她深吸一口气，努力平复翻涌的心绪，对着明若泠和墨无暇郑重点头：“多谢你们……救命之恩，以及……今日之言。” 这声道谢，比之前多了几分沉甸甸的重量。
但她随即摇头，拒绝了护送：“不必了。我自己可以回去。”
她看了看明若泠，又看了看墨无暇，嘴角牵起一丝苦涩却清醒的弧度，“你们是天丹宗和神机宗的人，与我青桑皇室……终究立场不同。若是被人看到我们深夜同行，靠近驿馆，只怕会给你们，也给我自己，引来不必要的麻烦和猜忌。”
经历了今晚的大起大落，她似乎瞬间成长了许多，开始考量现实的影响与自身的处境。
明若泠看了她片刻，确认她眼神虽疲惫，却已无死志，反而多了一丝决意与清明，便不再坚持：“既然如此，你自己小心。”
姬瑶点头，整理了一下凌乱的衣裙和发髻，深深看了两人一眼，仿佛要将她们的模样刻进心里，然后转身，独自一人，步履有些虚浮却异常坚定地朝着青桑皇室驿馆走去。夜色渐渐吞没了她孤寂的背影。
望着她离去的方向，墨无暇轻轻吐了口气，碰了碰明若泠的胳膊：“泠泠，你刚才那些话……是不是太重了？她刚差点……”
明若泠目光依旧望着姬瑶消失的方向，摇头道：“有些真相，她迟早要知道。与其让她继续浑浑噩噩，活在虚假的泡影里，不如让她看清现实的残酷。是沉沦还是清醒，选择权在她自己。我们救了她一次，无法救她一世。”
她收回目光，看向墨无暇：“走吧，我们也该回去了。今晚之事暂时先忘了吧。”
两人不再停留，转身融入夜色，朝着神机宗驿馆方向行去。河边的风波暂时平息，但由此带来的涟漪，才刚刚开始扩散。
姬瑶这颗渺小的棋子，在经历了生死与真相的冲击后，是否会脱离原有的轨迹，成为搅动局势的变数，尚未可知。
明若泠将墨无暇安全送至神机宗驿馆门口，看着她被闻讯出来的李依依挽着手臂带了进去——虽李依依看向自己的眼神依旧复杂，但至少确保了墨无暇身处同门之中，安全无虞。
她不再耽搁，身形一闪，朝着天丹宗驿馆疾行。夜色已深，街道上行人稀疏，只有巡逻卫队的脚步声偶尔响起。
然而，就在即将抵达驿馆大门，准备踏入那笼罩着柔和光晕的结界时，她脚步微顿。敏锐的感知让她察觉到，侧前方屋檐下的阴影里，倚着一个熟悉的身影。
抬头望去，月光与驿馆门前的灯光交织，勾勒出那人修长挺拔的轮廓。
他抱着双臂，慵懒地倚靠在廊柱上，似已等了许久——不是裴寂昀又是谁？
他此刻并未伪装重伤，脸色虽仍比平日略显苍白，但那双总带着几分漫不经心笑意的眸子，在夜色中格外清亮，正一瞬不瞬地望着她。
“可算回来了。”他直起身，声音里带着一丝不易察觉的放松，“见你送人回去迟迟未归，有些担心。”他解释了一句，却未说破。并非不想暗中跟随保护，只是她识海里那名为“雪球”的灵宠感知太过敏锐，他并无把握能完全避开其探查，贸然跟踪反而可能引起误会。
明若泠走到他面前，微微颔首：“无事，只是多聊了几句。”
裴寂昀没有多言，朝她微微颔首，率先转身推开驿馆大门。明若泠会意，立刻跟上。
两人没有在前厅停留，径直来到明若泠的房间。房门关上的瞬间，一层微不可察的流光在门扉与墙壁上一闪而过——这是雪球布下的特殊禁制，确保室内任何谈话都不会被外界窥探。
明若泠走到桌边坐下，揉了揉眉心，未先开口。
裴寂昀在她对面坐下，借着室内明珠灯柔和的光线，仔细看了看她的脸，眉头微蹙：“泠儿，你眉头紧锁，遇到什么事了？”他敏锐捕捉到她眉眼间一丝尚未完全散去的郁色。
明若泠沉默片刻。姬瑶自杀未遂之事牵扯太大，也过于私人，她下意识不想扩散。略作沉吟，她选择说出另一部分关键信息：
“回来的路上，撞见了药承鸿和姬瑶。”她声音平静，“他们似乎彻底决裂了，言辞激烈，不欢而散。”
裴寂昀眼中闪过一丝讶异，随即了然：“哦？这倒是个有意思的消息。看来药王山庄如今底气很足，连表面功夫都懒得对青桑皇室做了。”
“嗯。”明若泠点头，继续分析，“药承鸿态度倨傲，与从前判若两人。我怀疑，这不仅仅是玄霄阁支持那么简单。或许……与当初药王山庄那位药尘子长老能炼制出‘气运丹’有关。”
她看向裴寂昀，目光清冽：“若能稳定产出气运丹，哪怕只是最低品阶，其价值和影响力都足以让药王山庄的地位发生翻天覆地的变化。青桑皇室如今式微，药王山庄自然无需再像从前那般依附屈就。他们之间的势力格局，恐怕要彻底颠倒过来了。”
裴寂昀听着她的分析，眼神逐渐深邃。他摸了摸下巴，若有所思：“气运丹……若真如此，药王山庄的确有了傲视青桑皇室的资本。这对我们而言，可不是什么好消息。一个拥有特殊丹药资源、又紧抱玄霄阁大腿的药王山庄，会更加难以对付。”
他话音顿了顿，身体微微前倾，压低声音，问出最关键的问题：“但问题是，这气运丹的‘原材料’从何而来？据我所知，当初药尘子能在皇宫内当场炼制出那枚丹药，倚仗的是正在运转的夺运大阵，强行抽取了在场众多修士的气运作为‘药引’。”
明若泠眼中寒光一闪，接口道：“没错。气运虚无缥缈，却能被人为抽取、凝聚，这本身就已匪夷所思。夺运阵是他们成功炼制气运丹的关键环境。我怀疑，并非任何地方、任何时候都能炼制此丹。它需要一个能够大规模、高效率汇聚和抽取气运的‘场地’，或者说……‘熔炉’。”
裴寂昀的手指在桌面上轻轻敲击着，思路愈发清晰：“你的意思是，玄霄阁和药王山庄合作，可能不仅仅是为了在比赛中打压对手？这整个星罗城，这汇聚了东洲无数天才气运的四象星罗战……本身就可能是一个巨大的、持续运转的‘夺运阵’？他们是在……收集‘原材料’？”
这个猜想让房间内的温度仿佛都下降了几分。
明若泠缓缓点头，神色无比凝重：“极有可能。比赛越是激烈，天才们展现的气运和潜力越是磅礴，对他们而言，‘原材料’就越是充足优质。他们利用大赛规则，不断筛选、刺激参赛者，让气运在对抗中沸腾、显化，再通过某种我们尚未察觉的方式悄然汲取。”
她回想起雪球之前检测到的异常能量波动和窥探，补充道：“那些隐藏在暗处的窥视，或许不仅仅是为了收集战斗数据，更是在监测和引导‘气运’的流向！”
裴寂昀深吸一口凉气：“若真如此，那所有参赛者，包括我们，都成了他们丹炉里待炼的‘药材’！最终所谓的秘境资格，前一百名……会不会就是被筛选出来，气运最为鼎盛，适合用来进行最后一次、也是最大规模‘收割’的……祭品？”
这个推断太过骇人听闻，但结合之前发生的种种诡异事件，却又显得合情合理。
两人陷入沉默，感受到一张巨大的、无形的网正在收紧。他们不仅要面对擂台上的明枪暗箭，更要警惕这笼罩在整个星罗城上方的、掠夺命运的阴谋。
“必须尽快弄清楚他们汲取和转化气运的具体方式，以及那‘秘境’的真相。”明若泠沉声道，“否则，我们所有人恐怕都是在为他人做嫁衣，甚至是在自掘坟墓。”
然而，明若泠与裴寂昀不知道的是，他们今夜基于线索的层层推演，虽引出了玄霄阁与药王山庄以大赛为炉、以天骄气运为材的可怕阴谋，且误打误撞猜对了“祭品”的部分真相——他们这些脱颖而出的佼佼者，确实被标记，注定要被再次夺取某种至关重要的东西。
但在这盘错综复杂的棋局之上，还隐藏着一位更高明的执棋者。
星罗城地底深处，一方完全由星辰之力构筑的隐秘空间内。一名身着素白星纹长袍的女子静立于巨大的星盘之前。她容颜模糊，仿佛笼罩在万古星辉之中，唯有那双眸子，清澈倒映着周天运转的轨迹，仿佛能看穿过去未来。
她，正是这座星罗城真正意义上的构建者之一，此刻正关注着她的“祭品”们的一举一动。
星盘之上，光点明灭，每一个光点都代表着一名参赛者。其中，明若泠、裴寂昀、白砚舟等人的光点尤为明亮，气运之柱虽被大阵悄然汲取部分，却依旧坚韧而蓬勃，带着破局的变数。
女子纤细的手指轻轻拂过代表明若泠和裴寂昀的光点，嘴角勾起一抹淡漠而神秘的弧度。
“呵，果然是好苗子~”
“不错的资质，坚韧的心性，还有……有趣的变数。”
她低声自语，声音空灵如星海回响，“玄霄阁那些蠢货，只知掠夺气运这等肤浅之物，徒增业障，终究难成大器。”
她的目光穿透无尽虚空，仿佛看向了某个遥远的世界。
“而我需要的，是你们在最终时刻，于‘秘境’——也就是我布下的‘诸天星门’核心处，燃烧你们所有的潜力与命运，爆发出最璀璨的光辉……以此作为最纯净的‘坐标’与‘钥匙’，彻底激活星门。”
“唯有以东洲最顶尖天才的命格与魂光为引，才能抵消跨界传送的恐怖反噬，无副作用地……为我打开回归故土的‘通天之路’。”
对她而言，玄霄阁和药王山庄的夺运之举，不过是小打小闹，甚至在一定程度上帮她淬炼和提纯了这些“祭品”。她冷眼旁观着一切，只等最终收割的时刻。
螳螂捕蝉，黄雀在后。明若泠他们察觉到了“蝉”的危险，却不知自己同时也被更强大的“黄雀”锁定。星罗城的夜空下，一场围绕着气运、命运与归途的惊天博弈，早已悄然展开。
而明若泠等人，在奋力挣脱一层罗网的同时，正不可避免地走向另一层更为宏大、也更为无情的命运漩涡。
卯时的晨雾尚未散尽，参赛众人已齐聚中央广场。
广场上早已人声鼎沸，各势力队伍按区域站定。
赤枭国所有势力并肩而立，衣上绣着的所属纹样在晨光里格外扎眼，他们扫过其他势力的眼神带着毫不掩饰的倨傲，仿佛胜券在握。青桑皇室的队伍刚走进来，姬瑶跟在太子姬云宸、二皇子姬天曜与二皇子妃周芷薇身后，一身素色利落的衣裙衬得她脸色略白，却已不见昨夜的颓丧，脊背挺得笔直。
不远处，玄霄阁的队伍前，那些来自四国驻点的参赛弟子默契地站在一处，显然不愿归入所属国家的队伍。那个被裴寂昀月华三箭重伤的赵铭，目光并未四处游移，待天丹宗弟子抵达，便目不转睛地盯着裴寂昀，眼神阴鸷狠辣，仿佛要将他生撕活剥。
作为领队的轩辕彻神色难辨，此前赛事中双方未曾交锋，但其能担此任，必有过人之处。
琴岫仙子正抚着身前的瑶琴，指尖划过琴弦时，可见三根琴弦上缠着银丝——那是昨日与墨无暇对阵后，被斩断琴弦的修补痕迹。她看似在弹奏，却未发出声响，更像是在凝神调息。
药承鸿不知何时凑了过去，手里捧着锦盒，弯腰递到琴岫面前，语气殷勤：“仙子这琴弦受损，我药王山庄恰好有南海冰蚕丝所制的琴弦，质地远超寻常，愿赠予仙子修补爱琴。”
琴岫抬眼瞥了他一眼，淡淡“嗯”了一声，并未接锦盒。药承鸿却依旧笑着，丝毫不在意她的冷淡。这一幕落在姬瑶眼中，她只是垂着眼帘，仿佛充耳不闻，指尖悄悄攥紧了袖中的手帕，将那点残存的涩意压了下去。
明若泠未理会周遭的打量目光，与天丹宗一行人刚站定，便见远处神机宗队伍里的墨无暇朝她挥手，脸上带着几分雀跃，想来已恢复心情，未再受昨日被监视之事影响。
明若泠朝她点头回应，正准备拉着沈安若过去说话，耳边忽然传来大哥明惟清的传音，声音压得极低：
“所有人听着，可靠消息，今日裁判部会公布所有团队累计积分及个人积分，随后直接开启淘汰赛，规则为一对一擂台制，打乱随机抽签，败者淘汰，直至决出前百。”