日头升到半空中，炙烤着通往小河湾村的土路，扬起细细的灰尘。青山背着个不小的包袱，脚步匆匆，额上挂满了汗珠，脸颊也因为赶路和日头晒得通红。他天不亮就从县城出发，紧赶慢赶，终于在晌午前，看到了村口那棵熟悉的老槐树，心里头那股混合着疲惫与兴奋的热流，涌得更急了。
推开自家那扇吱呀作响的院门，一股熟悉的、带着炊烟和饭菜香气的家的味道扑面而来。
“大哥！”正在院里喂鸡的秀兰第一个看见他，丢下鸡食盆就像只小燕子般飞扑过来，一把抱住他的腿。
在灶房门口摘菜的秀荷闻声抬起头，脸上立刻绽开惊喜的笑容，放下手里的菜篮子也快步迎了上来：“大哥，你回来了！”
王桂花正从灶房探出头，手里还拿着锅铲，看到风尘仆仆的大儿子，眼圈瞬间就红了，声音带着哽咽：“青山！快，快进屋歇着！这大热天的，累坏了吧？”
陈满仓刚从地里回来，看见儿子，他停下动作，上下打量了几眼，看到儿子，嘴角几不可察地动了动，只闷声问了句：“回来了？”
“嗯，爹，娘，我回来了。”青山放下沉重的包袱，抹了把汗，看着围过来的家人，心里被一种实实在在的温暖填得满满的。
午饭特意加了菜，王桂花把攒着的鸡蛋炒了一大盘，又切了一碟珍藏的腊肉。饭桌上，气氛比往日热闹了许多。
秀兰扒着饭，眼睛却亮晶晶地盯着青山，问题一个接一个：“大哥，县城大不大？有没有卖糖人的？楼有没有山那么高？”
秀荷虽然没那么多问题，却也竖着耳朵听着，偶尔问一句：“大哥，酒楼里……是不是顿顿都能吃到肉？”
青山笑着，尽量用她们能理解的话描述着县城的见闻——宽阔的街道，林立的店铺，熙熙攘攘的人群，还有酒楼里那些他从未见过的食材和热闹景象。他的话匣子一打开，似乎也少了些往日的沉闷。
王桂花一边给儿子夹菜，一边细细端详着他，心疼地问：“在酒楼里干活累不累？师傅和伙计们好相处不？没受人欺负吧？”
“累是累点，比咱家农忙时轻省些，就是在屋里头，晒不着。”青山老实回答，“张师傅人挺好，就是要求严。伙计们……也还行，刚开始有点排生，现在好多了。”
一直沉默吃饭的陈满仓这时开口了，声音不高，却带着过来人的沉稳：“在外面干活，手脚要麻利，眼里要有活计。别怕吃亏，多干点累不着。跟师傅、伙计处着，以和为贵，能忍则忍，吃点小亏没关系，别惹是非，平平安安最要紧。”
青山放下碗，认真地听着，点头：“爹，我记下了。”
饭后，陈满仓示意青山跟他到堆放杂物的屋。屋里有些昏暗，弥漫着干草药和皮子的味道。陈满仓拿起一张硝好的皮子摸了摸，状似随意地问道：“在酒楼……还顺心？”
“嗯，顺心。”青山应道，“就是……有时候想家。”
陈满仓沉默了一下，粗糙的手掌无意识地摩挲着皮子边缘：“嗯。家里都好，不用惦记。你……你自个儿的前程要紧。”他顿了顿，似乎想多说些什么，最终却只是拍了拍儿子的肩膀，“出去吧，帮你娘干点活。”
下午，青山把包袱里的东西拿出来分。给爹的是县城买的软鞋垫；给娘的是一块柔软的细棉布；给青文的是几刀便宜但厚实的纸和两支新毛笔；给秀荷的是一对扎头用的红头绳；给秀兰的则是一个竹编的憨态可掬的小老虎。每一样东西都不贵重，却让全家人都欢喜不已。
王桂花看着孩子们高兴，自己也跟着笑，手里拿着那块细棉布，摸了又摸。趁着秀荷带着秀兰在院里比划新头绳，青文在屋里摆弄新纸笔的功夫，她拉着青山坐在堂屋门槛上，压低声音，切入了正题。
“青山啊，你这一出去，村里……有不少人打听你呢。”王桂花斟酌着字句，“前些日子，你二柱叔家的吴婶子还来坐，提了提……大柱家的春燕丫头。那丫头，你也知道，能干，性子也爽利……”她仔细观察着儿子的神色。
青山听着，脸上并没有出现王桂花预想中的羞涩或兴趣，反而微微蹙起了眉，摇了摇头。
王桂花心里咯噔一下，又问：“那……你觉得咱村其他几家年纪相当的姑娘……”
“娘，”青山抬起头，眼神清澈，带着一种下定决心的坦诚，“您别忙活了。我……我在县里，认识了一个姑娘。”
“啥？”王桂花虽然早有预感儿子眼界可能高了，但亲耳听到，还是吃了一惊，“县里的姑娘？是哪家的？做什么的？咱这庄户人家，可高攀不上……”
“不是县里的，也是乡下姑娘，是李家庄的，叫李翠儿。”青山连忙解释，语气里带着一丝不易察觉的急切和维护，“她常来东市卖她自己编的篮筐、绣的鞋垫，人……人挺好的，爱干净，手巧，性子也开朗。”他似乎想多找些词来夸赞，却又有些词穷，脸微微泛红。
“李家庄？你李婶娘家那村的？”王桂花迅速在脑子里过了一遍，“家里啥情况？”
“她家有两个哥哥，都成家了，一个姐姐也出嫁了。她是老小。”青山老老实实地把知道的都说了，“娘，她……她挺好的。我想……我想让您找媒人，去她家提亲。”最后这句话，他说得有些快，带着年轻人初次表露心意时的紧张和坚决，眼神恳切地看着母亲。
王桂花愣住了，看着儿子那副认真的模样，心里一时五味杂陈。她张了张嘴，想再细问，可看着儿子那期盼的眼神，终究把话咽了回去，只叹了口气：“你这孩子……这么大的事……等你爹晚上回来，我跟他商量商量。”
傍晚，青山帮着挑了水，劈了柴，仿佛要把这段时间欠家里的力气活都补上。夜幕降临，小院复归宁静。一家人坐在院子里纳凉，听着虫鸣，说着闲话，享受着这短暂而珍贵的团聚。
第二天，青山只在家待了半上午。他重新背起那个被王桂花塞满了干净衣裳、新做的干粮和咸菜的、比来时更显沉重的包袱。
“在外头照顾好自己，别舍不得吃。”王桂花送到院门口，一遍遍叮嘱。
“哥，下次回来再给我们讲县城的事！”秀兰挥着小手。
秀荷和青文也站在母亲身后，默默地看着他。
陈满仓拍了拍儿子的肩膀，依旧是那句：“好好的。”
“哎，知道了。”青山重重地点点头，最后看了一眼家人，转身，大步朝着村外走去，身影渐渐消失在蜿蜒的土路尽头。家的温暖还萦绕在心头，而县城那条充满未知与希望的路，又在前方等着他了。
王桂花站在门口，望着儿子消失的方向，许久才转身回院，心里已经开始盘算着，该怎么跟丈夫开口，说说李家庄那个叫李翠儿的姑娘，以及儿子这桩突如其来、却又似乎在意料之中的亲事。