子时的更漏声遥遥传来，在寂静的皇城里荡开细微的涟漪。冷宫正殿却灯火通明，与往常的死气沉沉截然不同。虽然陈设依旧破败，但地面已被粗略洒扫，中央生起的火盆驱散着深秋的寒意，映照着几十张惴惴不安又隐含期盼的脸。
凤清夜安然坐在唯一一张还算完好的太师椅上，指尖有一下没一下地敲着扶手。那柄饮过帝血的匕首就随意地搁在手边，烛火为它镀上一层幽冷的光。下面跪坐着的废妃宫人们屏息凝神，无人敢动面前那碗热气腾腾的肉粥——方才的惊变犹在眼前，这位“死而复生”的前皇后手段莫测，气势慑人，她们摸不清这究竟是一场恩赐，还是另一场阴谋的开端。
殿外忽然传来极轻微的落地声。
不过瞬息，墨影的身影便如鬼魅般出现在殿内，肩头扛着一个被黑布罩头、捆得结结实实，正在不断挣扎的肥胖身躯。他如同丢一袋杂物般将那人掷于殿中央，发出沉闷的响声。
“娘娘，人带到了。”墨影的声音毫无起伏，仿佛只是去摘了一朵花。
这番动静吓得殿内众人一个哆嗦，几个胆小的宫女几乎要惊叫出声，又死死捂住自己的嘴。
凤清夜微微颔首。墨影伸手扯下那人的头罩，又解开了他的哑穴。
露出的是内务府副总管刘德海那张肥白油腻的脸。此刻他发髻散乱，官袍歪斜，脸上尽是惊骇与茫然。他显然是在睡梦中或被突然制住，根本不知发生了何事。待眼睛适应了光线，看清周围环境破败不堪，又看到座上竟是本该死在陵墓里的凤清夜时，他瞳孔骤缩，失声叫道：“凤……凤氏？！你怎么……这是什么地方？你好大的胆子！竟敢绑架朝廷命官！”
“刘公公，”凤清夜的声音不高，却清晰地压过了他的叫嚷，带着一丝玩味的冷意，“看来你这内务府副总管的差事当得太安逸，连冷宫都不认得了？”
刘德海一愣，猛地环顾四周，这才认出这地方竟是冷宫！他脸色唰地变得惨白，但常年作威作福的底气还在，强自镇定地厉声道：“是你！你竟敢逃出陵寝！还敢绑架杂家！你知不知道杂家是太后的人？识相的立刻放了杂家，否则……”
“否则怎样？”凤清夜打断他，缓缓站起身，一步步走下主位，来到他面前。她蹲下身，与他惊恐的双眼平视，唇边噙着一丝若有若无的笑，眼神却冰寒刺骨，“否则太后会替你报仇？刘德海，你猜，若是太后知道，你不仅贪墨克扣冷宫用度，中饱私囊，还将御赐的东海明珠私运出宫，贿赂言官，替你那在地方上为非作歹的侄儿打点……她还会不会保你？”
刘德海如同被一道惊雷劈中，浑身肥肉猛地一颤，眼睛瞪得几乎脱眶：“你……你血口喷人！杂家……杂家对太后忠心耿耿！”
“哦？”凤清夜慢条斯理地拿起手边的匕首，用冰冷的刀面轻轻拍打着刘德海肥胖的脸颊，那动作轻柔却充满威胁，“需要我派人去你在城南梨花巷的私宅地窖里，把那几箱金银珠宝和账本挖出来，呈送御前吗？还是让我那忠心的暗卫，去‘请’几位受过你‘打点’的御史大人过来，与你当面对质？”
每一个字都像一把重锤，狠狠砸在刘德海的心上。他贪污受贿、结党营私之事做得极为隐秘，自信无人知晓，此刻却被凤清夜一字不差地当面揭穿！她怎么会知道？她一个冷宫废后，怎么可能知道得这么清楚？！巨大的恐惧瞬间攫住了他，比刚才被莫名掳来更甚百倍！
“噗通”一声，刘德海挣扎着跪趴在地上，涕泪横流，再也顾不得什么体面，磕头如捣蒜：“娘娘！皇后娘娘！饶命！饶命啊！奴才……奴才鬼迷心窍！奴才知错了！求娘娘给奴才一条活路！奴才做牛做马报答娘娘！”他知道，这些罪名任何一条坐实了，都足够他死十次，甚至牵连全族！太后绝不会保一个留下如此多把柄的蠢货。
殿内一片死寂，只有刘德海磕头和哭嚎的声音。那些冷宫的妃嫔宫人们看得心惊肉跳，她们何曾见过一向作威作福、拿捏着她们生死的刘公公如此狼狈卑微的模样？再看凤清夜时，目光里已充满了敬畏与恐惧。
凤清夜站起身，居高临下地看着脚下抖成一团的肥硕身躯，眼中没有丝毫怜悯：“活路？本宫这里，倒真有一条。”
刘德海如同抓住了救命稻草，猛地抬头，眼中迸发出希冀的光：“娘娘尽管吩咐！奴才万死不辞！”
“很简单。”凤清夜用匕首尖抬起他的下巴，迫使他看着自己，“明日早朝，我要你当着太后和文武百官的面，亲口承认——当年构陷本宫行巫蛊之术的证物，是你受太后指使，暗中放入未央宫的。”
刘德海闻言，脸上的血色瞬间褪得一干二净，比刚才听到自己罪状时还要惊恐：“娘……娘娘！这……这是欺君大罪啊！太后……太后绝不会放过奴才的！”
“你不说，现在就是死罪。”凤清夜的声音轻柔得像情人低语，内容却残酷无比，“说了，本宫或许能保你一条狗命，甚至……给你一条更富贵的活路。选择权在你。”她收回匕首，转身不再看他，仿佛他的生死已无关紧要。
刘德海瘫软在地，浑身冷汗如浆涌出，浸透了厚重的官袍。他剧烈地喘息着，内心在天人交战。指证太后，这是诛九族的大罪！可是不说，眼前这个宛如从地狱归来的女人立刻就能让他身败名裂，死无全尸！她连弑君都做得出来，还有什么不敢的？
漫长的煎熬后，求生的欲望最终压倒了一切。刘德海像是被抽走了所有骨头，瘫在地上，声音嘶哑破碎：“奴才……奴才……遵……遵娘娘懿旨……”
凤清夜背对着他，唇角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。她知道，这条太后的恶犬，此刻终于换了主人。
“很好。”她转过身，“墨影，带刘公公下去，‘好好照顾’，明日一早，送他上朝。”
“是。”墨影上前，像提小鸡一样将瘫软的刘德海提起，再次消失在阴影中。
殿内重归寂静，火盆里的炭火噼啪作响。
凤清夜目光扫过下方鸦雀无声的众人，缓缓开口，声音清晰地传入每个人耳中：“都看见了吗？曾经能随意决定你们生死的人，如今生死只在我一念之间。从今日起，忠诚于我的人，我会带她离开这泥潭，给她尊严和权力。而背叛者……”
她顿了顿，目光落在那碗已经微凉的肉粥上，手腕一翻，整碗粥连着瓷碗被她狠狠掼在地上！
“啪嚓！”一声脆响，瓷片四溅，粥糜污了一地。
“这就是下场！”她的声音陡然转厉，带着不容置疑的威严和杀伐之气，震得所有人心脏骤缩。
哗啦啦—— 殿内所有人，包括那位最年长的老嬷嬷，全都心悦诚服地跪伏下去，这一次，再无疑虑和恐惧，只有彻底的敬畏和臣服。
“愿为娘娘效死！”
声浪虽不高，却带着破釜沉舟的决绝。
凤清夜立于殿中，接受着她们的跪拜。火光在她身后投下长长的影子，笼罩着每一个人。她知道，这盘死棋，终于被她撕开了一道口子。
而此刻，慈宁宫内的烛火，果然一夜未熄。一场更大的风暴，正在黎明前的黑暗中悄然酝酿。