崇祯三年五月，沈阳。春日的气息终于艰难地驱散了最后一丝寒意，宫墙根下的积雪化作了涓涓细流，柳树抽出了嫩绿的新芽，杨花如雪，开始在微风中飘舞。然而，位于城中心的大政殿内，气氛却与这日渐暖融的春光格格不入，凝重得如同盛夏雷雨前积郁的浓云。
后金大汗皇太极，端坐在以鹿角装饰、铺着虎皮的宝座之上。他身形魁梧，面容沉毅，此刻却眉头紧锁，深邃的眼眸中仿佛有风暴在酝酿。他手中紧攥着一份刚从蒙古草原加急送来的密报，羊皮纸的边缘已被他捏得微微变形，指节因过度用力而显得苍白。
密报上的字句，如同根根毒刺，扎在他的心头：
其一，大明使团携带大量“礼物”，在察哈尔部受到了林丹汗极其隆重的接待，双方“情谊甚笃”。
其二，明蒙边境新开设了数处大型互市场所，交易规模远超以往。大明获得了大量膘肥体壮的优质战马，而蒙古人则换回了堆积如山的茶叶、布匹、铁锅，甚至还有一些看似精巧，实则可能暗藏玄机的“精巧器物”。
其三，也是让他最无法容忍的一点——他派去接应晋商物资的大贝勒代善，他同父异母的兄长，以及那支五百人的精锐巴牙喇，连同那批足以支撑一场大战的物资，自去年寒冬出发后，竟如同被草原吞噬了一般，再无任何音讯！所有派出去探查的人员，历经数月，带回的线索都若有若无地指向了察哈尔部活动的核心区域。生不见人，死不见尸，这是对大金威严最赤裸的挑衅！
“砰！”皇太极终于难抑怒火，一拳砸在宝座的扶手上，发出沉闷的响声，回荡在寂静的大殿中，让侍立两侧的侍卫都不由得身形一颤。
“大汗！”性格最为火爆的饶余贝勒阿巴泰率先出列，声音如同洪钟，打破了令人窒息的沉默，“林丹汗这个反复无常的小人！他忘了当年是如何被我们打得抱头鼠窜，如今竟敢公然勾结南蛮，劫杀我大金贝勒，断我财路！此仇不报，我大金还有何颜面统御诸部？蒙古那些墙头草，怕是立刻就要倒向南明了！”
“阿巴泰贝勒说得对！”年轻气盛的贝勒萨哈璘紧跟着站出来，脸上充满了对战争的渴望，“晋商的渠道断了，我们的铁料、火药、药材都捉襟见肘。现在南蛮子又用那些花花绿绿的东西收买林丹汗，若让察哈尔凭借大明的补给重新壮大起来，必将成为我们背上的一根毒刺！必须趁其尚未完全恢复元气，一举将其歼灭！”
贝勒岳托也沉声附和：“大汗，林丹汗向来以成吉思汗的继承人自居，野心不小。他如今与明朝勾结，绝非只是为了些茶布，其志恐怕在于整合蒙古，与我大金争夺这草原霸主之位！绝不能养虎为患！”
德格类等年轻贝勒更是摩拳擦掌，他们渴望通过战争掠夺财富、人口和奴隶，以此来提升自己在八旗中的地位。
在一片主战的激昂声浪中，一向以稳重着称的贝勒济尔哈朗，眉头紧蹙，出列提醒道：“大汗，诸位贝勒所言皆有道理。林丹汗背信弃义，确实该伐。然而，我们不可不防南面的明朝。宁远、锦州的袁崇焕，绝非易与之辈。我军主力西征，若明军趁虚而入，直捣我辽沈腹地，如之奈何？”
皇太极深吸一口气，强压下翻腾的怒火，目光缓缓扫过殿中每一位贝勒、大臣。他将济尔哈朗的担忧听进去了，但这更坚定了他西征的决心。他需要一场酣畅淋漓的胜利，来巩固自己的权威，来获取急需的战略资源，来打破目前某种程度上被明朝封锁的困境。
“济尔哈朗，你的担忧，正是为大局着想。”皇太极的声音恢复了平日的沉稳，但带着一种冰冷的决绝，“然则，正因如此，我们才更要西征！”
他站起身，走到悬挂的巨大羊皮地图前，手指重重地点在察哈尔部的位置。
“林丹汗，确如诸位所言，乃疥癣之疾。但如今这疥癣之疾，正与南明的剧毒勾结在了一起！他们交易战马，是在武装我们的敌人；他们断绝商路，是在扼杀我们的命脉；他们劫杀代善，是在践踏我们的尊严！”
他的手指向西移动，划过广袤的蒙古草原。
“蒙古诸部，地广人稀，但其骑士骁勇，来去如风。他们就像草原上的野马，谁能驯服，谁就能获得无穷的力量！晋商之路既断，我们就必须打通北上之商道，从蒙古人那里，获取我们需要的牛羊、马匹、皮毛！更重要的是，我们要收服这些蒙古部落，将他们的人丁编入八旗，将他们的骑兵纳入我们的麾下！这不仅是为了惩罚林丹汗，更是为了斩断明朝一臂，为了我大金的长远生计和霸业！”
他猛地转身，目光如电，看向济尔哈朗、阿济格和多尔衮：“济尔哈朗，你所虑极是！本汗命你与阿济格、多尔衮，统率正白、镶白二旗精锐，再给你留下部分蒙古科尔沁、喀尔喀的附庸兵，给本汗牢牢守住沈阳，盯死宁远、锦州的袁崇焕！记住，你的任务不是主动出击，而是严防死守！若明军有异动，务必将其死死钉在关宁防线，不得使其北上一步，确保我西征大军后路无忧！可能做到？”
“臣弟领旨！定不负大汗重托！”济尔哈朗、阿济格、多尔衮三人齐声应诺，神色肃然。他们深知肩上的担子沉重。
接着，皇太极的目光投向岳托、萨哈璘、德格类、阿巴泰等主战贝勒，声音陡然提高，充满了不容置疑的威严和煽动力：“岳托、萨哈璘、德格类、阿巴泰！还有在座的各位勇士！随本汗亲征，尽起八旗主力！同时，传令科尔沁、扎鲁特、巴林、敖汉、奈曼……所有依附我大金的蒙古部落，征调他们的精锐骑兵，自带马匹粮草，于六月末抵达沈阳外围集结！”
“此番西征，目标只有一个——察哈尔林丹汗！”皇太极的声音如同战鼓，擂响在每个人的心头，“我们要像当年的成吉思汗一样，席卷草原！我们要夺回被劫的物资，我们要为代善贝勒讨还血债！我们要让林丹汗知道，背叛大金的下场！我们要让所有的蒙古人看清楚，谁才是这片草原真正的主人！此战，务求全功，擒杀林丹汗，荡平其部众，将其人口、牛羊、财物，尽数掠来，以壮我大金声威！”
“谨遵大汗之命！踏平察哈尔！扬我大金威！”殿内所有贝勒、将领齐声怒吼，声浪几乎要掀翻殿顶，每个人眼中都燃烧着对战争和掠夺的渴望。
誓师之后，更具体的谋划在十王亭和皇太极的书房中紧锣密鼓地进行。皇太极并非一勇之夫，他深知此战的关键。
“范先生，宁先生，”他召来汉臣范文程和宁完我，“西征之后，与明朝的边市几乎断绝，如何获取物资，你们有何看法？”
范文程捻须道：“大汗，短期来看，唯有以战养战，从察哈尔和沿途不肯臣服的部落获取。长期而言，需尽快打通与漠北喀尔喀三部乃至更西卫拉特蒙古的贸易路线，同时加紧在辽东鼓励农耕、发展匠作，以求自给。”
宁完我补充：“大汗，此次西征，政治招抚与军事打击需并重。对非察哈尔部的蒙古部落，当以怀柔为主，宣示林丹汗之罪，彰显我大金威德，分化瓦解，避免其拧成一股绳对抗我军。”
皇太极深以为然，下令准备大量印信、赏赐物品，随军携带。
对于蒙古各部的态度，皇太极也心知肚明。最忠诚的当属最早归附的科尔沁部，他们与爱新觉罗家族联姻紧密，利益捆绑最深，是此次西征的重要依靠力量。奥巴台吉接到命令后，立刻开始清点人马。
扎鲁特、巴林、敖汉、奈曼等内喀尔喀部落，则在观望与服从之间摇摆。他们既畏惧后金的兵锋，又对林丹汗的“共主”地位心存幻想，同时也担心在后金与明朝的夹缝中难以生存。皇太极的征调令对他们而言是一次站队的选择，最终，在权衡利弊后，他们大多选择了服从，但能出多少力，则要看战场形势。
而更西面的漠北喀尔喀三部（土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗）以及青海的卫拉特（厄鲁特）蒙古，则基本置身事外，冷眼旁观这场决定漠南蒙古命运的大战。
皇太极将出征日期定在了七月。这是经过深思熟虑的：
一是，此时草原上水草最为丰美，利于大军长时间远程机动和马匹保持体力。二则，经过春季的育肥，战马膘肥体壮，正处于一年中体力最巅峰的状态，最适合发起长途奔袭和强力冲锋。三是，秋季将至，若能速战速决，正好可以携大量俘获的牲畜物资返回，以备过冬。若战事迁延，也有足够的时间在就地和周边就食。
整个沈阳，乃至整个后金控制区和附庸蒙古部落，都开始为这场规模空前的西征忙碌起来。刀枪被磨亮，箭矢被补充，战马被精心喂养，粮草被集中调运。一股肃杀之气，取代了短暂的春日暖意，弥漫在辽东大地上。
崇祯三年七月，皇太极亲率八旗主力及蒙古附庸军，号称十万，自沈阳誓师出发，如同一股钢铁洪流，滚滚向西，直扑察哈尔部。草原的宁静，被震天的马蹄声彻底打破，一场决定漠南归属的狂飙，就此拉开序幕。