荆州襄阳城州牧府内，气氛异常热烈。使者满脸喜色地向刘表禀报：“主公，大喜啊！士变已经答应出兵援助我们了！”
刘表闻听此言，脸上顿时露出了久违的笑容，他欣喜地说道：“这老小子，关键时刻居然还能答应，真是难能可贵啊！”
然而，站在一旁的刘先却眉头微皱，面露忧虑之色，插嘴道：“主公，此事恐怕没那么简单。士变那人可不简单啊，他向来狡黠多端，此番答应出兵，说不定其中有诈呢。”
刘表闻言，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝鄙夷之色，他不耐烦地挥手打断刘先的话，说道：“休得胡言！士州牧既然已经答应立刻出兵，又岂会轻易反悔？你这是无端猜测，毫无根据！”
刘先见刘表对自己的提醒如此不以为然，心中有些焦急，他还想继续劝说，但刘表却根本不给机会，再次挥手道：“好了，不必多言！我知道你是为我着想，担心我被人算计。但此事到此为止，作为盟友，我们应该相互信任。若是你实在放心不下，过几天自然就会真相大白。”
刘先无奈，只得闭口不言。散场后，他并未离去，而是径直找到刘琦，忧心忡忡地对他说道：“公子，今日之事，我总觉得有些不对劲。主公如此信任士变，恐怕会有不妥啊。”
刘琦听了，也是眉头紧蹙，他叹息一声，说道：“别驾所言甚是，只是父亲他老人家主意已定，我们这些做晚辈的，实在难以说动他啊……”
刘先缓缓说道：“我们应该未雨绸缪，做好另一手准备。”
刘琦闻言，满脸狐疑地盯着刘先，追问道：“什么准备？你倒是说清楚啊！”
刘先深吸一口气，定了定神，接着解释道：“如今荆州虽有五万雄兵，但面对张羽大军的南下之势，恐怕难以抵御。所以，我们的另一手准备便是主动向张羽投降，并呈上降书。在降书中，我们要向张羽表明，公子您是迫于形势，迫不得已才出此下策。同时，我们还可以表示，如果太师有需要，我们愿意充当内应，协助他夺取荆州。”
刘琦听后，勃然大怒，拍案而起，怒斥道：“刘先，你这是要当奸细吗？我堂堂男子汉，岂能做出如此不忠不义之事！”
刘先见状，连忙跪地，惶恐地解释道：“公子息怒！下官绝无此意。若公子觉得下官是奸细，现在就可以派人将下官拿下。然而，这荆州无论最终落入谁手，下官都只是一个普通的官员，不过是为他人效力罢了。但公子您却不同，您身份尊贵，前途无量。所以，还望公子三思啊！”
刘琦听了刘先的这番话，心中虽然依旧愤愤不平，但也开始冷静下来，暗自思忖着刘先所说的话。过了一会儿，他才缓缓说道：“好吧，容我再仔细考虑一下。”
刘先见刘琦的态度有所松动，心中稍感宽慰，但也知道此事关系重大，刘琦需要时间权衡利弊。于是，他无奈地摇了摇头，然后默默地起身，转身离开了房间。
与此同时，在另一边，士变精心策划了一场阴谋。他派遣自己的四弟士武和长子士廞率领五万兵马，表面上声称是支援刘表的援军，然而实际上，这支部队却是他夺取荆州长沙郡的先头部队。
不仅如此，士变还暗中派遣了一批精锐人员，悄悄地渗透进桂阳郡、零陵郡和武陵郡，为后续的行动做准备。
刘表这边，当他得知士变派出的五万援军已经进入长沙郡时，心中不禁涌起一股喜悦之情。他立刻召见了刘先，得意洋洋地说道：“别驾，你看，这援军来得可真快啊！才短短数日而已。”
刘先心中暗自叹息，他本想提醒刘表，这所谓的援军可能别有用心，甚至可能是引狼入室。但他转念一想，自己之前已经多次劝谏过刘表，可刘表根本不听，继续坚持己见。如果再继续劝说下去，恐怕不仅无法改变刘表的想法，反而会给自己招来灾祸。
于是，刘先无奈地苦笑一声，回答道：“主公英明。”他决定不再多言，静观其变。
冀州常山郡元氏县的晚上，寒风如刀，刮过程府高耸的围墙。书房内，程昱对着摇曳的烛火，手中捏着一封密信，指节因用力而发白。
“明公已至凉州，盼仲德归来。”
短短十二个字，在他心中燃起熊熊烈火。他被迫投降张羽以来，每一天都是煎熬。曹操，他心中唯一的明主，如今已在凉州站稳脚跟，正需旧部辅佐。
而他，却被困在冀州腹地，虽被拜为张羽麾下参军，实则形同软禁。
“张羽啊张羽，你明知我心向曹公，却仍留我性命，究竟是何用意？”程昱喃喃自语，将密信凑近烛火，看着它化作灰烬。
窗外传来更夫敲梆的声音，已是三更。程昱吹灭烛火，却未宽衣，只在黑暗中静坐等待。约莫半个时辰后，一阵极轻的叩门声响起。
“进来。”程昱低声道。
门被轻轻推开，一个披着黑色斗篷的身影闪入，摘下兜帽，露出一张年轻但坚毅的脸。
“先生，车马已备妥，明日卯时，南门换防之际，是最好的时机。”
程昱微微点头，“元氏县内张羽的耳目如何？”
“比平日多了三成，尤其是对先生府邸的监视。但据我们的人观察，这些守卫形紧实松，似乎...似乎有意留出空隙。”
程昱眼中精光一闪，“有意留出空隙？”
“是，南门守军每至卯时换防，会有半刻钟的混乱期，往常这个时段守卫反而会增加，但近来却莫名其妙地减少了。”