巴西，里约热内卢。
这里的空气与纽约截然不同，没有那种冰冷钢铁丛林带来的秩序感与压迫感，取而代之的是一种黏稠、潮湿、充满了生命律动与无序活力的喧嚣。在依山而建、层层叠叠、仿佛随时会坍塌却又顽强存在的贫民窟深处，阳光被狭窄巷道和密集的电线切割得支离破碎。
在一个几乎不能称之为“房间”的狭小空间里，光线昏暗，只有一台老旧风扇在吱呀作响，徒劳地搅动着闷热的空气。布鲁斯·班纳——或者说，那个努力想维持“布鲁斯·班纳”这个身份存在的瘦削男人——正坐在一张摇晃的木桌前。
他穿着一件洗得发白、甚至有些磨损的短袖衬衫，额头上沁出细密的汗珠，不知是因为炎热，还是因为体内那个无时无刻不在试图挣脱束缚的“另一个他”所带来的压力。他的眼神疲惫，带着一种长期处于高度警觉状态下的敏感与脆弱，但深处却依旧燃烧着属于顶尖物理学家的理性光芒。
桌上散落着一些零散的零件、一个破旧的万用表，以及几本被翻得卷了边的物理学期刊。他正在修理一台收音机，手指稳定而灵活，试图通过这种需要极致专注的机械性工作，来暂时遗忘体内奔腾的咆哮，来锚定自己作为“人”的理智。
这是他选择的藏身之所，混乱、无序、人口流动性极大，足以掩盖任何不想被找到的人。他在这里的一家小型汽水厂做着毫无技术含量的包装工作，拿着微薄的薪水，像一只受伤的野兽，舔舐着伤口，同时警惕着来自外部世界的任何风吹草动。
罗斯将军的阴影，如同达摩克利斯之剑，始终悬在他的头顶。他体内的浩克，则是另一把从内部撕裂他的利刃。他的人生，就是在这样内外交困的夹缝中，艰难地寻求着一丝喘息之机，以及……或许永远也无法实现的治愈可能。
“滋滋……最新消息……来自北美的‘英雄协会’今日再次成为焦点，其创始人威尔逊·菲斯克先生与斯塔克工业的托尼·斯塔克先生就‘英雄职业化’议题展开激烈辩论……”
收音机在他手中突然发出了断断续续的声音，夹杂着强烈的电流干扰。班纳的手指一顿，眉头微微皱起。他调整着旋钮，试图捕捉更清晰的信号。
“……菲斯克先生强调，体系化的管理和资源支持，能更有效地应对日益增多的超常威胁，并保障从业者的权益……而斯塔克先生则坚持认为，英雄精神不应被金钱和制度玷污……”
“英雄协会？”班纳喃喃自语，这个词汇对他而言十分陌生。他离开美国主流社会太久了，久到足以错过许多新兴的事物。但“超常威胁”、“体系化管理”这些词语，却像投入平静湖面的石子，在他心中泛起了涟漪。
他体内那个绿色的巨大存在，似乎也因为捕捉到这些带有“冲突”、“力量”意味的词汇而微微躁动，一股熟悉的、令人心悸的热流开始在小腹处隐约盘旋。班纳深吸一口气，强迫自己冷静下来，运用起他千锤百炼的呼吸控制技巧，将那躁动强行压了下去。
危险。他本能地觉得这个“协会”代表着麻烦，代表着曝光，代表着与他追求的“隐匿”完全背道而驰的方向。他应该立刻关掉收音机，继续埋头于他的零件和期刊之中，将外界的一切纷扰隔绝。
但是……“更有效地应对威胁”？“资源支持”？
这些词语，像鬼魅一样，在他理性的思维边缘萦绕不去。
几天后，在汽水厂那令人昏昏欲睡的午休时间里，班纳鬼使神差地走进了贫民窟里一家烟雾缭绕、设备陈旧的网吧。他用自己省下来的、为数不多的零钱，开了一台最角落的机器。屏幕上闪烁的光映照着他谨慎而略带不安的脸。
他笨拙地（他已经很久没有接触过如此“现代”的设施了）打开浏览器，在搜索栏里输入了“英雄协会”。
瞬间，海量的信息弹了出来。
官方网站设计得简洁而专业，充斥着科技感。App下载链接，任务列表（尽管大部分是低级别的，如“寻找走失宠物”、“制止街头混混斗殴”），英雄排行榜（他看到了“沙人”高居榜首，后面标注着“S级”），还有一套看起来非常完善的积分兑换与福利保障体系。
他点开了一些新闻链接。看到了沙人操控沙暴，轻易制服那个巨大怪物的模糊视频片段；看到了协会后勤部队那种高效得不像话的清理现场画面；看到了金并站在演讲台上，面对镜头，用他那低沉而充满力量的声音阐述着“秩序”与“职业化”的理念。
班纳的目光，最终停留在协会“身心健康中心”的介绍页面上。上面提到了为执行任务的英雄提供“专业的心理疏导与压力缓解服务”，以及“先进的医疗技术支持”。
他的心脏，不受控制地猛地跳动了一下。
心理疏导……压力缓解……
这八个字，像一道微弱却无比清晰的光，穿透了他内心长期被阴霾笼罩的区域。
他体内的浩克，从某种意义上说，不就是他极端压力、愤怒情绪无法疏解的产物吗？如果……如果有一种方法，能够有效地管理那种情绪，如果有一个地方，能够提供专业的帮助，而不是像军方那样只想把他当成武器或者标本去研究……
一个荒谬的、几乎不可能的念头，如同黑暗中萌发的幼苗，悄然探出头来。
但他立刻扼杀了这个想法。
“不，布鲁斯，你在想什么？”他对自己低语，声音带着一丝苦涩，“那是一个组织，一个暴露在公众和军方（他几乎可以肯定罗斯也盯着他们）视线下的组织。他们怎么可能接纳一个……一个怪物？他们只会把你交给罗斯，或者更糟，试图利用你。”
理性在警告他，多年的逃亡生涯铸就的本能在尖叫着危险。
他关掉了网页，清除了浏览记录，像逃离什么一样快步离开了网吧。回到他那狭小闷热的房间，他再次拿起电烙铁和零件，试图用工作麻痹自己。
但是，有些东西，一旦看见，就无法再当作不存在。
在接下来的日子里，“英雄协会”这个词，像一枚植入他脑海的种子，开始在不经意间生根发芽。当他因为一点小小的挫折而感到怒火上涌，不得不拼命压制时；当他从噩梦中惊醒，浑身冷汗地确认自己还是“布鲁斯·班纳”时；当他看着镜中自己日益憔悴的面容，感到前路一片渺茫时……那个拥有完善后勤、专业心理支持、甚至可能拥有未知技术来应对“超常”问题的组织形象，就会悄然浮现。
它代表了一种可能性。一种不同于军方追捕、不同于孤独逃亡、也不同于他自己盲目摸索的……另一种可能性。
一种或许能让他真正“控制”而非“压抑”，或许能让他找到与体内那个绿色巨人和平共处，甚至……治愈的方法的可能性。
这个想法是如此诱人，又是如此危险。
他依旧每天去汽水厂上班，依旧修理着那些破烂收音机，依旧在贫民窟的巷道里低头穿行，避免与任何人有眼神接触。
但在那看似平静的外表下，内心的波澜却再也无法平息。
他开始有意识地收集关于英雄协会的只言片语，从酒吧里播放的国际新闻，从别人丢弃的旧报纸上。他知道了他们在纽约港与复仇者并肩作战（或者说，协同混乱），知道了他们与神盾局的紧张关系，也知道了他们拒绝了罗斯将军的技术索求。
每一次新的信息，都让那个组织的形象在他心中更加复杂，也更加……真实。
一天夜里，他再次从关于罗斯和浩克的混乱噩梦中惊醒，坐在床边，大口地喘着气，汗水浸湿了单薄的背心。窗外，里约的霓虹灯光怪陆离地闪烁着，映照着他苍白而痛苦的脸。
他抬起颤抖的手，看着它们。这双手，既能进行最精密的物理计算，也能在下一刻撕碎钢铁，造成无法想象的破坏。
绝望，如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。
就在这时，那个念头再次无比清晰地冒了出来，带着一种孤注一掷的疯狂：
也许……也许他们不一样？
也许那个敢于同时面对斯塔克、神盾局和军方的金并……那个建立了如此奇特组织的男人……也许他，会有不同的看法？
这个想法让他感到一阵战栗，不仅仅是恐惧，还有一丝……微弱的、几乎不敢拥有的希望。
他走到窗边，看着脚下那片庞大、混乱而又生机勃勃的贫民窟，再望向北方，那是纽约的方向。
体内，浩克似乎也感应到了他心潮的澎湃，发出低沉的、意义不明的咕噜声。
布鲁斯·班纳，这位世界上最聪明也最不幸的科学家之一，在他位于世界尽头的简陋藏身之所里，第一次开始真正认真地思考一个此前绝无可能的问题：
接触他们？
这个念头本身，就让他感觉到，他那小心翼翼维持了许久的、脆弱的平衡，或许即将被彻底打破。
无论结果是好是坏，他的人生轨迹，似乎都因为远在纽约的那个“英雄协会”，而走到了一个关键的十字路口。