何腾蛟在亲兵搀扶下，踉跄着巡视残破的城防。
看着守军麻木而绝望的眼神，听着各处报上来的伤亡数字和物资告罄的噩耗。
他先前那点“亲冒矢石”带来的虚幻勇气早已消散，只剩下无尽的冰冷。
清军退去，只是为了明日更猛烈的进攻。
而他的长沙，他的军队，已经像一根被拉得过紧、即将崩断的弓弦。
援军未到，他们甚至连一夜像样的休整都难以获得——清军绝不会让他们安稳修复工事。
“堵胤锡……徐啸岳……你们到底什么时候到？”
何腾蛟望着南面逐渐沉入暮色的旷野，心中只剩下这一个近乎绝望的念头。
第一日，他们撑下来了，但代价是如此的惨重，而明日，看不到任何希望。
长沙的陷落，似乎已经可以按小时来计算。
长沙原本的守军有三万余，但其中一半已经葬送在支援岳州的路上。
剩下的一半一万五千余人，今日一战伤亡超过一半。
剩下的一半也大多带伤，且身心俱疲。
亲卫送来饭食，草草吃了几口，便再难以下咽。
看着远处灯火通明的清军营寨，想到陛下战前送来的诏书以及后来通过焦琏送来的密信，要他万万不可分兵，死守长沙。
但他却并未按照皇帝的旨意行事。
脑海之中一直闪过自己从隆武元年，被隆武帝任命为督师。
总督豫、楚、秦、蜀、黔、粤军务，赐蟒玉尚方剑，赋予便宜行事特权。
后来永历皇帝即位，又再次正式任命他为武英殿大学士、兵部尚书，督师命其负责湖广防线。
他靠着便宜行事权利，掌控湖广军政，文武将吏皆出其门。
也不知什么时候起，他的想法产生了一些变化。
今年初，永历皇帝从肇庆逃离，向亲至湖光，他派迎驾军，张先璧、郝永忠去接皇帝，却暗中授意二人装样子，不要真把皇帝接到自己这里来。
也不知是什么时候起他将湖广视为私人领地，不容他人染指，包括永历皇帝。
对于皇帝的诏书和密信，他甚至都有点不屑一顾。
毕竟皇帝身在广西后方，如何知道前线占据变化。
至于皇帝这半年多来在广西折腾的那些事，尤其是清剿广西士绅，清丈田亩和掌控商税，他更是嗤之以鼻。
这么做只是自掘坟墓而已。
皇帝在广西做的事情传到湖广，当地士绅的反应与他料想的一样，不少原本还心向大明的士绅豪商，对朝廷和皇帝的做法极为不满。
种种原因导致，他对皇帝插手湖广军务一事极为排斥。
想到此处，何腾蛟轻叹一声。
现在看来，皇帝并非自己所想那般很是稚嫩，尤其是对湖广前线的占据预判，以及对清军进攻路线的判断完全正确。
密信之中提及了这些，可惜当时的他并不以为意。
“若是听了陛下信中所言，若是固守长沙…”
何腾蛟此刻心中充满悔意。
“督师，还请回行辕休息吧，您已在城头督战一整日。”
耳边传来亲卫的声音。
何腾蛟摇了摇头。
“建奴此番撤离恐只是修整，今夜不定还会继续攻城，本督要在此处坐镇，长沙决不能丢。”
“督师…”
亲卫还想再劝，但何腾蛟心意已决。
同时他也存了与长沙共存亡的心思。
事到如今，他已无颜再见皇帝。
长沙若是城破，他绝不苟且偷生，投降建奴！
夜色如墨，笼罩着伤痕累累的长沙城。
城头火把稀落，映照着横七竖八瘫倒休息的守军身影。
空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和汗臭味。
伙夫们抬着稀薄的米粥和粗饼，沿着城墙分发，士卒们默默接过，狼吞虎咽，眼神大多麻木。
只有偶尔望向城外那绵延如星海的清军营火时，才会闪过一丝难以抑制的恐惧。
八千多人，这便是苦战一日后，还能拿得动兵器的人数了。
许多人身上带伤，甲胄破损，只是靠着城墙，抓紧这短暂得可怜的喘息时间。
而在长沙城中心，几处高门大宅的密室中，烛光却映照出另一番景象。
几个人影正在幽暗的烛光下低声密议。
这里远离喧嚣的城防区，更显隐秘。
坐在主位的是“九芝堂”的东家杜弘域。
杜家并非传统书香门第，而是靠药材生意发家，历经数代，垄断了长沙府近半的药材批发，甚至与西南土司、广东海商都有勾连，家资巨万。
杜弘域五十许人，面皮白净，手指保养得极好，但眼神深处却透着商贾特有的算计与冷硬。
“何腾蛟完了。”
杜弘域开口，声音平淡。
“城外炮声诸位都听到了，孔有德志在必得。咱们的生意，咱们的宅子、仓库、药山，难道要跟着何腾蛟这艘破船一起沉了？”
坐在他左侧的是“沅江水帮”的实际掌控者罗鼎。
罗鼎四十出头，身材粗壮，一脸悍气，早年是沅江上的私盐贩子头目，后来洗白经营船运，控制着长沙附近湘江、浏阳河的水路码头和大部分船夫力工，手下养着一大批好勇斗狠的亡命之徒。
他闷声道：“杜东家说得在理。老子手下几百号弟兄，都是水里来火里去的好汉，跟着何腾蛟在城头当箭垛子？呸！
这长沙城谁坐不是坐？能保得住老子的船和码头，给谁卖命不是卖？”
右侧那位穿着绸衫、气质略显阴柔的是“锦绣坊”的坊主沈知白。
沈家世代经营丝绸锦绣，与江南苏杭织造局都有关系，不仅富甲一方，更通过联姻和捐官，与湖广许多退职官员有千丝万缕的联系，消息极为灵通。
他慢条斯理地用丝帕擦了擦手：“据我所知，北边对肯效力的士绅商户，还是很优容的。
山西的晋商、江西的刘家、湖北的吴家，如今不照样风生水起？
咱们在长沙根基深厚，若是能‘保境安民’，献城有功，这长沙城日后的市面，恐怕还得仰仗我等。”
下首还有一位，是城西“丰裕仓”的大掌柜赵守业。
赵守业背后是长沙本地几个大地主联合组成的粮行，掌控着周边数县的粮仓和粮食交易。
他看似忠厚，实则精明，低声道：
“何腾蛟前几日强征军粮，已经差点把我等的仓底刮空。若是再守下去，要么粮尽城破，我等一切皆休；
要么侥幸守住，何腾蛟也必定变本加厉，以‘助饷’之名将我等家业榨干。左右都是绝路。”
杜弘域见众人意见趋同，便压低声音道：
“罗爷，你手下能立刻调动、敢动刀枪的硬手有多少？”
罗鼎略一思索：
“码头上的核心弟兄，加上我养在城外庄子里的护院，凑出四五百敢拼命的没问题！
家伙也有，刀枪棍棒不少，还有十来副私藏的铁甲和二十几张弓。”
沈知白补充：
“我与巡防营一位退休的千总有些交情，他儿子现在小吴门当值，是个哨官。或许……可以试探一下。另外，我坊里也有些护院和染坊的壮工，百十人还是拉得出来的。”
赵守业也道：
“粮仓的护卫和搬运工头，多是本分人，但若许以重利，找几十个敢跟着干的也不难。”
杜弘域眼中精光一闪：
“好！那咱们就凑一支‘奇兵’！罗爷的人为主力，沈坊主和赵掌柜的人配合，再许以重金，收买一两个关键城门值守的军官或士卒。等孔有德再攻城的时候动手！”
他看向沈知白：
“沈坊主，联络那位哨官之事，务必小心，成则大妙，不成也绝不能打草惊蛇。目标——”
他手指蘸了茶水，在桌上画出简图，“小吴门或通货门！打开城门，放下吊桥，举火为号！罗爷，你的人夺门后，立刻控制门洞，并分兵在城内几条要道放火制造更大的混乱，接应王师入城！”
“那何腾蛟和残余官军？”赵守业问。
“城门一开，王师铁骑涌入，何腾蛟还能如何？”
杜弘域冷笑，“届时局面已定，他要么自杀殉国，成全他的名节，要么被乱军所杀。与尔等何干？”
罗鼎舔了舔嘴唇，露出狠色：“干了！什么大明大清，皇帝姓朱还是姓爱新觉罗，关我等屁事？”
“对极！什么忠义气节，能当饭吃还是能当船使？老子就认这个！”他拍了拍腰间鼓鼓囊囊的钱袋和沉甸甸的刀柄。