刘世勋的书信抵达金陵时，裹挟着荆襄之地特有的湿润水汽与一种难以言喻的妥协意味。
信中措辞恭谨，一改之前的倨傲，极力颂扬陈策擎天保驾之功与北伐抗狄之志，称自己“年老昏聩，前番多有怠慢”，如今“幡然醒悟，愿附骥尾，共襄盛举”。
信中并未明确提及具体盟约，只表示“荆襄上下，谨奉议事府号令”，并“恳请陈先生遣能吏干员，赴襄共商防务、漕运诸事”。
澄心堂内，炭火毕剥。
吴文远细细读罢书信，抚掌笑道：“先生，刘世勋这是服软了！虽未明言结盟，但愿意让我们的人进入荆襄，参与防务与漕运，已是极大的让步！荆襄门户，自此为我敞开！”
赵铁鹰却持重道：“先生，刘世勋老奸巨猾，此番表态，未必全然真心。或许是迫于我军压力与流言中伤，行的缓兵之计。我们仍需谨慎，以防其反复。”
陈策将书信置于案上，目光沉静如水：“真心也好，假意也罢。他既开了这道门缝，我们便有办法让这门，再也关不上。”
他看向吴文远：“文远，即刻遴选一批精通政务、军务的干员，由你亲自带队，持我手令，前往襄阳。此去，首要任务并非接管，而是‘协助’。协助刘世勋整训军备，核查粮秣，梳理漕运账目。姿态要放低，做事要务实，要让荆襄的官员、将领看到我们的能力与诚意，而非掠夺与压迫。”
“其次，”陈策指尖轻点桌面，“以‘协防’为名，让石破天从李全部中，抽调三千精锐，换上轻甲，打着‘江北抗狄义军观摩使团’的旗号，由李全亲自率领，随你一同入荆襄。这三千人，要驻扎在襄阳东北方向的要冲之地，名为观摩学习，实为……站稳脚跟。”
吴文远心领神会：“先生是欲效‘星火燎原’之策？先遣部分力量嵌入荆襄，待时机成熟，便可里应外合，或施加影响，使其彻底融入我方体系？”
“不错。”陈策颔首，“种子既已播下，便需耐心浇灌，静待其生根发芽。对刘世勋，既要给足面子，也要暗中攥紧里子。他若安分，将来北伐功成，少不了他一份荣华；他若心怀异志……”陈策没有说下去，但眼中一闪而过的寒芒已说明一切。
“铁鹰，”陈策转向赵铁鹰，“你的人，要像影子一样跟着文远他们进入荆襄。重点监控刘世勋及其心腹将领的动向，同时，设法接触荆襄军中中下层军官，以及那些对刘世勋统治不满的士绅豪强。我们要的，不只是刘世勋一个人的归附，更是整个荆襄的人心。”
“是！”赵铁鹰肃然应命。
江北·睢阳
石破天接到命令，虽然对不能立刻大打出手有些遗憾，但对陈策的谋划佩服得五体投地。
“先生这脑子就是好使！派兵过去占着地方，还让那刘老头没话说！李全，你小子带弟兄们过去，可得给老子长脸，别让人小瞧了咱们江北的汉子！”
李全抱拳，神色沉稳：“将军放心，末将晓得轻重。”
不久，一支打着“观摩使团”旗号，却军容严整、杀气内敛的三千人队伍，在吴文远使团的陪同下，浩浩荡荡却又规规矩矩地开进了荆襄地界，按照约定，驻扎在了预设的区域。
他们的到来，如同一块投入湖面的石头，在荆襄军政两界激起了层层涟漪。
荆襄·襄阳
刘世勋亲自出城迎接了吴文远一行，场面做得十足。
但当他看到那支紧随其后、沉默行军的“观摩”部队时，眼角还是忍不住抽搐了一下。
他心中暗骂陈策手段老辣，却也只能打落牙齿和血吞，强颜欢笑地将吴文远等人迎入府中。
接下来的日子，吴文远带来的文官团队展现出极高的效率与专业，迅速帮助荆襄方面理清了积压多年的漕运账目，提出了几条切中要害的防务改进建议，让一些原本对金陵抱有敌意的荆襄官员刮目相看。
而李全率领的三千“观摩”部队，则严格遵守军纪，与当地驻军秋毫无犯，甚至还协助扑灭了一次附近的民房火灾，赢得了不少百姓的好感。
赵铁鹰的察事营更是无孔不入，如同水银泻地般渗透进荆襄的各个角落。
一些对刘世勋苛政不满的军官，开始暗中与察事营接触；一些被刘世勋打压的士族，也看到了借助金陵力量翻身的希望。
刘世勋感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，陈策的手腕如同温柔的绞索，正在一点点收紧。
他试图暗中联络伪齐，却发现对方态度愈发冷淡，显然之前的流言已然生效。
他麾下的将领也开始出现分化，有人主张彻底倒向金陵，有人则惶惶不可终日。
金陵·清凉山别院
陈策听着吴文远从荆襄发回的阶段性汇报，脸上并无太多得色。
局势正在按照他的预想发展，但这还不够快。
北伐的时机，需要更多的条件来促成。
阿丑端着一碗新配的安神茶进来，轻轻放在案几上。
她如今气色愈发好了，行动间也多了几分从容。
她看到陈策正凝神看着一份关于狄虏内部动向的密报，便没有打扰，悄声退到一旁，拿起鸡毛掸子，轻轻拂去书架上的微尘。
陈策忽然开口，并未抬头：“阿丑，若有一地，民心思安，而主将犹疑，当如何？”
阿丑擦拭书架的手微微一顿，思索片刻，低声道：“我……我不懂军国大事。只是觉得，若是园子里的花，根茎若烂了，光修剪枝叶是无用的。需得……松动土壤，让新的根能扎下去，或许，那犹豫的花，自己就立不稳了。”
陈策闻言，抬起头，目光落在阿丑沉静的侧脸上。
她的话，依旧简单，却再次意外地切中了要害。
松动土壤，让新的根扎下去……这与他派吴文远、李全、赵铁鹰去荆襄所做之事，何其相似！
他看着她，第一次发现，这个曾经蜷缩在阴影里的女子，内心深处，竟也藏着不俗的见识。
或许，苦难真的能磨砺出另一种智慧。
“你说得对。”陈策收回目光，重新看向地图，“根烂了，光靠外力扶持是没用的。必须让新的力量，新的希望，在那里生长起来。”
他心中已有决断，对荆襄的策略，除了现有的怀柔与渗透，还需加上一把火——一把能点燃荆襄百姓和普通士卒心中期盼的“希望之火”。
比如，更公开地宣扬北伐大义，更具体地承诺未来减轻赋税、分配土地等惠民政策。
星火已播，需借风势。
而这风，便是人心向背，便是大势所趋。
他相信，在内外合力之下，荆襄这片看似稳固的土地，很快便会燃起熊熊烈火，彻底融入北伐的洪流之中。
而那一天，不会太远了。