崇治帝看完军报后，沉默了好一会儿。
他看向跪在殿前的燕柳，“你确定？”
燕柳低头，“臣已反复核实多次，应泰确实和后金有频繁的接触。刘崇率领的军队早就回到了辽阳，但臣派出的人潜入城中，始终未见刘将军踪迹，恐怕……”
“而且辽阳城防备森严，我等在潜入应泰住所时被其察觉，应泰随即下令全城搜捕，我方人员有部分已被擒获。陛下，应泰必定已经知晓我们在暗中调查。”
皇帝揉着眉心，“……为什么？”
燕柳低着头，“请陛下恕罪，我们并未找到他这么做的缘由。”
皇帝摆摆手，“你们能探得此等消息，已是不易。朕立刻下一道密旨，你安排人将这情报以机密方式传给辽东各地守军，务必提防应泰的动向。”
“是。”燕柳恭敬应命。
皇帝随即转头吩咐李环，将兵部尚书，户部尚书，以及首辅和次辅一并召来御书房。
不一会儿，几位重臣齐聚一堂。
皇帝将那份军报递给他们，淡淡开口，“你们先看看，商议一下该如何应对。”
兵部尚书王元勋看完脸色骤变，这可真是一波未平一波又起啊！
他抢先开口，“陛下，辽阳乃边关重镇，万万不可落入后金之手！”
皇帝也知道，“他现在还没有明着反叛，尚有挽回的余地，但我们也不能不做最坏的打算。”
赵世贤再次提出先前的建议，“陛下，不如诏令应泰进京述职，若其拒而不来，便可断定其有异心。”
陈远立即反驳，“此举万万不可。若应泰本无反意，这一纸诏书反倒会逼他起兵造反。”
赵世贤冷哼一声，“他现在这样还称得上‘无反意’？”
陈远看着他，“只要他现在还没完全投靠后金，就还有谈判的余地。我们先安抚他，无论是权势还是钱财，皆可暂时允诺，再徐图对策。”
“那他要是开口想要自治权呢？这也要答应？”赵世贤盯着他，“陈大人，今日割五城，明日割十城。你真能得一息安寝？”
“那依赵大人的意思，是立刻发兵讨伐？”陈远冷冷回应。
两人不出意外地吵了起来，皇帝也没有打断，只是静静听着。
片刻后，陈远转向皇帝，“陛下，臣以为当务之急，是查清应泰为何和后金频繁接触。唯有了解其动机，方可做出决断。在此之前，我们可派人与其周旋，拖延时间。”
赵世贤却摇头，“陛下，北固城的例子就在眼前，我们不能再出现因为背叛而失去重镇的事。臣认为，应当立即换人。”
“赵大人，怎么就不明白呢？”陈远语气略显激动，“贸然撤换只会激化矛盾，甚至加速其倒向敌国！”
“陈大人倒是为什么要为应泰说话？若一味拖延，他们里应外合拿下辽阳，怎么办？若给了他权，给了他钱，他反而招兵买马，回头攻打我们，又该怪谁？”
“这些变数，我们完全可以在后续情报中灵活应对。”陈远看向皇帝，“陛下，不如派使臣前往谈判，同时暗中调兵备战，双管齐下。”
皇帝觉得这个想法不错。
赵世贤却说：“使臣往返至少需两个多月，其间变数何其多也！”
陈远打断他，“我们并非干等着事态发展，周边各城亦可随时整军待命。”
“陛下，这也是我担心的。”赵世贤叹了口气，“军队调动必然有迹可循，一边遣使谈和，一边调动大军，他只会认为我们的谈判是拖延时间。
刚才陈大人不说了吗？到那时，就算他原本无意反叛，也会被逼上绝路。要臣说，不如一开始就按叛军处理，只要他肯回来说清楚，这场战争完全可以避免。”
皇帝深吸一口气，此话也不无道理。
陈远与赵世贤依旧僵持不下，谁也不肯退让。
兵部尚书王元勋突然问道：“陛下应该已经给应泰送过信了吧？那他是如何回复陛下的？”
皇帝淡淡答道：“他说一切安好。”
四人互相对视一眼，赵世贤立刻提高嗓音，“陛下，这明显是搪塞之词！此人不可信！”
皇帝沉默了一会儿，抬手遮住了自己的半张脸，“让朕……再思量一二。”
赵世贤仍不罢休，还在劝说皇帝时不我待，必须尽快做出决断。
皇帝却挥手，让他们都退下。
而在遥远海面上漂泊已久的顾千川，终于踏上了菲律宾马尼拉的土地。
这是最后一站了，下一站他就回家了。
“真没想到啊，你居然拿下了这里。”刚下船，顾千川便见到了前来迎接的王海龙。
“这得归功于世子，是他出的主意。”王海龙笑着说。
顾千川想起来了，“你还别说，我女儿特地让我带些可可豆回去，说是世子要做什么试验。”
“又是他的新点子？”王海龙也有了些兴趣。
“我对这位世子可真的越来越好奇了。”顾千川一边说着，一边迫不及待地问，“快跟我说说，你是怎么拿下马尼拉的？”
“没问题。”
两人同是属于出海的伙伴，和王府的其他幕僚比起来，王海龙与他的关系最好。
他带着顾千川走进了原本属于西班牙的总督府。一入厅堂，就有人摆上酒菜，他们边吃边聊，一直谈到深夜。
“这世子当真是个奇才。”顾千川把玩着手中的改良燧发枪，“等我回去，也得弄些来装备我的船队。”
王海龙笑而不语。
沉默片刻后，顾千川忽然感慨，“真没想到，我们竟能走到今天这一步。你占领了马尼拉，算是我们踏出东亚的重要一步。不过……”
他眼中闪过一丝野心的光芒，“这只是开始，下一步我们就拿下文莱，接着控制苏门答腊的巴邻旁。北上可通马六甲，南下直指巴达维亚，建立我们的海上霸业！”
王海龙听得热血沸腾，忍不住叫道：“好，我们就照这个计划来！”
两人相视大笑，豪情满怀。
“要是王爷做决定，肯定不会同意你的冒险之举。”顾千川无奈地摇头。
王海龙轻轻抿了一口酒，“世子接受的知识不同，想法自然也不一样。一想到王府未来由他接掌，我心里反倒踏实了不少。”
顾千川点头赞同，“是啊，你没去过更远的地方，不知道外面的世界变化有多快。
我听说英国对他们的风帆战舰进行了分类。一级舰有三层炮甲板，火炮数量超过九十门，排水量更是达到了一千二百吨以上。”
王海龙瞪大了眼睛，“多少炮？”
“九十门以上！”顾千川知道他在惊讶什么，“他们的‘海上君王’号，甚至配备了上百门炮。重建的‘皇家亲王’号，也从56门炮升级至90门炮。你的船队里，还没哪艘船能比得上吧？”
王海龙的眼神闪烁不定。
顾千川叹了口气：“我之前攒了些利润，这次打算回国后换一艘荷兰造的武装商船，六百五十吨，二十四门炮，增强一下安全系数。只是……不知王爷会不会同意。”
王海龙再次端起酒杯，眼里有了别样的情绪，“这事你回去后先别告诉王爷。去找世子，先跟世子商量。世子一定明白，也一定会支持你。”