夜色如铁，压得泗州边村的每一寸土地都近乎窒息。
风自南来，携着艾草清苦的香气，徐徐拂过连绵田垄，那气味不似寻常草木之息，倒像一道无形符咒，在黑暗中悄然织网。
范如玉提灯巡夜，足音轻落于泥径之上，裙裾拂过湿漉漉的艾叶，溅起几点寒露。
她步至村口，火坛未熄，灰烬深处犹有暗红余烬跳跃，而孙守烟仍跪坐于前，双掌合拢，将一把把干艾投入烈焰。
火光映照下，她的脸色泛着病态的潮红，唇角渗出一丝血痕，早已凝成黑线。
范如玉心头一紧，快步上前，伸手扶住她肩头：“守烟，你已三日未眠，焚艾不止，肺腑如何承受？”
孙守烟微微侧首，目光未曾离开火焰，只低声道：“夫人……我不能停。”
她声音沙哑，却字字清晰，仿佛从骨缝里挤出来一般：“我夫陈石头，死在登州火攻那一夜。金人纵火焚城，百姓哭号四起，他背着重伤老母冲出火巷，却被一支冷箭穿喉——临死时，手里还攥着半块烧焦的屋梁。”她顿了顿，指尖轻轻抚过鼻端塞着的艾叶布条，“他说：‘若有一日能守住一缕烟火，便是替千百亡魂续命。’”
范如玉默然良久，眼底泛起微澜。
她取出随身携带的瓷盒，揭开盖子，一股清凉药香弥漫开来——是带湖特制润肺膏，以雪梨、百合、川贝、蜜炙百部熬炼七昼夜而成，专解熏灼之毒。
“含此膏，可缓其伤。”她将一小丸递去，语气不容推拒，“你要活着守烟，而非以命殉愿。”
孙守烟望着那莹白如玉的药丸，眼中终有泪光闪动。
她缓缓点头，将药含入舌底，随即又添了一捧艾叶入火。
就在此时，东方天际微明未启，辛元嘉已立于东岗田埂之上。
晨光初透，薄雾缭绕，野艾叶尖悬着露珠，颗颗晶莹剔透，宛如凝结天地精魄。
他俯身细察，指尖轻触——露水沉而不散，香气浓郁持久，经久不衰。
“此为志坚之象。”他低声自语。
目光西移，同片艾田，西侧数垄却截然不同：露珠稀薄，稍一碰触便簌簌滚落，清香亦淡如游丝，几不可闻。
辛元嘉眉峰微蹙，闭目凝神，运起“地脉通心”。
刹那间，五感退去，唯觉地下万千根须如血脉相连，彼此传递细微震颤。
东田之下，根脉紧密交织，律动平稳有力，似万民同心；而西田深处，则脉动断续、气息紊乱，隐隐透出忧虑与疲惫。
他睁开眼，唤来王守田。
王守田披甲而来，身形魁梧如山，脸上刻满风霜痕迹，曾是建康军中都头，因伤退役，如今统领村民巡防。
“西岗三人昨夜巡更懈怠，并非懒惰。”辛元嘉语气平静，却不容置疑，“其一家中老母咳血卧床，二人家中幼子惊厥，三人皆心系家中，故神思不属。”
王守田闻言，神色一震，抱拳低首：“卑职疏忽，请责罚！”
“不罚。”辛元嘉摇头，“民可共患难，不可强其忘私情。你即刻调派轮值，伤病者由公廪供药，幼儿托妇人照看，使巡夜之人无后顾之忧。”
王守田猛地抬头，眼中闪过感激与敬服，重重应道：“是！”
当夜，月隐云隐，星河黯淡。
西田艾烟再度升起，笔直如柱，与东田连成一线，宛若两道青龙盘踞大地。
露珠重凝，晶莹欲滴，香气复浓，根脉律动渐趋一致。
辛元嘉独立高台，闭目感应，忽而眉头骤锁。
东南方向——地下根系剧烈震颤！
那不是脚步声，也不是马蹄震动，而是持续不断的掘土之感，深埋三尺以下，缓缓推进，目标直指粮仓地基！
“地道……”他眸光陡亮，疾步回屋，取笔蘸墨，在纸上疾书勾画：一条蜿蜒地穴自林缘潜入，绕开哨岗，正对仓底薄弱之处。
图未成，风忽转。
南风送艾香北去，袅袅不绝。
他抬头望向远处山影，唇角微动，似笑非笑。
而在十里之外的老松林深处，耶律图南伏于坑道之中，额上汗珠滚落。
他手中短刃已被艾根缠绕，坚韧如丝，割之不断，每掘一寸，泥土中竟似有活物缠刃，阻滞难行。
更诡异的是，头顶上方，艾烟竟凝而不散，聚成团团灰雾，悬于坑道正上方，宛如标记。
他仰头望去，只见村中高台之上，一人独立月下，衣袍鼓荡，似有所觉。
心头猛然一悸。
就在这瞬息之间，一声骨哨撕裂长空！
急促如裂帛，尖锐刺耳，自村头骤然响起——李星坠已察觉异动！
几乎同时，地道口外火光暴起，喊杀声自暗沟两侧炸响！
王守田率伏兵突现，箭雨倾泻而下，火矢落地，烈焰腾空，三名正在接应的细作当场被擒，惨叫未绝，已被绳索捆缚。
耶律图南浑身冰冷，握刀之手微微发颤。
他望着那团久久不散的艾烟，望着高台上静立不动的身影，终于明白——
这不是阵法，不是奇术。
这是民心所向，万众为墙。
被俘的细作跪伏在泥地上，浑身战栗，口中呜咽不止。
火光映照着他惨白的脸，额前沾满尘土与血污，双膝在寒露浸透的泥土中微微发抖。
他不敢抬头，只将头深深叩下，声音破碎而急促：“小人愿招……首领耶律图南藏身老祠！林北废村，荒庙残垣，有地道通向村后枯井——今夜未归，必匿其中！”
四周村民哗然，怒骂声此起彼伏。
王守田按刀而立，眼中杀意如铁，厉声道：“好贼子！竟敢掘我粮仓根基！待我率人杀入老祠，活擒此獠，焚其骨以祭乡民！”说罢转身欲令伏兵集结，脚步尚未迈出，却被一道沉稳之声拦住。
“不必。”
辛元嘉缓步而来，衣袂拂过湿重的艾叶，身影在月色下拉得修长。
他目光未落于俘虏，而是仰首望天，南风正徐徐推送着一缕缕青烟北去，袅袅不绝，如丝不断。
艾香弥漫四野，仿佛天地间织就一张无形之网。
“今夜风自南来，艾气北送，村中动静早已随烟传遍林野。”他声音不高，却字字清晰，似断金裂石，“敌已知败，心胆俱寒。若再强围，反逼其死战，伤及无辜。况且——”他顿了顿，眸光微闪，“他若真想逃，岂会留此破绽？此招供，倒像是……放自己一条生路。”
众人默然，唯有火坛噼啪作响。
王守田眉头紧锁，终究抱拳低首：“大人明鉴。”
辛元嘉不再多言，只静立田头，指尖轻抚一株野艾。
露珠凝而不坠，根脉之下，地气平稳流转，唯东南一角余震渐消，如潮退岸。
他知道，那人已经走了。
果然，不久之后，村口暗影微动。
耶律图南独自走出密林，身形孤峭，肩背微沉。
他脚步缓慢，仿佛踏在千钧之上。
至村口，忽止步。
眼前灶台余烬未冷，孙守烟仍跪坐于前，手中添着新艾，火光在她憔悴的脸上跳跃，映出几分执拗，几分温柔。
那一瞬，他僵立原地。
风送来艾草清苦的气息，也送来妇人低声呢喃：“烟不断，家不破……石头，我还在守。”
他喉头一紧，仿佛被无形之手扼住。
腰间佩刀沉重如山，忽然变得不堪重负。
他缓缓解下，双手捧起，置于泥地之上，动作庄重得如同献祭。
刀身映月，寒光一闪，终归沉寂。
然后，他转身离去，一步未回。
远处高岗上，辛元嘉静静望着这一切。
月下艾田泛着银辉，根须在土中悄然蔓延，竟隐隐交织成一个巨大的“守”字，脉络分明，宛如天成。
他低声喃喃：“草不言，根已誓。”
而十里之外，耶律图南踽踽独行，忽停步回首。
夜雾深处，那村落上空艾烟升腾，盘旋不散，竟如一条苍龙蜿蜒守护，将整个村庄环抱其中。
他怔然良久，终于低语：
“我奉命来焚村……却见一座烧不毁的城。”
袖中一封旧书信悄然滑出半角，纸页泛黄，墨迹模糊。
那是母亲临终前所写，嘱他平安归故里。
如今字迹已被不知何时落下的泪水浸糊，再也辨不清方向。