桂林，靖江王府承运殿偏殿。
烛光照在粗糙的广西地图上，朱由榔正与瞿式耜、王化澄等人商议十月桂林乡试的琐碎事宜。
考场布置、偏远州县士子的路引安全、为数不多的存银该如何分配才能兼顾军需与科考体面。
每一个铜板都需要反复权衡，每一道程序都因战时状态而变得异常复杂。
殿内气氛沉闷，每个人都带着深深的倦色。
急促的脚步声打断了沉闷的商议。
司礼监秉笔李国泰亲自捧着一个漆盘进来，盘内是两封几乎同时到达、火漆被汗水浸得模糊的加急军报。
他的脸色比平时更白，步伐虽稳，但手指微微颤抖。
“皇爷，湖广……岳州、长沙，前后脚到的。”
朱由榔心头一紧，面上却未露太多，只伸手取过第一封。
是岳州陷落的正式塘报。
他快速浏览，马蛟麟献城、马进忠溃走湖西……消息坏，但不算意外。
他放下，面无表情地拿起第二封。
第二封很厚，前半部分是何腾蛟的亲笔，字迹起初尚算工整。
陈述派张先璧、黄朝宣率一万五千精兵北援岳州的“果决”，语气甚至带着一丝不易察觉的自矜。
朱由榔看到这里，眉头已经拧紧。
目光向下移动。
“……该部于汨罗江畔猝遇虏骑大队，激战……不敌……溃。”
“虏锋遂直逼长沙……”
字迹从这里开始变得潦草、用力，笔画带着仓皇。
“子时，虏以重炮夜袭北墙，缺口复扩……贼众蚁附……酣战间，城内奸民杜弘域、罗鼎等纠众夺小吴门，开门迎虏……”
“臣……督残卒死战缺口，然大势已去……为亲兵所挟，仅以身免……长沙……已陷。”
最后几字，墨迹深浅不一，仿佛书写之人手已不稳。
殿内静得能听到烛芯爆开的噼啪声。
朱由榔维持着阅读的姿势，良久未动。
捏着信纸边缘的手指指甲盖完全失去了血色，变得青白。
他只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，太阳穴突突直跳，耳中嗡嗡作响。
眼前信纸上那些字，仿佛化作了汨罗江畔毫无意义倒下的上万尸骸，化作了长沙城头在内外夹攻中绝望战死的士卒，化作了何腾蛟那张刚愎又此刻写满仓皇的脸。
“砰！”
一声闷响，朱由榔的拳头重重砸在了坚硬的红木长案边缘。
声音不大，却让殿内所有人都浑身一震，猛地抬头看向皇帝。
朱由榔闭上眼，胸膛剧烈起伏了一下，又一下。
他脑海中闪过自己那道严令“固守待援，切勿分兵”的诏书，闪过那封语重心长、近乎剖析利害的密信。
结果呢？全都成了废话！何腾蛟用一万五千条性命和长沙重镇，给他的“将在外君命有所不受”做了最血腥、最愚蠢的注脚！
怒极，反而让他的声音异常低沉平静，只是每个字都像从冰窖里捞出来：
“好一个何督师。朕的话，他是半点没听进去。”
瞿式耜和王化澄早已看完了传递过来的抄件，此刻都是面如死灰。
王化澄嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
长沙一丢，湖广脊梁已断，广西门户洞开，之前所有的战略设想都要推倒重来。
就在这时，殿外又有动静，一名兵部职方司郎中几乎是跑着进来，呈上第三封急报：
“陛下，腾骧左卫徐啸岳将军八百里加急！”
朱由榔迅速接过拆开。
徐啸岳的报告简洁清晰：长沙南遇何腾蛟残部，确认城陷；
已派夜不收紧急寻找并警告堵胤锡部；已分兵护送何腾蛟前往永州；大军现停止前进，请示方略。
看到徐啸岳处置沉着，未蹈险地，朱由榔心中那口翻腾的戾气，总算找到一丝宣泄的出口，稍稍平复。
这支宝贵的骑兵还在，堵胤锡部或许还能挽救。
他不再看地上散落的信纸，直接转向瞿式耜，语速快而清晰：
“第一，即刻拟旨，擢升堵胤锡为总督湖广等处军务兼理粮饷，授尚方剑，湖广现存兵马、粮械，悉听其调度，准其临机决断，文武官员如有违误，可先斩后奏！
旨意用最快捷径发出，不惜代价，务必送到堵胤锡手中！”
“第二，给徐啸岳下令，令其部暂避敌军锋芒，务必与堵胤锡部取得联系，两军合力，择湘南险要之处立稳脚跟，以游击骚扰为主，拖延阻滞清军南下速度，不得浪战！
具体如何行动，可由堵胤锡与徐啸岳相机决断，但需随时奏报。”
“第三，”
他顿了顿，声音更冷，“何腾蛟……待其至永州，由焦琏派兵‘护送’回桂林。
其丧师失地、违抗诏令之罪，待其面圣后，由三法司、内阁会同详议。”
他没有立刻说杀，但“详议”二字，在如此重罪面前，几乎已定结局。
瞿式耜张了张嘴，似乎想为何腾蛟的“忠贞”说句话，但看到皇帝冰冷的神色和眼下糜烂的局势，终是黯然地垂下了头。
“第四，”
朱由榔揉了揉刺痛的眉心。
“立刻派人，召回在各地募兵的李定国、艾能奇。广西……恐怕要有大麻烦了。科举之事，”
他看了一眼桌上摊开的地图和预算清单，“暂由瞿先生与礼部按原议筹备，但一切从简，银钱支用，需再核减三成，优先保障军需。”
命令一条条发出，殿内众人匆忙记录、应诺、退出。
刚才还讨论着经义文章的偏殿，瞬间被战争的焦灼和失败后的肃杀所笼罩。
朱由榔独自站在殿中，北窗开着，夜风吹进来，带着桂花的甜香，却只让他感到一阵反胃。
他望着北方漆黑的天际，岳州、长沙陷落的消息如同冰冷的铁箍，紧紧勒在他的心脏上。
一种近乎荒谬的无力感混杂在愤怒与失望中。
他比这个时代任何人都更早知道何腾蛟的刚愎与短视，知道湖广防线可能会如何溃败。
当他半年前穿越而来，手头只有焦琏那三千残兵时，他就想立刻把何腾蛟从湖广督师的位置上拽下来，换上更靠谱的堵胤锡。
可那时候，他没有任何能力去拽。
一纸诏书送到长沙，换来的是何腾蛟恭敬却绵里藏针的回奏——
“湖广士民只知有督师”、“临阵易帅恐军心瓦解”，字里行间甚至隐晦地提及粮饷筹措之难。
那时朱由榔和朝廷刚在桂林立足，广西未靖，内帑空空，京营和腾骧左卫还在纸上。
何腾蛟在湖广经营数年，与本地士绅盘根错节，名义上掌控着数万兵马。
强行撤换，湖广立刻就可能分崩离析，甚至逼反何腾蛟或导致士绅集体投清。
他只能忍，只能等，只能一边下诏安抚，一边暗中积蓄力量。
后来，京营和腾骧左卫、白杆兵渐渐有了骨架，可总数也不过五万余人。
这点兵力，要分守梧州咽喉，要防备云南方向的潜在威胁，要弹压广西内部尚未完全驯服的地头蛇，还要作为最后机动的战略预备队。
他能派去湖广的，只有焦琏和徐啸岳这四万余人，这已经是极限。
他指望着这支生力军，配合堵胤锡的忠贞营，能在何腾蛟那摇摇欲坠的体系崩溃时，撑住局面，甚至寻找反击的机会。
他以为自己反复的严诏和密信，能够约束住何腾蛟，至少让他不要犯分兵冒进这种最低级的错误。
他高估了诏书的权威，也低估了何腾蛟的愚蠢和自负。
结果，最坏的情况还是发生了。
而且是以一种他明明预见、竭力阻止，却因早期实力不足、后期掣肘太多而终究未能阻止的方式发生了。
历史的惯性带着血淋淋的嘲讽，狠狠扇了他一记耳光。
他知道何腾蛟不会主动降清，但这种“忠”，在葬送大局的“蠢”面前，显得如此苍白甚至可恨。
现在，湖广核心沦陷，他前期隐忍、积攒下的部分本钱，因为何腾蛟的愚蠢而打了水漂，还赔上了战略要地。
整个南线的防御态势急转直下。
手中的筹码，正在以超出预期的速度减少。
而敌人，已经逼近到可以清晰听见呼吸的距离。
夜风更冷了。
朱由榔收回目光，关上了窗户，将那股甜腻到令人作呕的桂花香隔绝在外。
殿内只剩下他一人，和桌上那几份决定了许多人命运、也沉重压在他肩头的军报。
颓丧只有一瞬，下一秒，更深沉的冰冷和决断取代了所有情绪。
局面越坏，越不能乱。
何腾蛟留下的烂摊子必须收拾，湖广的残局必须有人去扛，广西的大门必须守住。
他坐回案前，重新摊开地图，目光不再局限于长沙一城，而是扫向更广阔的湘南、桂北的山川脉络。
失败已成事实，现在要做的，是在废墟上，尽快建立起新的、更现实的防线。
时间，更加紧迫了。