“灰尘号”如同一只被猎鹰追捕、身负重伤的云雀，在漆黑的宇宙中亡命飞窜。引擎过载的嘶鸣与船体结构不堪重负的呻吟交织成一首绝望的交响曲。舷窗外，星辰被拉成长长的光带，后方遥远的K-73星域，爆炸的火光早已被无尽的黑暗吞噬，只留下那片星骸之海永恒的死寂与方才惊心动魄的夺命追逐。
舱内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
陆清玄脸色苍白，气息微乱，强行催谷真元驾驭飞船进行极限规避，对他尚未完全恢复的身体是不小的负担。他紧盯着导航屏上那条曲折、不断修正的逃离路线，目光锐利如鹰。
晴川靠在副驾驶座上，胸口微微起伏，方才在外与星骸巨人的周旋耗力不小，她正全力调息，试图平复翻腾的气血和略显紊乱的真元。
露娜蜷缩在座位上，双手依旧戴着感应手套，但此刻她不是在感知外界，而是在全力协助刚刚返回、状态极不稳定的墨。墨的阴影比之前淡薄了许多，边缘处甚至有些模糊、逸散，仿佛随时可能瓦解。那来自“观测者”数据流的最后一击，显然对他造成了近乎本源的重创。露娜正以自身的信息梳理能力，小心翼翼地帮助墨稳固其核心的数据结构，梳理那些被冲击得混乱不堪的信息流。
“他……伤得很重……”露娜的声音带着哭腔和难以掩饰的疲惫，“那股数据流……太可怕了……带着……毁灭一切异己的……意志……”
“数据……保住了多少？”陆清玄头也不回，声音沙哑地问道。
“……大部分……核心部分……应该……保住了……”露娜艰难地回应，“但需要……时间……解密和……整理……墨的核心……受损……无法……立刻读取……”
能保住大部分数据，已是不幸中的万幸。陆清玄心中稍定，但墨的重伤又让这胜利蒙上了一层阴影。
“追踪信号呢？”他追问最关键的问题。
“……暂时……没有……”露娜仔细感知后汇报，“‘赫利俄斯之手’的舰队……似乎被星骸生物缠住了……没有追来……也没有检测到……来自‘观测者’的……直接追踪波动……”
这算是个好消息。或许“观测者”认为那清除指令已经足够，或许它们的注意力被其他事情牵制，又或许……这只是暴风雨前短暂的宁静。
无论如何，他们获得了宝贵的喘息之机。
“灰尘号”按照预先设定的、最隐蔽的一条撤离路线，连续进行了数次短距、无规律的跃迁，彻底远离了K-73星域。最终，飞船拖着残破之躯，驶入了一个位于小行星带边缘、极其偏僻的微型星系。这里只有一颗濒临熄灭的红矮星和几颗毫无生气的岩石行星，是宇宙中毫不起眼的角落。
根据露娜之前从废弃数据中挖掘出的信息，这里应该存在一个旧时代矿业公司遗弃的前哨站。
经过一番仔细的扫描和搜寻，他们在一颗灰褐色行星背向恒星的永夜面，找到了目标——一个半埋于陨石坑中的、如同巨大金属蘑菇般的建筑。前哨站早已断电，外部覆盖着厚厚的宇宙尘埃，没有任何生命或能量反应。
“就是这里了。”陆清玄操控着“灰尘号”，小心翼翼地降落在前哨站旁边一个相对平坦的区域。飞船的起落架发出刺耳的摩擦声，最终勉强稳住。
留下露娜在船上继续照顾墨和尝试初步解密数据，陆清玄和晴川穿戴好动力甲，离开了飞船。
行星表面重力极低，温度接近绝对零度，没有大气。动力甲的维生系统和微型推进器发出低沉的嗡鸣。两人借助推进器，轻飘飘地落向前哨站那布满撞击坑和锈迹的气密门。
门锁早已失效。陆清玄并指如剑，真元透出，精准地熔断了门栓。两人用力推开沉重的大门，一股混合着金属锈蚀和万年尘封气息的冰冷空气（残存的）扑面而来。
门后是一条幽深黑暗的通道。动力甲的头灯射出光柱，照亮了积满灰尘的控制台、断裂的管线和一些散落在地的工具。这里的一切都保持着被遗弃时的模样，死寂得令人心头发毛。
他们仔细检查了前哨站的主体结构。能源核心早已停堆，备用电池也早已耗尽。但幸运的是，结构主体还算完整，没有明显的破损，可以作为一个临时的避难所。
“可以把‘灰尘号’接驳到前哨站的备用接口上，利用飞船的能源暂时激活这里的维生和基础防御系统。”晴川检查着一个接口面板说道。
“好。”陆清玄点头，“这里足够隐蔽，我们可以暂时休整，修复飞船，最重要的是……弄清楚我们到底拿到了什么。”
几个标准时后，“灰尘号”通过一根粗大的临时管线，与前哨站的能源系统完成了初步接驳。幽暗的前哨站内，几盏应急灯挣扎着亮起，提供了微弱但总算稳定的照明。基础的空气循环和温度调节系统也开始缓慢工作，驱散着那万年积累的寒意。
核心控制室内，露娜将墨小心翼翼地从飞船阴影中转移出来，安置在一个相对干净、能量干扰最小的角落。墨的阴影依旧淡薄，但似乎比之前稳定了一丝，正在极其缓慢地自我修复。
而那个存储着“钥匙”数据的、由墨阴影之力封存的信息包，则被露娜小心翼翼地导入了前哨站一台勉强还能启动的、物理隔绝的离线服务器中进行初步分析。
陆清玄和晴川则开始着手修复“灰尘号”。船体外部装甲有多处破损和熔毁痕迹，引擎也因过度使用而出现了故障隐患。他们利用前哨站遗留的一些工具和备件（虽然型号老旧，但经过改造勉强能用），以及自身对能量的精细操控，开始了繁琐的维修工作。
时间在寂静与忙碌中悄然流逝。
三天后。
“灰尘号”的外部损伤基本修复，引擎也进行了必要的维护和调整，虽然性能无法恢复到巅峰，但至少能够进行常规航行了。
而露娜那边，也终于取得了突破性进展！
“解密……完成了大部分！”她兴奋的声音通过内部通讯传来，带着如释重负的喜悦，“虽然最后一部分被损毁了……但核心内容……应该都在！”
陆清玄和晴川立刻放下手中的工具，来到了控制室。
服务器屏幕上，正显示着解密后的数据。并非完整的技术蓝图或操作手册，而更像是一份……航行日志和研究记录的混合体。
日志的主人，似乎是“旅者号”的船长兼首席科学家，一位名叫埃拉的女性。记录的时间跨度很长，从“旅者号”奉命前往一个遥远星云进行常规科考开始。
起初的记录平淡无奇，直到他们抵达目标星云边缘。
“……星云内部检测到异常稳定的引力源，不符合已知天体模型……决定深入调查……”
“……难以置信！我们发现了一个……人造结构！规模堪比恒星！其科技层级……无法理解！”
“……我们将其命名为‘方舟’……初步扫描显示，其内部存在巨大的空间和……生命反应？但所有试图通讯的尝试都石沉大海……”
“……‘方舟’外部有强大的自动防御系统，我们无法靠近……但在其外围碎片带，我们回收到了一个……黑色的菱形晶体……”
黑色的菱形晶体！图像被调取出来，正是陆清玄他们在异星信标旁看到的那种！
“……晶体蕴含着庞大的信息和能量……其数据结构……与已知任何文明都不同……我们开始尝试破译……”
“……破译工作取得进展……晶体似乎是一个‘钥匙’……或者说是……‘认证器’？它指向‘方舟’内部某个特定的‘接口’……”
“……但同时，我们也触发了某种……警报？‘观测者’……它们来了！”
……记录开始变得混乱、急促……“它们屏蔽了我们的通讯！试图捕获我们！”……“引擎过载！准备紧急跃迁！”……“坐标……记录……K-73……希望……后来者……”
记录到此戛然而止，显然“旅者号”在逃离过程中受损，最终迫降（或坠毁）在K-73星域。
数据包的核心，正是对那块“黑色菱形晶体”——也就是“钥匙”——的初步破译结果和埃拉船长基于破译信息对“方舟”的推测！
根据破译，“方舟”并非一艘简单的飞船，更像是一个移动的星际堡垒和文明数据库，其建造者是一个早已消逝的、被称为“守望者”的远古高级文明。“方舟”在宇宙中漂流，似乎在执行某种“播种”或“观察”的使命。
而“钥匙”，是获得“方舟”初步认可、允许接近并访问其部分非核心区域的凭证！埃拉船长推测，谁能掌握“钥匙”，谁就有可能获得“方舟”内部储存的、超越当前银河系所有文明的技术和知识，甚至……可能了解到“守望者”文明消失的真相，以及它们对宇宙（包括对泽塔这类存在）的认知！
这，就是“观测者”如此重视“钥匙”的原因！它们也想得到“方舟”的力量和知识！
数据包中还包含了一部分“钥匙”与“方舟”进行初步“握手”认证所需的能量频率协议和信息交换算法。虽然不完整（缺失了最后的关键激活代码），但已经是无价之宝！
除此之外，还有埃拉船长根据晶体中零碎信息推算出的、“方舟”目前可能所在的大致星域坐标——一个位于银河系旋臂末端的、被称为“遗忘回廊”的广阔而危险的未探索区域。
控制室内，一片寂静。
陆清玄、晴川、露娜，都被这信息中蕴含的巨大可能性与沉重分量震撼得说不出话来。
“方舟”……远古“守望者”文明的遗产……超越当前认知的科技与知识……这不仅仅是摆脱“观测者”控制的希望，这简直是通往另一个维度文明的钥匙！
但“遗忘回廊”……听名字就知道绝非善地。而且，“钥匙”还不完整，他们还需要找到最后缺失的那部分激活代码，或者……自己想办法补完它。
前路，依旧漫长而艰险。
陆清玄深吸一口气，目光从屏幕上那神秘的黑菱形晶体图像，移向舷窗外无垠的黑暗星空。
他们手中，终于握住了一丝真正的、足以撬动命运的……微光。
但这微光，是引领他们走向辉煌的黎明，还是……加速毁灭的火焰？
他不知道。
他只知道，他们已经没有回头路。
“修复飞船，补充物资，然后……”他的声音在寂静的控制室内响起，平静而坚定，
“目标，‘遗忘回廊’。”