，打破了堂内的沉寂：“起来吧，族里早不兴跪拜这套了。说说你们的事。”
地上两人却没敢动。张景山先是偷偷抬眼扫了圈正厅，见两位族长神色未明，又赶紧低下头，声音从喉咙里滚出来：“二位族长容禀，我是二长老那一支的，先前跟着二长老打理外东北地区的药材生意。近来轮休回关内，就在北平地界转了转，常去天桥附近听守常先生他们演讲——那些话，听得人心里热乎。后来听说他们中不少人被巡捕房抓了，我想着，这么好的人不该死在自己人手里，而且他们说的‘人人平等’，确实是天下百姓都盼着的，就趁着夜黑，把牢里的几个人救出来了。”说罢，他粗糙的手掌在脑后挠了挠，耳尖微微泛红，倒像是做了件不好意思的事。
张海杏端起自己面前的茶杯，指尖摩挲着杯壁上的缠枝纹，没点头也没摇头，只抬了抬下巴，示意另一个人说话。
“族长，我叫张冲。”跪着的汉子咽了口唾沫，声音比张景山更轻些，“我和海杏族长您一样，是张家外家人——血脉浓度不够，连族谱上的字辈都没排上。自青铜门那事了结后，我就响应您的号召，去北平城里开了家粮铺。待得久了，见着城里百姓的苦，再听红党说的那些‘为穷人谋活路’的话，越发觉得他们的理论好。后来听说巡捕房抓了人，我去牢外探过两次，见那些人就算被打得浑身是伤，也没说一句软话，实在不忍心看他们被害，就想法子救了一部分。救人那天碰巧遇上景山哥，我俩一合计，觉得人多力量大，就合伙了。只是北平如今戒严得紧，街上到处都是巡捕，我们带着人待在那儿太危险；去其他长老的地盘吧，又怕他们不待见红党，思来想去，只有您这湘西大帅府既安全，又不会苛待这些人，所以才……”说到最后，他的声音越来越小，头也埋得更低，连肩膀都微微缩了起来，显然是知道“擅自把外人带到族长的地界”这事不合规矩。
两人对视一眼，又“咚咚”磕了两个头，异口同声道：“族长，我们知道错了，请您责罚！”
张海杏看着地上两个规规矩矩的身影，忽然“嗤”地笑出了声，茶水在杯里晃了晃，漾起细碎的涟漪：“我竟不知什么时候张家人这么博爱了！”
正厅里的温度仿佛瞬间降了下来。在两位族长无形的威压，以及张家血脉自带的压制力下，张景山和张冲额头上的汗顺着脸颊往下淌，砸在青砖上晕开一小片湿痕，后背的粗布衣裳也早已被冷汗浸透，连呼吸都变得小心翼翼。
“起来吧！”张海杏收起笑意，语气一沉，带着不容置疑的严肃，“先下去歇着，把带来的人安置妥当，缺什么就跟管事说，余下的事咱们稍后再议。”
话虽这么说，地上两人却依旧没敢动——毕竟刚才族长还在笑，谁知道是不是“笑里藏刀”？最后还是张起灵放下茶杯，无奈地开口，声音清淡却带着安抚人心的力量：“听海杏族长的话，下去吧。”两人这才如蒙大赦，膝盖在地上蹭了蹭才撑着起身，连灰尘都没敢拍，低着头匆匆往后门退去，脚步轻得像怕惊扰了什么。
待正厅的门重新合上，张起灵才转头看向身旁的人，眼底带着点调侃：“海杏族长积威甚重啊。”
“得了吧！”张海杏翻了个白眼，往椅背上一靠，满脸无语，“我觉得自己挺和蔼的啊，说话都没大声，他们至于这么怕我吗？刚才我说不怪他们，是真心不怪，怎么就不信呢？”
张起灵端起茶杯又抿了一口，慢悠悠拆台：“你也不想想，是谁用五年时间，把西藏那些藏在雪山深处的邪神邪祟扫荡得一干二净？又是谁凭一己之力，拿着一把黑金古刀，清除了青铜门后三分之一的怪物？就你这能单枪匹马挑了整个尸群的战斗力，他们能不怕？更何况，他们还是擅自把外人带到你这湘西大帅府来的，心里本就虚。”
“说得我好像人形暴龙似的。”张海杏更无语了，伸手敲了敲桌面，“我什么时候这么凶了？”
“难道不是吗？”张起灵挑了挑眉，眼神里的笑意藏都藏不住。
张海杏盯着他看了两秒，忽然攥紧了拳头，咬牙切齿道：“我看咱们俩好久没切磋过了，要不要现在就去府里演武场比划比划？让你见识见识，我是不是‘人形暴龙’！”
“别别别！”张起灵立刻举手投降，脸上的笑意瞬间收敛，语气里满是妥协，“我错了，你一点都不凶，特别和蔼。”虽说真要打起来他未必会输，但张海杏的拳头硬得能砸开石头，没必要平白找揍。
正厅里的气氛重新轻松下来，张起灵却忽然收起玩笑的神色，指尖在杯沿轻轻敲着，声音沉了下来：“说真的，这些红党人，你打算怎么办？”
张海杏脸上的笑意也淡了下去，她抬手从袖中摸出三枚铜钱，放在掌心轻轻一抛，铜钱落在桌面上，转出几圈后稳稳停下。她看了眼铜钱的纹路，才抬眼看向张起灵，眼神笃定：“将来天下的胜利者，会是他们。”
张起灵眉头微微蹙起，指尖无意识地摩挲着茶杯：“可他们现在的势力太弱了——就这么点人，连块稳固的地盘都没有，跟那些手握兵权的军阀比起来，简直像风中的烛火。”
“星星之火，可以燎原。”张海杏轻声道，眼底闪过一丝明亮的光，像是看见了多年后的景象，“现在弱不代表永远弱，他们心里装着百姓，总有一天能把这火，烧遍整个天下。”
张起灵沉默着沉吟片刻，还是忍不住提醒：“就算如此，你也得提防——他们若是将来真的成了气候，会不会反过来‘鸠占鹊巢’，对张家或是你这湘西地盘不利？”
“说实话，湘西这点势力我还真没放在眼里。”张海杏轻笑一声，语气里带着几分漫不经心，却又透着绝对的自信，“你以为我这地盘是怎么来的？不过是当初我跟搬山卸岭的人一同盗瓶山墓时，顺手收拢了两个战败军阀的残部，找了这么个地方安置他们。若不是怕这些兵痞拿着枪出去祸害百姓，我才懒得管他们。并且我也经营这么长时间了，从扫平匪患到整饬吏治，手下兵力足以稳住局面。”说到这儿，她顿了顿，话锋一转，“不过你说得对，就算要帮他们，也不能让他们觉得咱们张家的帮助太廉价——该有的分寸，我心里有数。”
张起灵看着她笃定的神色，终于放下心来，轻轻点了点头：“你心里有数就好。”
窗外的阳光透过雕花窗棂照进来，在青砖上投下斑驳的光影，正厅内再次安静下来，只偶尔传来茶杯碰撞桌面的轻响——关于红党，关于张家，关于湘西，一场无声的谋划，正在这座大帅府里悄然展开。