妖皇殿的奢华与喧嚣仿佛还在昨日，但姜小鱼已经踏上了新的征程。没有过多的告别仪式，在确定了下一步行动方向后，她便与墨临、赤焰一同离开了南境。
赤焰需要坐镇妖族，清理内部可能存在的隐患，并整合力量。而墨临则与姜小鱼同行，目标直指修真界的核心区域——中州。
根据从幽冥宗修士记忆中零碎剥离出的信息，以及玄天宗自身的情报网络交叉验证，有一条若隐若现的线索，指向了中州一个名为“天机阁”的势力。这个势力明面上以推演天机、制作精密法器闻名，但近些年的某些动向，却隐隐与一些不明来源的阴属性材料流向有所关联。
此刻，姜小鱼正百无聊赖地“飘”在墨临那柄变得宽阔了许多的飞剑上，感受着周遭云雾以远超之前的速度飞速倒退。晋升中级公务员（预备）后，她感觉自己的魂体与这片天地的联系似乎更加紧密了些，对灵气的感知也敏锐了不少，连带着乘坐飞剑的“晕剑”反应（魂体模拟）都减轻了许多。
她的大部分心神，都沉浸在那令人眼花缭乱的系统商城里。
高达点的功德和3630点的贡献点，让她有种一夜暴富的眩晕感。但她并没有被冲昏头脑盲目消费。经历过南境的生死考验，她深知实力才是活下去并高效完成KpI的根本。
她首先花费5000功德，兑换了《高级引魂咒》。群体超度，效率倍增，这可是刷功德……维护秩序的利器！
接着，又咬牙花了8000功德，拿下了《幽冥鬼爪》的攻击法术。总不能每次都靠墨临救场或者砸玉简，自身硬才是真的硬。
最后，她用1000贡献点，兑换了一门《阴符秘录·残卷》，里面记载了几种实用的、利用魂力绘制符箓的技巧，兼具辅助、困敌、侦查之效，正好弥补她手段单一的短板。
一番大手大脚之后，功德点还剩下了可怜的875点，贡献点也缩水至2630点。看着瞬间干瘪的“钱包”，姜小鱼心疼得直抽抽，但感受着脑海中多出的玄奥知识和技能模型，又觉得这投资值了！
“唉，钱真是不经花啊……得赶紧找点新业务回回血才行。”她小声嘀咕着，开始尝试在飞剑上，用魂力凌空勾勒《阴符秘录》中最简单的一种——“敛气符”。
墨临负手立于剑尖，衣袂飘飞，似乎并未在意她的“小动作”，但周身流转的灵力却将飞剑护得稳如泰山，连一丝罡风都未曾透入。
数日之后，下方连绵的山脉逐渐被一望无际的、灵气愈发浓郁的平原所取代。天空中，各式各样的飞行法器、御空而行的修士也明显多了起来，偶尔还能看到一些庞大华丽的灵舟穿梭于云层之间。
中州，到了。
与南境的蛮荒燥热、妖族林立不同，中州给人的感觉是无比的繁华、鼎盛与……秩序井然。巨大的城池星罗棋布，宗门仙山气象万千，就连空气中流动的灵气，都似乎带着一种经过梳理的、温和而磅礴的意味。
“前方就是‘天枢城’，中州北部最大的修士聚集地之一，也是通往‘天机阁’所在‘万衍山脉’的门户。”墨临控制着飞剑，朝着地平线上一座宛若巨兽匍匐的巍峨城池落去。
天枢城比赤炎城更加宏伟，城墙是由某种洁白的灵玉砌成，高耸入云，上面铭刻着无数复杂的防护阵法，流光溢彩。城门口车水马龙，进出者皆气息不凡，井然有序，与妖族地盘的混乱喧嚣形成鲜明对比。
两人在城外僻静处落下。墨临再次收敛了那身扎眼的剑气，化作一个气质不凡的普通青年修士。姜小鱼也熟练地运用《如影随形术》和敛息符（自己刚学的），将魂体气息隐藏得更好。
缴纳灵石入城后，眼前的景象更是让姜小鱼大开眼界。
宽阔整洁的街道以某种玄奥的规律铺设，隐隐构成聚灵阵法。两侧店铺林立，贩卖着各种品阶更高的丹药、法器、符箓，甚至还有专门传授功法、租赁洞府的商会。修士们大多行色匆匆，或交流论道，或交易物资，一派繁荣景象。
“这里……看起来挺和谐的嘛，不像有幽冥宗捣乱的样子。”姜小鱼打量着四周，有些疑惑。
“表象而已。”墨临目光扫过街角几个看似闲聊、实则眼神警惕的修士，以及某些店铺门口不易察觉的监控法阵，“中州势力盘根错节，水比南境深得多。幽冥宗若在此地活动，必更加隐秘。”
他带着姜小鱼，熟门熟路地穿行在复杂的街巷中，最终来到了一条相对安静、地面由青石板铺就的老街。街道尽头，有一间不起眼的、挂着“听风”二字招牌的小楼。
“听风楼，中州最大的中立情报组织之一，与百鬼坊类似，但更‘干净’。”墨临解释道，推门而入。
楼内陈设古雅，只有几个隔间，安静得能听到自己的心跳。一名穿着素雅长裙、面容清秀的女修迎了上来，感受到墨临那内敛却深不可测的气息，神色更加恭敬：“两位前辈，不知想听什么‘风’？”
墨临没有说话，只是将一枚记录了“天机阁”近五十年异常材料流向、以及与某些模糊阴气事件可能关联的分析玉简，放在了桌上。
那女修拿起玉简，神识探入，片刻后，脸上露出一丝为难：“前辈，关于‘天机阁’的消息，尤其是涉及内部动向的，价格不菲，而且……需要权限。”
墨临眉头微蹙。
就在这时，姜小鱼怀中的赤玉令牌（虽然能量耗尽，但材质特殊）微微温热了一下，同时，她意识中的系统界面忽然闪烁，弹出一条提示：
【检测到可接入本地信息节点（弱）。是否消耗10点功德，进行初步信息扫描与关联分析？】
嗯？系统还有这功能？姜小鱼眼睛一亮，果然是中级权限，福利就是多！
“扫描！”她毫不犹豫。
10点功德扣除。一股无形的、极其隐晦的波动以姜小鱼为中心，悄然扩散开来，与这“听风楼”内某种无形的信息网络发生了极其短暂的接触。
几秒钟后，系统反馈传来：
【扫描完成。获取碎片信息如下：】
【信息1：听风楼内部权限标记，确认查询者“墨临”为玄天宗高层，关联风险“高”，建议提升报价并谨慎提供核心信息。】
【信息2：天机阁三年前曾秘密收购大量“幽冥铁”（产地：古战场裂隙），对外宣称用于炼制“镇魂”类法器。】
【信息3：近期有三批身份不明的“货”通过地下渠道运入万衍山脉外围，交接人佩戴有遮掩气息的法器，疑似与“鬼面”标识有关。】
【信息4：天机阁少主“司徒明”，半月前曾与一名气息阴冷的黑袍修士在“醉仙楼”顶楼密会。】
幽冥铁？鬼面标识？黑袍修士？
这些信息碎片组合在一起，指向性已然非常明确！
姜小鱼立刻通过魂念，将这些信息共享给了墨临。
墨临眼中寒光一闪，看向那女修，直接报出了一个远超市场价的天文数字：“这个价格，买你已知的、关于天机阁收购幽冥铁及与不明身份者接触的所有信息。”
那女修脸色骤变，显然被墨临的报价和精准的信息指向惊到了。她犹豫了片刻，最终咬了咬牙：“前辈请随我来。”
她将两人引至一间有着强大隔音结界的密室，取出了一枚更加详细的玉简……
半个时辰后，两人离开了听风楼。
站在熙攘的街道上，墨临面色冷凝：“幽冥铁是构建稳定空间通道的关键辅材之一。天机阁……果然有问题。”
姜小鱼则摩拳擦掌，看着系统地图上更新出的“万衍山脉”区域和那几个模糊的“鬼面”标识点，眼中闪烁着发现新猎物的光芒。
“道友，看来咱们这趟中州之行，不会无聊了。”
“新的KpI……呃，是新的维护阴阳秩序的任务，就在眼前！”
中州的水很深，但手握巨款（虽然花差不多了）和新技能的姜小鱼，感觉自己也已经不是当初那个吴下阿蒙了。
这潭深水，她蹚定了！