明家府邸，高墙肃立，古木参天，投下斑驳的树影。
明若泠与裴寂昀在朱红府门外道别。他目送她纤秀的身影没入那扇沉重的大门，直至完全消失，这才转身离去。
只是在转身前，他目光似是不经意地扫过府邸外几个幽静的角落，眼神微凝，随即恢复如常，悄然隐入树影里。
一踏入府门，尚未穿过影壁回到自己的院落，明若泠便被早已候在那里的兄长明惟清拦了下来。
明惟清一身靛蓝常服，身姿挺拔，面容俊朗却蒙着一层难以化开的担忧，甚至隐隐透着一丝薄怒。一见她，立刻快步上前，声音压得极低，却难掩急切：
“阿泠！这些日子你究竟去了何处？传讯玉简也时常联系不上，可知我有多担心？”
他急切地上下打量着妹妹，见她衣衫整洁，气息平稳，似乎并未受伤，悬着的心稍稍落下，但眉头依旧紧紧锁着。
明若泠正欲按先前想好的说辞解释，明惟清却猛地神色一凝，眼中爆发出难以置信的光芒，下意识地上前一步，声音都带上了几分惊疑：“你……你的修为？！”
他身为融灵境修士，神识敏锐，方才因心焦未曾细察，此刻稍一感应，便骇然发现妹妹周身灵韵圆融内敛，气息浩大磅礴，竟已远远超出了他记忆中的境界！
“凝核境……巅峰？！”明惟清几乎是惊呼出声，脸上的怒意和担忧瞬间被巨大的震惊与狂喜所取代，“这……这才多久？阿泠，你究竟遇到了何等机缘？”
这等修炼速度，简直闻所未闻！即便是万载难逢的空灵根，也未免太过骇人！
明若泠见兄长如此反应，心中微暖，也知道瞒不过去，便按照想好的说辞，唇角弯起一抹清浅的笑意，安抚道：
“大哥勿怪。前些日子心有所感，觉得修为瓶颈似有松动，又恰逢知晓一处极适合闭关的隐秘之地，便前去闭关了一段时日。许是厚积薄发，加上那处地方灵气特殊，侥幸突破至此。因闭关紧要，故而未能及时与家中联系，让大哥担心了。”
随即又压低了声音问道：“没让爹娘知道吧？”
她这番话半真半假，解释了修为暴涨的缘由与这几日所去的地方，听起来倒也合情合理。
明惟清闻言，眼中的惊疑渐渐化为纯粹的喜悦，虽然仍觉得这速度快得离谱，但想到妹妹那逆天的空灵根资质，或许真发现了什么不为人知的秘境福地，倒也信了七八分。
他激动地拍了拍妹妹的肩膀，朗声笑道：
“好！好！好！天佑我明家！天佑阿泠！若是爹娘知道了，不知该有多高兴！走，快随我去见他们！”
说罢，也顾不上再细问闭关细节，拉着明若泠便快步向内堂走去。
内堂之中，明敬正与乔雅月说着家常，见长子拉着女儿急匆匆进来，刚想训斥几句不成体统，便听明惟清激动道：“父亲，母亲！你们快看阿泠！”
明敬目光如电，瞬间落在明若泠身上，神识微微一扫，这位向来沉稳威严的家主竟也猛地从座位上站了起来，脸上满是震惊与狂喜：
“凝核境巅峰？！泠儿，你……竟真的做到了？！”
乔氏亦是掩口惊呼，美眸中尽是难以置信的喜悦。
明若泠只好将方才对兄长说的话又复述了一遍。
明敬听完，深吸了好几口气才勉强压下心中的激动，来回踱步，连声道：“好！好！空灵根果然非同凡响！怪不得这几日你母亲寻不到你。”
他开怀大笑，忍不住抬手轻轻揉了揉女儿的头发。
欣喜过后，明敬神色一肃，重新坐回主位，目光凝重地看向明若泠：
“泠儿，你修为精进神速，乃是大喜事。但切记，木秀于林，风必摧之。尤其是即将到来的四象星罗战，届时各方天才云集，你虽已是凝核境巅峰，但实战经验或许尚有欠缺，切记不可强出头，万事以保全自身为要……”
他絮絮叨叨地叮嘱了许多，无非是收敛锋芒、谨慎行事、安全第一之类的道理，拳拳爱女之心溢于言表。
明若泠安静听着，一一应下。她能清晰地感受到父亲话语中深切的担忧与关爱。
就在这时，门外有侍女轻声来报，说是丞相府周小姐派人送来了请柬，邀大小姐明日于万宝楼一聚。
堂内原本温馨的气氛微微一凝。
明惟清当即皱眉，语气不悦：“周芷薇？她此时邀你作甚？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！泠儿，不必理会她！”
此前周家站队玄霄阁和皇室，与他们已是暗敌，如今竟主动相邀，定然没什么好事。
明敬沉吟片刻，指节轻叩桌面，缓缓道：“如今皇室与周家联姻在即，表面功夫总还是要做一做。她既然公然下帖，若是不去，反倒显得我明家小气，落了人口实。”
他看向明若泠，目光中带着信任与鼓励，“泠儿，你如今修为大进，更是我明家嫡女，也不必惧她。去便去了，谨言慎行，随机应变即可。不若让惟清陪你同去？”
明若泠接过那制作精美的请柬，眸光微闪。
周芷薇……正好，她也想看看这位屡次三番针对她的准皇子妃，到底想玩什么把戏。
“父亲放心，女儿知道该如何做。”她平静应道，语气从容，“大哥宗门内的事务繁忙，我自己去一趟便是。”
……
次日晌午，万宝楼。
天元城最负盛名的酒楼依旧车水马龙，奢华鼎沸。
顶层的雅间“华英阁”内，周芷薇早已盛装等候。
她今日打扮得格外明艳照人，一身正红色宫装长裙，珠翠环绕，眼角眉梢刻意流露着属于准皇子妃的矜贵与优越。
她看似悠闲地品着香茗，眼角余光却不时瞟向门口，心中暗自冷笑。她倒要看看，明若泠今日还敢不敢来！来了，又该如何面对她这位胜利者！
雅间的门被侍者轻轻推开。
明若泠的身影出现在门口，她今日只穿了一身素雅的月白云纹束腰长裙，未施粉黛，墨发仅用一根简单的玉簪挽住，全身上下并无过多饰物。
然而，正是这份清极艳极的素淡，在她踏入雅间的瞬间，仿佛令周遭奢华的布置都黯然失色。她周身那股凝核境巅峰带来的、圆融而强大的灵韵，以及空灵根特有的纯净气息，让她即便不言不语，也自带一种令人无法忽视的沉静光华。
她身后跟着的，正是面色冷峻、目光警惕的丫鬟风阑。
周芷薇脸上的笑容瞬间僵硬了一瞬，如同精美的瓷器表面骤然出现的裂痕。她手中的茶盏微微一颤，几滴滚烫的茶水溅出，落在她华贵的红裙上，留下深色的印记，她却浑然未觉。
她的目光死死锁定在明若泠身上，不再是之前那种带着优越感的审视，而是充满了难以置信的惊骇！
这……这怎么可能？！
距离宫宴才过去多久？那时的明若泠，修为虽已恢复，但也绝未到如此骇人的地步！可现在……这股凝实磅礴、圆融无瑕的气息，分明是凝核境巅峰，甚至距离融灵境似乎也只有一步之遥！
这等修炼速度，简直是妖孽！难道父亲所言是真的？明家的天赋就真如此逆天吗？！
一股难以言喻的嫉妒和寒意瞬间攫住了周芷薇的心脏，让她几乎喘不过气。她原本准备好的、想要炫耀和打压对方的所有话语，此刻都卡在了喉咙里，显得无比可笑。
她盛装打扮，珠光宝气，试图在气势上压倒对方。可对方只是素衣淡妆，那份由内而外散发出的强大与从容，就已将她衬托得如同一个用力过猛的跳梁小丑！
“周小姐？”明若泠淡淡开口，声音清越，打破了雅间内诡异的寂静。她自然没有错过周芷薇脸上一闪而过的震惊和僵硬，心中了然，却故作不知。
周芷薇猛地回过神，意识到自己的失态，连忙强行挤出一个更加灿烂却难掩扭曲的笑容，站起身道：“若泠妹妹来了！快请坐！”
她刻意忽略了明若泠修为的变化，仿佛什么都没察觉到，亲热地招呼着，试图重新掌握主动权。
二人分别落座，侍者上前斟茶后退下。
周芷薇端起茶盏，掩饰性地轻啜一口，眼波流转，落在明若泠脸上，语气带着一种刻意营造的歉然和亲昵：
“若泠妹妹，前些日子我派人几次三番相邀，都未能得见，还以为你还在为当初宫宴上的事情生我的气了呢。”她轻轻叹了口气，一副楚楚可怜的模样。
“其实……其实我们周家也是迫于皇室压力……另外关于二皇子殿下的事，我一直想找个机会亲自向妹妹解释道歉的。当年那些长辈们酒后戏言作不得数的，妹妹千万别往心里去。如今我与殿下……也是陛下和父亲他们的意思。我心中实在是过意不去，生怕因此伤了与明家、与妹妹的和气。”
她这番话，看似道歉，实则句句都在戳心。
先是暗示明若泠之前避而不见是小气，接着点出“戏言作不得数”抬高自己婚约的正统性，最后又摆出一副“我也是被迫无奈”的姿态，将责任推给皇室和丞相府。
就连风阑在一旁都听得眉头紧锁，脸色愈发冰冷。
明若泠却只是静静听着，唇角甚至噙着一丝极淡的、让人捉摸不透的笑意。直到周芷薇说完，她才慢条斯理地端起自己面前的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，并未立刻饮用。
“周小姐多虑了。”
她抬眸，目光平静无波地看向周芷薇，声音清淡如风，“我前些时日奉宗门之命外出历练，昨日方归，并非刻意回避。至于你与二皇子殿下之事……”
她微微顿了顿，看着周芷薇瞬间绷紧的身体，才缓缓继续道，语气带着一种近乎漠然的坦然：“那是皇室与丞相府的喜事，与我何干？又何须向我道歉？周小姐实在不必将些陈年旧事挂在心上，我都未曾听闻过此事。”
轻描淡写，四两拨千斤。
直接将对方精心准备的“道歉”和“炫耀”都变成了毫无意义、自作多情的一厢情愿。
那句“未曾听闻过”，更是像一记无声的耳光，狠狠扇在了周芷薇脸上——
你视若珍宝、千方百计想要炫耀、甚至因此视我为敌的东西，在我这里，根本无足轻重，甚至不值一提。
周芷薇脸上的笑容彻底僵住，端着茶盏的手指因为用力而微微发白。
她看着明若泠那副云淡风轻、仿佛真的毫不在意的模样，一股邪火猛地窜上心头，几乎要烧毁她的理智！
她凭什么？！她凭什么能如此不在意？！她明明应该嫉妒！应该痛苦！应该在自己面前自惭形秽才对！
雅间内的气氛，瞬间降至冰点。表面上的友好，已然寸寸碎裂。
周芷薇胸口剧烈起伏了几下，指甲深深掐入掌心，才勉强将那股几乎要脱口而出的恶毒咒骂压了回去。她不能失态。
她强行扯动嘴角，重新挂上那副无懈可击的、属于未来皇子妃的端庄笑容，只是那笑容怎么看都有些发僵：“若泠妹妹说得是，倒是我小家子气，总是惦念着些无关紧要的旧事，让妹妹见笑了。”
她端起茶盏，假意抿了一口，借此平复翻涌的心绪，脑中飞速旋转。修为震慑不了，感情牌也打不通，看来只能搬出父亲交代的正事了。
放下茶盏，周芷薇脸上的笑容变得矜持而略带凝重，语气也正式了许多：
“其实，今日请若泠妹妹前来，除了想与你叙叙旧、解除些许误会之外，确有一件要事，关乎我青桑国颜面，家父特意嘱托，想请明家，尤其是若泠妹妹，能深明大义，权衡一二。”
明若泠眸色一凛，周丞相特意嘱托？恐怕没什么好事。
明若泠不动声色：“哦？不知是何要事，竟劳动周丞相如此挂心，还需通过周小姐来转达？”