陆仁的日子，在王守拙先生地狱式的“重点关照”下，过得如同在刀尖上跳舞。
每日雷打不动的十张大字，十页《急就章》描红，外加半个时辰的四书五经释义考校。
那手惨不忍睹的“鬼画符”，在王先生鹰隼般的盯视和戒尺的物理矫正下，终于被强行掰正。
王守拙看着这“顽石”终于在自己严苛的雕琢下显露出“璞玉”应有的规整，捋着山羊胡，眼神中那探究的疑云下，总算透出一丝“孺子可教”的微光。
更让王守拙暗自心惊的，是陆仁那堪称恐怖的记忆力和对算学的天然悟性。四书五经的章句，他只需王先生诵读一两遍，便能一字不差地复述出来，如同脑中自带刻录机。
讲解《九章算术》中的“粟米”、“衰分”、“商功”等实用算题时，无论题目如何变换，陆仁总能以远超同龄人的速度，用最直观、最简洁的方法（虽然极力模仿笨拙的枚举法）得出正确答案。王先生每每考校，看着陆仁那“费劲巴拉”掰手指、实则心算如电的模样，心中那“天授之才”的念头便愈发强烈，只是这璞玉的表达方式，依旧古怪地束缚在那副“农家憨娃”的皮囊之下。
家中境况也逐步变好。
在陆仁的建议下，张氏邀请二伯母和两个堂姐一起参与进来，生产力得到极大提高，同时也改善了二伯一家的生活。每每看到家中一家人忙碌的情形，反而有种很温馨的感觉。
时光荏苒，弘治五年的春风，悄然拂过陆家村外的黄河引水渠，也带来了县试的消息。
这日下学，王守拙破天荒地没有立刻让陆仁留堂，而是将他唤至书房。昏黄的油灯下，老先生神色肃然。
“陆仁，你入蒙馆，已近一载。”王先生的声音低沉而郑重，“根基虽浅薄，然记诵尚可，算学亦算入门。县试之期在即，按制，童生可试。你……可想下场一试？”
陆仁心中猛地一跳！县试！科举之路真正的起点！他等待这一刻太久了！虽然时间比他预想的短（得益于王先生的“地狱加速”和自身外挂），但他深知自己积累的“墨水”应付基础的县试首场（主要考记诵和基础经义理解）已足够。他立刻躬身，声音带着压抑的激动和恰到好处的“惶恐”：“先生……学生愚钝，所学尚浅，恐……恐有辱师门。但学生……学生想试一试！哪怕……哪怕只是见识一下考场，知道天高地厚也好！”
王守拙深深看了他一眼，眼中闪过一丝复杂的情绪，有期许，有担忧，也有一丝验证自己判断的渴望：“嗯。有此志气，尚可。县试首场，重在帖经墨义，考的是记诵与基础。以你之记性，首场或可一搏。然你开蒙太晚，经义根基浅薄，后续场次……莫要强求，重在历练。”
他顿了顿，从案头抽出一本薄薄的、纸张粗糙的小册子，递给陆仁：“此乃老夫手录之县试常见帖经题目及墨义要点，你且拿去，仔细温习。若有不明，随时来问。束修之事……不必忧心，你父母供你至此，已属不易。此次县试所需保结、卷资等杂费，老夫替你担了。”
陆仁接过那尚带着墨香的小册子，心中涌起一股暖流。他知道，这不仅仅是几页纸，更是先生沉甸甸的信任和期许。“谢先生栽培！学生定当竭尽全力，不负先生厚望！”他深深一揖，声音真挚。
消息传回陆家小院，如同投下一块巨石。张氏又喜又忧，喜的是儿子竟能如此快地下场考试，忧的是那未知的花费和渺茫的前程。陆义则沉默地抽着旱烟，良久，用力在鞋底磕了磕烟锅：“去吧！先生都说能试，就去！砸锅卖铁，爹也供你！大不了……那几亩地明年再紧巴点！”丫丫则高兴地拍手：“哥要当大秀才喽！给丫丫买花裙子！”
陆仁心中酸涩而温暖。他深知，那靠芦苇编织和吸潮包赚来的铜钱，虽让家里吃上了不掺沙的饭，穿上了不打补丁的厚棉衣，甚至给丫丫买了花布做了新裙子，但距离支撑一个读书人长期、尤其是科举攀升的花费，仍是杯水车薪。笔墨纸砚、书籍、赶考盘缠、人情打点……哪一样不是吞金兽？芦苇受季节限制，编织品虽精巧但利润有限且竞争渐显，吸潮包市场也有饱和迹象。科举之路越往上，开销越是无底洞。他必须找到新的、更稳定、利润更高的进项！
县试之日，陈留县城。
贡院门口人头攒动，气氛肃穆而紧张。各色人等汇聚于此：有锦衣华服、前呼后拥的富家子弟；有衣衫半旧却浆洗得干干净净、神情坚毅的寒门学子；也有像陆仁这样，穿着家中最好（却依旧洗得发白、略显短小）的粗布袍子，独自前来的农家少年。
陆仁深吸一口气，握紧了手中的考篮（一个张氏用新布精心缝制的双层布袋），正要随着人流验明正身、领取卷票入场，一个略带讥诮、又有些熟悉的声音在侧后方响起：
“哟！我当是谁？这不是我们陆家村新晋的‘读书种子’陆仁贤侄吗？”
陆仁回头，只见大伯陆忠正施施然走来。他今日显然是精心打扮过，穿着一件半新的靛蓝细布直裰，头戴方巾，手里还装模作样地摇着一把折扇（虽然天气微凉）。身边跟着点头哈腰的陆明，以及一个提着考篮的陌生少年（大概是陆忠新找的书童）。
陆忠走到近前，上下打量着陆仁那身朴素的装扮，眼中毫不掩饰地流露出优越感和轻蔑：“啧啧，老三还真是舍得下本钱，这才念了几天村学？就敢来这龙门前蹦跶了？贤侄啊，不是大伯说你，这县试可不是你家地头挖沟，光靠点小聪明就能成的！圣贤文章，博大精深，需得皓首穷经！你呀，还差得远呢！”他故意拔高了声调，引得周围几个学子侧目。
陆明也在一旁帮腔，语气酸溜溜的：“就是！仁弟，听哥一句劝，别好高骛远，安心在村学多念几年是正经。这考场可不是闹着玩的，别到时候交了白卷，丢的可是我们整个陆家的脸面！”
面对这刻意的刁难和当众的羞辱，陆仁心中波澜不惊，甚至觉得有些可笑。他面色平静，甚至微微躬身，行了个晚辈礼，声音不卑不亢：“谢大伯、堂兄教诲。学生自知才疏学浅，此番下场，只为增长见识，向各位前辈学习。至于结果如何，尽力而为，无愧于心便好。”态度谦恭有礼，却自有一股不容轻视的沉稳。
这番应对，让陆忠蓄力的一拳仿佛打在了棉花上，他准备好的更多奚落之词被噎在喉咙里，脸色有些难看，哼了一声：“哼，牙尖嘴利！待会儿进了号舍，看你还嘴硬！走！”他甩袖，带着陆明和跟班，昂首挺胸地挤开人群，先去验身了。
陆仁看着他们趾高气扬的背影，嘴角勾起一丝微不可察的弧度。他不再理会，随着队伍安静地完成验身、领卷、搜检，提着考篮，走进了那象征着科举之路起点的、森严肃穆的贡院号舍。
狭小的号舍内，陈设简陋。陆仁放下考篮，铺开自备的粗糙草纸作为垫板，磨好墨，静静等待发卷。当那份承载着无数人希望的试卷终于发到手中时，他深吸一口气，摒弃所有杂念，目光沉静如水，飞速浏览题目。
帖经题果然大多在王先生给的那本小册子范围之内！墨义题也多是基础释义。过目不忘的金手指在此刻全力运转，王先生教导的标准答案清晰地浮现在脑海。他提起笔，手腕沉稳，不再是当初那颤抖的“鬼画符”，而是带着一种经过千锤百炼后的工整与力度，将答案一笔一画、清晰地誊写在试卷上。字迹虽无飘逸风骨，却胜在干净利落，结构分明，阅卷者看着绝不费力。
考棚内，有人抓耳挠腮，有人唉声叹气，也有人奋笔疾书。陆仁沉浸在答题中，心无旁骛，笔走不停。偶尔抬眼，瞥见斜前方号舍里，陆忠正皱着眉头，对着试卷苦思冥想，时不时烦躁地抓抓头发，与方才在贡院门口的倨傲判若两人。陆仁收回目光，嘴角微抿，继续专注于自己的答卷。时间在笔尖沙沙声中悄然流逝。
考试完毕，走出贡院时，已是数日之后。春日暖阳照在身上，陆仁却感到一丝疲惫，更多的是如释重负。结果如何，非他所能掌控，他已尽了全力。贡院外，依旧是喧嚣的人潮，几家欢喜几家愁。
远远地，又看见了陆忠一行人。陆忠脸色有些灰败，不复入场时的神气，陆明在一旁小心翼翼地说着什么。看到陆仁出来，陆忠鼻子里重重哼了一声，把头扭向一边，仿佛多看一眼都嫌晦气。陆明则投来一个混合着嫉妒和幸灾乐祸的眼神。
陆仁懒得理会，径直穿过人群，寻到在角落焦急等待的张氏和丫丫。张氏赶紧迎上来，递上温热的杂粮饼和水囊，眼中满是关切：“仁儿，累坏了吧？快吃点！考……考得咋样？”
“娘，还好，都答完了。”陆仁接过饼，咬了一大口，含糊道。他没说好坏，不想给家人无谓的希望或担忧。
“哥，饿了吧？丫丫给你留了好大一块饼！”丫丫献宝似的举起小手比划着。
陆仁笑着揉了揉妹妹的头。坐在回家的牛车上，看着道路两旁返青的田野，他的思绪却已飞到了更远的地方。
县试发案还需等待多日（县试发案通常需要数天甚至更久，采用“圆案”或“长案”形式，分批次公布）。无论结果如何，一个紧迫的问题已摆在眼前：钱！
芦苇的季节性限制越来越明显，新生的芦苇杆尚嫩，无法用于编织。吸潮包和糊封服务的收入虽稳定，但天花板明显，且随着更多人可能模仿，利润空间会被挤压。科举之路越往上走——府试、院试、乡试……所需的开销将呈几何级数增长。笔墨纸砚、拜师束修、赶考盘缠、结交同年、购买典籍……仅靠目前的进项，无异于杯水车薪。
“必须找到新的、更赚钱的门路！”陆仁在心中呐喊，工科大脑再次高速运转起来，目光扫过车窗外广袤的土地、忙碌的农人、远处城镇的轮廓，寻找着可能的突破口。
“什么东西是大量需求、利润较高、技术门槛我能突破、且原料易得或成本可控的？” 他需要一个能快速变现、支撑他继续攀登科举阶梯的“现金奶牛”。
新的挑战，在等待发榜的焦灼中，已悄然降临。