县试开始那天早上，清晨的风依旧冻人，像是要在学子们赴考的路上设下最后一道关卡。
天未亮透，陈家父子三人已经走在通往考棚的青石板路上。为了这次考试，全家省吃俭用、东拼西凑了整整三两银子——这是县试的报名费、考卷费、禀生担保费、桌椅损耗费等一应杂费。
对寻常农家而言，已是一笔不小的开销。陈青文感觉自己的心跳的很快，仿佛能听见自己心跳的咚咚声。
贡院街已是人声鼎沸。各色灯笼在黎明前的黑暗中摇曳，将一张张或稚嫩或沧桑的脸映照得明暗不定。青文紧握考篮，跟着父兄在人群中艰难前行。
考篮里除了笔墨砚台，还有大哥陈青山特意送来的葱花饼和几块卤牛肉——这些都是能存放较久的干粮。
考棚外已排起蜿蜒的长队，学子们个个面带紧张，有的由家人陪同，有的则是同窗结伴而来。
陈青文一眼就看到了几张熟面孔。按照科场规矩，他很快找到了另外四位同样来自乡镇的同窗——赵明远、钱启文、孙立诚、李修齐。五人互相确认，这便是，一人作弊，五人连坐，这是悬在每个考生头上的利剑。
陈青文，你也来了？赵明远招呼道，他身形清瘦，穿着洗得发白的长衫，眼底带着与青文相似的紧张与期待。
明远兄。青文拱手还礼，待会儿还要烦请一起去找张廪生作保。
找到约定的廪生张秀才时，老先生已在考棚旁的茶棚等候多时。
张廪生年约五旬，须发花白，穿着半旧的深蓝色直裰，神情严肃地扫过五个少年，目光如炬：尔等既为同窗，当知科场规矩。若有行差踏错，不仅累及自身，更连累他人。可都明白？这保结一签，便是将老夫的声誉与尔等系在一处。
学生明白！定当谨守场规，绝不辜负先生信任！五人齐声应答，不敢有丝毫怠慢。
张廪生这才取出保结文书，逐一核对五人相貌特征，确保无误后方才签字用印。整个过程庄重肃穆，陈青文只觉得自己的心跳声在耳边轰鸣。
接下来张廪生带着五人来到考棚外排队等候。考棚前灯火通明，书吏端坐案后，面无表情。
五人挨个将证明身份的浮票递于书吏，张廪生为五人担保。
姓名？籍贯？
陈青文，永宁镇小河湾村人。
年岁？相貌特征可都属实？
十三岁，属实。
曾祖、祖父、父亲名讳？业师何人？
曾祖陈安顺，祖父陈珞栓，父亲陈满仓。业师周文渊。
书吏一一核对无误。确认三代清白，师承无误后，又仔细比对上面的相貌描写，然后才还给陈青文让他去排队搜身检查。
官吏检查得十分认真，每个考生都需要解开衣衫，全身被仔细摸过一遍。青文拢了拢自己被摸过还回来的衣衫，打了个寒颤。
“脱鞋！”少年冻得发青的脚踩上冰冷泥地，差役抄起他棉布鞋对着日影照看夹层，鞋垫也被撕开抖三抖，连袜带都抽了验看。
考篮里的饼被掰成碎块，笔管拧开，砚台底敲了又敲。连头发都被捏了好几遍，总算得到许可进入考棚。
陈青文，丙字柒叁号！
终于，唱名声响起，伴随着一枚刻着号码的竹签递到他手中。
陈青文接过竹签，回头望去。陈满仓站在警戒线外，努力挺直着常年劳作的微驼的脊背，浑浊的眼睛里满是鼓励；陈青山则朝他挥着拳头，口型在说。
他转过身，攥紧竹签，迈步跨过了那道高高的门槛。门内是一条长长的、略显昏暗的甬道，两边是高耸的砖墙，只有前方透出些许光亮。
考生们沉默地向前走着，脚步声在通道里回响，更添几分压抑。
穿过甬道，眼前豁然开朗，是一个极其宽阔的庭院。庭院之中，密密麻麻排列着数不清的低矮考棚，如同鸽子笼一般，一眼望不到头。
这就是决定无数士子命运的号舍了。按照竹签上的指引，青文找到了属于自己的那一间——丙字柒叁。
心，瞬间沉了下去。
这号舍比他想象的还要逼仄。宽不过三尺，深约四尺，高甚至不足六尺。三面是斑驳的砖墙，布满青苔与水渍；一面敞开。里面只有两块充当桌案的和木凳的木板。
谢天谢地，他现在身量尚小，还能稍微活动一番。抬头看去，号舍顶棚的茅草稀疏，隐约能看到灰蒙蒙的天空，心里默默祈祷，千万不要下雨。空气中弥漫着一股陈年的墨臭、灰尘以及某种难以言喻的霉味。
他将考篮放在脚边，开始整理。笔墨砚台在狭小的木板上依次摆好，干粮放在触手可及之处。手指触到那冰凉粗糙的木板，看着前后左右同样狭小、如同囚笼般的格子间，一种前所未有的孤立无援之感涌上心头。
大致收拾好后，人也渐渐齐了，考棚的大门就关上了。
诸生瑾记！严禁夹带片纸只字，严禁交头接耳，严禁擅离号舍！若有违者，永不许再考！其互结五人，一并论处！
森严的规矩如同冰水浇头，让原本还有些骚动的人群瞬间鸦雀无声。
咚——咚——咚——
三声低沉而威严的鼓声骤然响起，回荡在贡院上空，震得人心头发颤。所有细微的声响瞬间消失，整个贡院变得死一般寂静。
诸生肃静！领题—— 有差役拖长了声音高喊。
紧接着，便有专门的号军手持长竿，将贴着考题的纸板依次传递到每个号舍前。青文屏住呼吸，凝神望去。
第一场，两篇四书文和一首五言六韵试帖诗。
题目一:孟子曰：饥者甘食，渴者甘饮，是未得饮食之正也，饥渴害之也。岂惟口腹有饥渴之害？人心亦皆有害。人能无以饥渴之害为心害，则不及人不为忧矣。
题目二:君子之道，造端乎夫妇；及其至也，察乎天地。
题目三:赋得为学如登塔。
青文提起笔记下题目后，深吸一口气，墨香混着号舍的霉味涌入鼻腔。他知道，这场持续五天的较量，才刚刚开始。