地下河的轰鸣，是这片幽暗世界永恒的背景音，既是庇护，也像一道无形的屏障，将内外隔绝成两个截然不同的世界。沈云疏抚摸着岩壁上日益丰富的图案，目光落在那个代表水轮的符号上，旁边的问号仿佛在火光下无声地催促。
周砚的镖局腰牌贴身藏着，冰冷的金属边缘硌在胸口，时刻提醒着她外界的危险与那渺茫却顽强的希望。林栖带回的关于王把头控制南下要道、以及东南方向可能存在小型流民聚落的消息，像两块沉重的石头压在她心头，却也指明了必须面对的现实。
他们不能永远龟缩在这地底。盐、药品、御寒的皮毛、乃至与外界交换信息的需求，都像一根根细绳，勒紧着团队的生存空间。
“我们必须出去。”沈云疏在一次团队核心（沈云墨、沈槐、春婶、王氏，以及默然旁听的林栖）的聚会上，斩钉截铁地说道，“不是盲目地南逃，而是有准备地接触、交易，获取我们需要的东西，更重要的是，了解外面的真实情况。”
她的目光扫过众人，最后落在林栖身上：“林栖兄台，你上次提到的那个小型流民聚落，我们能否尝试接触？”
林栖抱着手臂，靠在冰冷的岩壁上，面具后的目光沉静如水：“风险。他们，饿。”
言简意赅，却点明了最关键的问题——饥饿会让人变成野兽。
“我们不暴露洞穴，只做有限交易。”沈云疏早有准备，“我们用他们最需要的东西，换我们紧缺的物资。”
“我们有什么？”沈槐忍不住问道，声音带着忧虑。他们除了盐和一点肉干，似乎一无所有。
“我们有知识，有技术，还有……相对稳定的水源。”沈云疏指向岩壁上的图案，“我们可以提供净水的方法，可以教他们辨识更多可食用植物，甚至……可以帮他们改进工具。盐，只是最后的筹码。”
这是一个大胆的计划，试图用无形的知识和技能，去换取有形的物资，并建立一种脆弱的联系。这需要对方保有最基本的理性和对未来的期望。
林栖沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他点了点头：“可试。我带你，靠近。你，自己谈。”
这已是极大的支持。沈云疏心中一定。
接下来的日子，地下河团队进入了紧张的备战状态。沈云疏开始系统地将那些实用的生存知识，用更加简练、直观的图案和符号进行整理，准备作为“交易品”。她改进了沙炭过滤装置，制作了几个小型的、便于携带的示范模型。
沈云墨则带着阿禾和大丫，利用找到的韧性极佳的藤皮和木杆，加班加点地编织更多、更坚固的背篓和鱼笼，这些既是工具，也可以作为展示和交易的样品。他甚至尝试按照沈云疏的构想，制作了一个极其简陋的、利用水流带动木槌起伏的“自动”舂捣装置模型，虽然粗糙，却蕴含着超越这个时代困境的智慧火花。
春婶和王氏则负责将储存的肉干和鱼干进行精细分配，确保团队留有足够的余粮，又能拿出一点作为初次接触的“样品”或“礼物”。她们还仔细检查了每个人的衣物，进行缝补加固，确保外出时不会因衣衫过于褴褛而引人轻视或贪念。
铁蛋的身体在相对安稳的环境下，渐渐好转，小脸上有了血色，虽然依旧安静，但偶尔会跟在阿禾和大丫身后，好奇地看着大人们忙碌。
出发前夜，沈云疏将团队所有人召集到火堆旁。跳动的火焰映照着一张张或紧张、或期待、或担忧的脸。
“明天，我和林栖兄台，会出去一趟。”沈云疏的声音清晰而平静，“目的是尝试与那个流民聚落接触，换取我们需要的物资，尤其是药品和御寒的皮毛。这次行动有风险，所以我们不会暴露我们的真实住处，交易也会非常谨慎。”
她目光扫过众人：“我们离开期间，这里就交给爹、春婶和你们了。按照我们演练过的，守好入口，保持警戒，按时作息。阿禾，大丫，你们要帮着照顾好铁蛋，看好火种。”
“阿姐，你放心，我一定守好家！”沈云墨挺起胸膛，虽然他也想跟着去，但深知守护洞穴的责任同样重大。
沈槐重重咳嗽一声，脸上皱纹深刻，却努力挺直脊背：“云姐儿，你们……千万小心。”
王氏和春婶则是红着眼圈，连连点头，无声地传递着她们的牵挂。
林栖依旧沉默，只是将一把磨得异常锋利的骨匕递给沈云疏，替换下她之前那柄相对粗糙的石匕。然后又检查了一遍他自制的弓箭和那根标志性的石矛。
第二天，天光未亮，两人便悄然出发。依旧是那条狭窄陡峭的通道，重新呼吸到山林间清冷又带着旱季焦灼气息的空气时，沈云疏竟有了一种奇异的陌生感。
林栖在前引路，他的步伐如同精准的尺规，总能避开松动的碎石和容易留下痕迹的软泥。沈云疏紧跟其后，两人在茂密而寂静的山林中快速穿行，如同两道无声的影子。
走了约莫一个多时辰，林栖在一片可以俯瞰下方山谷的高地灌木丛后停了下来，打了个隐蔽的手势。
沈云疏顺着他的目光向下望去。山谷底部，靠近一条早已干涸的河床旁，散落着几十个用树枝、破布和泥土勉强搭建起来的窝棚，正是林栖之前发现的那个流民聚落。此刻正值清晨，聚落里升起几缕微弱的炊烟，一些面黄肌瘦的身影在窝棚间缓慢移动，挖掘着河床，或者在山坡上寻找着一切可以果腹的东西。整个聚落弥漫着一种绝望而压抑的气氛。
“在这里等。”林栖低声道，身影一晃，如同融入了环境，向着聚落更外围的方向潜去。他需要确认聚落周围是否有其他潜伏的危险，比如那伙“狼”，或者王把头的探子。
沈云疏趴在灌木丛后，耐心等待着，心脏不由自主地加快了跳动。这是他们第一次主动接触外界，成败难料。
约莫过了小半个时辰，林栖悄无声息地返回，对着沈云疏微微颔首——周围暂时安全。
沈云疏深吸一口气，从藏身处站了起来。她没有立刻靠近聚落，而是选择了一个距离聚落边缘尚有百米左右、相对开阔且易于撤退的位置。她解下了背上的行囊，将那个小型过滤水装置、几个编织精巧的鱼笼和背篓，以及一小包用树叶包裹的、烤得焦香的鱼干样品，整齐地放在一块相对平坦的大石上。
然后，她退后几步，静静地站在那里，目光平和地望向聚落的方向。她没有呼喊，也没有做出任何具有威胁性的动作，只是像一个偶然路过的、带着货物的人，等待着对方主动发现并产生好奇。
时间一点点过去。聚落里有人注意到了这个突兀出现在山谷边缘的身影。起初是警惕和戒备，几个手持简陋木棍的男人聚在一起，对着沈云疏指指点点。但当她始终没有进一步动作，只是安静地站在那里，而他们又看清了她身旁石头上那些从未见过的、造型奇特的物件（过滤装置、鱼笼）时，好奇渐渐压过了恐惧。
终于，一个看起来像是领头的老者，在两个较为强壮的男子陪同下，犹豫着，一步步向沈云疏走了过来。他们保持着距离，眼神中充满了警惕、审视，以及一丝难以掩饰的、对石头上那些鱼干散发出的香气的渴望。
“你……是什么人？”老者的声音干涩沙哑，带着浓浓的疲惫，“来这里做什么？”
沈云疏微微躬身，行了一个简单的见面礼，语气不卑不亢：“路过之人，见贵地觅食艰难，特备些许微物，或可解燃眉之急，亦想交换些有用之物。”
她的目光扫过老者和他身后那两个面黄肌瘦、却强撑着凶狠表情的男子，最后落回老者脸上：“老丈是此地主事？”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝精明，他没有直接回答，而是反问道：“你有什么？又想换什么？”他的目光，不由自主地瞟向石头上那包散发着诱人香气的鱼干。
沈云疏没有急于展示盐，那是最后的底牌。她先拿起那个小型过滤装置，简单演示了如何将浑浊的河水过滤成清水，又指了指鱼笼，解释了其捕鱼的原理和效率。
“干净的水，能活命。更多的鱼获，能饱腹。”沈云疏的声音清晰而富有说服力，“这些技艺，若贵地需要，我可以传授。作为交换，我希望得到一些治疗风寒、外伤的草药，或者……御寒的皮毛。”
她没有提食物，因为对方显然也极度缺乏。她用对方可能更愿意付出的“知识”和“劳动力”（采集草药、处理皮毛），去交换对方相对容易获取、但对目前团队至关重要的物资。
老者和他身后的男子们，看着那汩汩流出的清水，又看了看造型奇特的鱼笼，眼中露出了难以置信和强烈的渴望。在这旱魃为虐的世道，干净的水和稳定的食物来源，其价值无可估量！
“你……你说的是真的？真愿意教我们？”一个陪同的男子忍不住激动地问道，声音都在发颤。
“自然。”沈云疏点头，“不过，我需要先看到诚意。”她的目光再次投向老者。
老者深吸一口气，浑浊的眼睛里闪烁着激烈的挣扎。最终，求生的欲望压过了一切。他转身对聚落里喊了几声，很快，有人捧着几捆晒干的、常见的止血消炎草药，和两张硝制得并不算好、却还算完整的兔皮，小心翼翼地送了过来。
“我们……只有这些了。”老者的声音带着一丝苦涩和期盼。
沈云疏检查了一下草药，确认无误。她将鱼干样品推给对方，然后开始详细讲解过滤装置的原理和制作方法，以及鱼笼的使用技巧和最佳放置位置。她讲得很耐心，用词浅显，确保对方能够理解。
聚落里越来越多的人被吸引过来，围在旁边，听着沈云疏的讲解，看着那些神奇的物件，麻木的眼神中，第一次燃起了名为“希望”的微弱光芒。
交易顺利完成。沈云疏拿到了急需的草药和皮毛，而对方则得到了活下去的知识和一小份珍贵的食物。
在离开前，沈云疏看似不经意地问了一句：“老丈，可知南下的路，近来可还太平？”
老者闻言，脸上顿时露出恐惧之色，连连摆手：“去不得，去不得啊！王把头的人守着大路，雁过拔毛，稍有不从就……唉！听说前些天还有一伙带铁器的凶人在这附近山里转悠，也不知道是哪里来的煞星……”
带铁器的凶人！沈云疏心中凛然，这与林栖之前的发现对上了！她不动声色，又道了谢，便和一直保持警惕的沈云墨、以及不知何时已悄然返回附近的林栖，迅速撤离了山谷。
返回地下河洞穴的路上，两人都很沉默。首次接触的成功带来了一丝振奋，但老者话语中透露出的信息，却让气氛更加凝重。王把头的封锁依旧，而那伙神秘的、携带铁器的“狼”仍在活动，威胁未除。
然而，沈云疏抚摸着行囊中那几捆带着泥土清香的草药和粗糙却温暖的兔皮，心中却更加坚定。
幽谷潜鳞，已悄然探出了触角。他们用知识和技能，撬开了通往外界的第一道缝隙。这条路充满荆棘，但至少，他们不再是完全被动地躲避。收集情报，交换物资，积蓄力量，寻找周砚，乃至最终打破囚笼……这一切，都从这小心翼翼的第一步开始。