柳毅离了骊山，心绪如麻，也无明确目的，只随意拣了个方向，信步而行。他不再刻意收敛气息，却也未施展遁术，只是凭着双足，漫无目的地行走。如此十数日，竟不知不觉间出了秦岭。
只见田野略显萧疏，驿道之上，时见拖家带口、面有菜色的流民。向路人打听，方知如今已是大唐乾符年间，天子虽在位，然天下早已不复开元、天宝之盛，藩镇割据，宦官专权，民生凋敝，竟是到了王朝末世。
他随着人流，走入那曾象征天下中枢的长安城。城墙依旧高大，朱雀大街仍旧宽阔，但细看之下，墙面已有斑驳，街市虽还算热闹，却透着一股虚浮的喧嚣，夹杂着难以言说的惶惑与疲惫。空气中弥漫的不再是万国来朝的自信，而是一种山雨欲来的压抑。
行走其间，柳毅那因情愫而生的烦闷，倒被这末世景象冲淡了几分，取而代之的是一种看尽兴衰的苍凉感。行至贡院附近，虽依旧可见不少青衫学子，但其间不少面带愁苦，或高谈阔论间多是抨击时政、怀才不遇之语。
一问方知，正是秋闱乡试之期，只是在这等光景下，这科举取士，于许多寒门学子而言，更多了几分前途未卜的渺茫。
柳毅心中忽起一念：举人老爷？倒是个新鲜身份。我这些年来读了些圣贤书，听了些人间事，何不也下场一试？
然而要参加乡试，须得先有秀才功名。柳毅略一思忖，便在长安城中寻了个合适的时机。这日，他来到京兆府衙门外，见几个书吏正在整理文书。
柳毅暗中施展法术，影响其中一书吏心神。待那书吏抬头时，只见柳毅站在面前，气度不凡，当即心神一震。
这位先生可是在寻人？书吏不由自主地问道。
柳毅含笑拱手：在下柳毅，原籍洛州，三年前在洛州考取秀才功名，因家乡战乱，文书遗失，特来补办。
那书吏恍惚间，竟觉得此事千真万确，连忙道：原来如此，柳秀才请随我来。
在柳毅法术影响下，书吏不仅为他补办了秀才文书，更是在籍册上添了他的名字，一切都显得天衣无缝。其他官吏见状，也都觉得理所当然，无人起疑。
接着，他神识微动，覆盖小半个长安城，很快便锁定了一位家住崇仁坊、家资颇丰、且同样姓柳的药材商人。此人家中正有意攀附些文人清流，以改换门庭。
是夜，柳毅悄然出现在这柳姓富商的梦中，以神识稍稍影响其心智。翌日清晨，这富商醒来，只觉灵光一现，忆起家中族谱似乎记载有一位早年外出游学、久无音信的族叔，约定今年来长安参加乡试，名讳正与柳毅相合！他越想越觉得此事为真，此乃光耀门楣的良机！
于是，这柳姓富商连忙派人四处打听，果然“偶遇”了正在茶楼闲坐的柳毅。富商一见柳毅气度不凡，谈吐文雅，更是深信不疑，当即激动地认下这位“族叔”，热情邀其至家中居住，并主动提出为其操办科举担保之事。
柳毅半推半就，顺势住进了这“族侄”家中。那富商为了坐实此事，显得家族渊源深厚，又出面邀请了左邻右舍几位有些头脸的士绅，一同为柳毅作保，证明其籍贯、家世清白，有资格参加本次乡试。一切手续，在这富商的积极奔走和柳毅暗中的些许“引导”下，竟办理得异常顺利。
不过数日，柳毅便拿到了一块沉甸甸的考牌，成为了本届长安乡试的一名考生。
入场那日，天色灰蒙。贡院外学子云集，却少了几分盛世应有的激昂，多了几分麻木与侥幸。经过严苛却略显流于形式的搜检，柳毅步入那森严肃穆的考场。号舍狭小，陈设简陋，空气中弥漫着墨臭、霉味与一种无形的压抑。
考题下发，经义策问，诗赋文章。柳毅展开试卷，细细阅看。这些题目，若论深奥，远不及道藏玄机；若论广博，也不及他漫长岁月所览之万象。他微微一笑，心中并无波澜，反倒升起一种“且以游戏笔墨，试人间尺度”的轻松感。
他并未急于动笔，而是好整以暇地研墨，思绪却沉静下来。这些年伪装书生，他确确实实读了四书五经，诸子史集，并非浮光掠影，而是真正沉下心来，以另一种视角去理解这人间秩序与伦理智慧。加之他悠长生命中的所见所闻，对世事人心的洞察，此刻皆化为笔下底蕴。
直到午后，考场中已是一片笔走龙蛇之声，间或夹杂着几声无奈的叹息。柳毅这才提笔，蘸饱浓墨。他下笔从容，字体端正而不失风骨，正是标准的台阁体。
答经义，他引经据典，阐释中正，不求奇险，但求稳妥深入，皆是近年来潜心读书所得。作策问，他结合一路所见民生多艰、吏治腐败之现状，分析利弊，提出几条看似平常却切中时弊的建议，分寸拿捏得恰到好处，既显见识，又不至触怒时忌。最后的诗赋，他亦遵循格律，意境营造得清远含蓄，带着一丝不易察觉的沧桑感，恰合这末世之秋的基调。
全篇下来，无一字借助神通法力，皆是他以“书生柳毅”的身份，凭借这些年的积累与沉淀，一字一句书写而成。他书写时，心静如水，仿佛不是在争夺功名，而是在完成一件与自己若即若离的作品。
终场锣响，柳毅搁笔，吹干墨迹，平静地交卷出场。混入散去的人流，回首望了一眼那在暮色中更显沉重的贡院，他心中并无多少期待，亦无失落。这场科举，于他而言，更像是一场心血来潮的体验，一个验证所学、游戏风尘的契机。
能否中举，已不重要，重要的是，在这末世悲歌与个人心事的夹缝中，他找到了一种短暂的、抽离的旁观之趣。