【跨时空董事会会议室】
刘彻看着乾坤镜里在陈留、兖州一带上蹿下跳，积极募兵、联络诸侯的曹操，难得地点了点头：“此子倒是有一股韧劲。从雒阳那个是非之地果断抽身，不恋栈虚位，懂得到地方上做实业的道理。比那个只知道在河北空谈的袁本初强。”
刘邦摸着下巴：“就是手段黑了点。你看他为了筹集军饷，组织摸金校尉去挖坟……这原始资本积累，有点缺德啊。”
刘秀则更看重战略层面：“非常之时，行非常之事。他此时实力弱小，若不采取些非常手段，如何能在群狼环伺中立足？关键看他日后做大，能否收敛，能否建立起正面的品牌形象。”
镜中景象：曹操在陈留得到孝廉卫兹的资助（第一笔风险投资），拉起了一支五千人的队伍。加入了以袁绍为盟主的关东联军，本想大干一场，结果发现盟友们都在摸鱼。在荥阳汴水，曹操独自率军追击董卓，遭遇大将徐荣，几乎全军覆没，自己也差点丧命。
【人间·曹操的挫折与反思】
汴水之败，是曹操创业路上的第一次重大挫折。他回到酸枣，看到联军诸侯们依旧“日置酒高会，不图进取”，悲愤地说：“诸君听吾计，使勃海（袁绍）引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军（袁术）率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”
然而，无人响应。曹操彻底看清了这群“合伙人们”的成色，知道依靠他们成不了事。他决定脱离这个无效的“联盟”，单干！
他带着残部，和夏侯惇等人前往扬州募兵（再次融资），虽然过程坎坷（新募的士兵发生叛乱），但总算又拉起了一支队伍。此时，他生命中最关键的“天使投资人”和“战略顾问”即将登场。
兖州。黄巾军余党肆虐，刺史刘岱战死。在本地士族陈宫、济北相鲍信等人的运作下，曹操被迎立为兖州牧。这是曹操事业的关键转折点，他终于有了一块像样的“根据地”（拥有了稳定的办公场地和生产资料）！
紧接着，他收编了青州黄巾军三十万，择其精锐，组建了“青州兵”。这支军队，成为了他日后争霸天下的核心武装力量（拥有了核心技术团队和拳头产品）。
更重要的是，颍川名士荀彧，如同一位顶级战略咨询师，离开了实力更强大的袁绍，前来投奔曹操。曹操大喜过望，拉着荀彧的手说：“此吾之子房也！（这是我的张良啊！）”
荀彧为曹操规划了清晰的发展战略：“深根固本以制天下”（先稳固兖州根据地，再图发展），“奉天子以令不臣”（如果可能，把皇帝这个“品牌旗舰”握在手里）。这个“奉天子”的战略，精准地指明了曹操未来品牌塑造和道义优势的关键。
【跨时空吐槽引入】
李世民对曹操的早期发展颇为赞赏：“败而不馁，折而不挠，能及时调整战略，吸纳人才，此人确有雄主之姿。那个荀彧，是个人才，战略眼光毒辣。‘奉天子’此策，可谓一剑封喉，抓住了乱世中最大的政治资源。”
赵匡胤则对曹操收编青州黄巾的手段印象深刻：“化敌为用，将破坏市场的‘暴动员工’转化为自己的‘生产力量’，这一手玩得漂亮。创业初期，就是要这样不拘一格，快速壮大实力。”
此时的曹操，品牌形象开始清晰起来。他不再是那个孤身刺董（未遂）、汴水惨败的热血青年。他展现出了作为“乱世cEo”的复杂特质：既有理想和魄力（讨董，吸纳荀彧），也有现实和狠辣（挖坟筹饷，镇压异己）；既懂得招揽人才（对荀彧等士人极其尊重），也懂得抓住核心资源（兖州，青州兵）。他的“奸雄”底色，开始逐渐显现。
他在兖州整顿吏治，兴办屯田（搞内部建设，恢复经济），同时厉兵秣马，准备迎接下一个挑战。他知道，拿到了兖州这块地盘，只是第一步。周围强敌环伺，北有袁绍，南有袁术，东有吕布、刘备，西有李傕、郭汜控制的朝廷……他的“曹氏集团”创业之路，依然充满荆棘。
而与此同时，在河北的袁绍，正在轻松愉快地吞并韩馥的冀州，实力急剧膨胀；在徐州的刘备，则刚刚接替病死的陶谦，意外获得了一块大蛋糕，正有些手足无措地经营着他的“仁义”品牌；江东的孙策，则正准备用传国玉玺从袁术那里“质押融资”，换一笔启动资金，去开拓他父亲的旧业……
烧烤摊上的竞争，进入了白热化的阶段。而曹操，已经从一个边缘的小摊主，成长为了一个不容忽视的竞争者。