陈国寻珠，陈王刘宠立即召来心腹谋士。
“传令下去，凡我陈国境内，年龄十三至十八，容貌出众者，皆登记造册。隐瞒不报者，全家问罪！”刘宠拂袖命令，“另，悬赏千金，征选绝色。”
十日过去，尽管送来了上百名女子，却无一人令陈王满意。不是容貌稍有欠缺，就是举止缺乏贵气。
“大王，民间女子多粗鄙，恐难入太师法眼。”老臣小心翼翼地建议，“或可考虑世家之女？”
刘宠摇头：“世家千金岂肯为妾？即便肯，其家族势力盘根错节，将来若在太师耳边进言，是福是祸犹未可知。”
正在苦恼之际，门外侍卫来报，称有一老儒求见，自称有选美良策。
来者青衣布衫，目光却炯炯有神：“大王寻美方向错了。美人在骨不在皮，在神不在形。民间有真珠，需淘沙沥金方可觅得。”
刘宠挑眉：“先生有何高见？”
“请大王撤去悬赏，改设‘织女大赛’。女子手巧则心慧，心慧则气雅。从中观察，必有所获。”
刘宠依计而行。果然，在三月一次的织锦比赛中，一位名叫婉儿的女子引起注意。她不仅织技超群，容貌更如出水芙蓉，尤其一双明眸，顾盼间流光溢彩。更难得的是言谈举止，从容不迫，毫无寻常民女的怯懦之态。
陈王大喜，重赏老儒，将婉儿接入王府精心培养。
沛国探美，沛王刘曜另辟蹊径。他相信真正的美人需要“养”出来。
回到封国，刘曜立即下令：“将沛国最好的胭脂水粉、绫罗绸缎全部购入王府。再请来宫中退役的嬷嬷，教授礼仪。”
然后他派心腹四处打探，不是寻找已成年的美女，而是寻访十三岁左右的美人胚子。
“大王，这般幼女，即便找到，三月之后也难以与成年女子媲美啊。”管家不解。
刘曜笑道：“你有所不知。太师见惯了成熟女子，若有含苞待放之蕾，反而新鲜。且年幼者易塑造，可按太师喜好培养。”
几经周折，终于在沛国边境寻得一对姐妹花，姐姐十五，妹妹十三，皆眉目如画，肌肤胜雪。更难得的是姐妹俩聪慧过人，一点即通。
刘曜将姐妹安置在别院，请来名师教导琴棋书画，日夜加紧训练。姐姐晴儿学得快，很快掌握了宫廷礼仪；妹妹雨儿年纪虽小，却天生一副好歌喉，清越动人。
“若太师好端庄，送姐姐去；若好活泼，送妹妹去。双倍投入，双倍机会。”刘曜对自己的策略十分满意。
鲁国求艳，鲁王刘逸走的则是完全不同的路线。
“美丽易得，绝色难求。若要出众，须得与众不同。”刘逸对幕僚说，“听闻西域有异域风情，东海有海外奇色。本王要寻的是能让人一眼万年之女。”
他派出的探子不仅遍布豫州，更远赴边境，寻找有异族血统的女子。同时，他重金聘请方士，研究古籍中记载的“增色秘方”。
“大王，我们在鲁南发现一女子，其祖母为匈奴女，眼若碧潭，发如金丝，容貌与我中原女子大不相同。”
刘逸亲自前往查看，果然见那女子高鼻深目，肤白似雪，别有一番风韵。当即带回王府，取名“琥珀”。
为增强琥珀的异域风情，刘逸特意请来胡姬教她西域舞蹈，又让乐师谱写带有塞外风情的乐曲。甚至还从番商处购得特殊香料，使琥珀所到之处，留香不绝。
“太师见惯了中原美女，此等异域之美，必能让他眼前一亮。”刘逸信心满满。
梁国择秀，梁王刘弥思考数日，认为太师张羽位极人臣，什么美女没见过？唯有才貌双全，且能与他诗词唱和的才女，才能长久得宠。
“寻常女子空有皮囊，不过玩物而已。若要真正得太师青眼，须得内外兼修。”刘弥下令，“在梁国境内举行诗会，不限男女，唯才是举。”
消息传出，才子才女纷纷前来。刘弥明为选才，实为寻美。果然，在诗会上，一位名叫芷兰的女子脱颖而出。她不仅诗才敏捷，容貌更是清丽脱俗，有如空谷幽兰。
刘弥如获至宝，将芷兰请入王府，以上宾之礼相待。
芷兰出身书香门第，因家道中落才流落梁国。她通晓经史，擅长音律，与刘弥交谈时引经据典，毫无惧色。
“姑娘才情非凡，为何愿参与此事？”刘弥好奇相问。
芷兰轻抿朱唇，眼波流转：“天下女子，终究要寻一处依归。若能得太师赏识，或许能在这乱世中保全家人，甚至...有所作为。”
刘弥闻言大喜，如此才貌双全又识大体的女子，正中下怀。他请来更多名师，专门教授芷兰朝中局势、太师喜好，力求万无一失。
三月期限转眼将至。四王再次齐聚豫州四国相府，各自带着精心培养的美人。
大堂之上，仓慈端坐主位，四王分坐两侧。帷幕轻垂，暗香浮动。
陈王首先展示婉儿。但见她身着淡绿罗裙，莲步轻移，如春风拂柳。行礼间姿态优雅，谈吐温婉得体，确有大家风范。
仓慈微微颔首，不置可否。
沛王让晴儿、雨儿姐妹一同出场。姐姐端庄娴静，妹妹活泼可爱，二人并肩而立，宛若并蒂莲开，相映成趣。
仓慈眼中闪过一丝惊喜，仍不动声色。
鲁王拍拍手，异域乐曲响起。琥珀身着胡服，跳起西域舞蹈。她金发碧眼，身姿曼妙，舞动时环佩叮当，异香扑鼻，令人目眩神迷。
仓慈稍稍前倾身体，显然被这异域风情所吸引。
最后是梁王的芷兰。她并未盛装打扮，只一袭素衣，怀抱古琴。向众人行礼后，端坐抚琴。琴声淙淙，如高山流水。一曲终了，她即兴赋诗一首，将四王封地特色巧妙融入诗中，文采斐然。
仓慈不禁抚掌称赞：“才情俱佳，难得难得。”
四王紧张地等待仓慈决断。仓慈却沉吟良久，方开口道：“诸位王爷所选，皆国色天香，各具特色。然太师有言，美人在德不在色，在真不在伪。请四位姑娘近前答话。”
仓慈逐一询问她们的身世、想法。婉儿谈吐得体，却略显拘谨；晴儿雨儿天真烂漫，却失之稚嫩；琥珀风情万种，但中原语尚不流利；唯有芷兰，对答如流，见解独到，且神情自若，毫无矫饰。
仓慈终于露出满意笑容，正要宣布结果，忽闻堂外喧哗。