不一会儿，他与两名家丁合力将一个沉重的身影拖上了岸。
四周顿时响起一片惊呼，贵女们纷纷以袖掩面，惊惶后退。
那人双目紧闭，面色青白，胸前衣襟破损处洇开暗红，混着池水，很快在身下氤出一片污浊的痕迹。
柳怀彰瞳孔一缩，快步上前蹲下，伸手在那人鼻下探了探，随即眉头紧锁，沉声道：“公主，诸位，此人……已气绝身亡了。”
话音未落，他像是忽然发现了什么，手指灵巧地探入对方湿透的衣襟内摸索片刻，竟取出了几样镶嵌着宝石的华贵簪环。
侯夫人拧眉惊诧出声：“这、这是我为月儿备下的生辰礼，何时被这贼子窃了去？”
柳怀彰起身，转向谢清予深深一揖，语气自责懊恼：“殿下，是在下治家不严，竟让这等宵小混入府中。只是此人已然毙命，要追查其来历，尚需时日详加盘问府中上下，殿下千金之躯，经此惊吓，又浑身湿透，若再耽搁下去，染了风寒，在下百死莫赎！”
平阳侯夫人心下稍定，连忙上前一步，顺着话头劝道：“还请殿下先移步厢房更衣取暖，侯府上下必定全力清查，给您一个交代！”
谢清予拢紧微湿的披风，意味深长地轻笑一声：“柳公子的意思是，这歹人偷盗得逞之后，不急着携带赃物逃之夭夭，反而藏匿于这宾客往来的荷塘之中？更费尽心机，将本宫撞落水中，甚至意图拖入水底溺毙……诸位以为，他此举是何用意？”
眼见死无对证，柳新月心中大石落地，胆气也壮了几分，当即出声反驳：“这有何想不通！此人定是想借荷塘遮掩，待宴散时再混出去，不料你会突然落水，窥见他的踪迹，他惊慌之下，才……才不得已要将你拖下水灭口！”
“不对。”方才第一时间划船去救谢清予的那位宁小姐摇了摇头。
她出身名门，性子爽直，此刻拧着眉分析：“柳小姐此言差矣！一旦有人落水，必然会引起骚动，引来众人救援。这贼人若只为求财，机灵些便该借着荷叶遮蔽远遁，或趁乱潜水而走，怎会冒险行此害命之举？这岂不是自断生路？”
柳新月被她问得一噎，气急之下也顾不得掩饰，皮笑肉不笑地反问：“那宁小姐有何高见？莫非是认定我侯府蓄意害人不成？”
见她出言不逊，宁小姐亦是脸色一沉：“柳小姐这是何意？我等不过就事论事，推敲其中不合常理之处罢了，难道在贵府出了这等事，连问都问不得了？”
贺兰馨适时柔声开口：“今日若非公主福泽深厚，水性过人，恐怕……就要遭这恶徒毒手了！光天化日，侯府之内，竟有如此凶徒，想想都令人脊背生寒……”
她说着，轻轻瑟缩了一下，更引得周遭贵女们心有戚戚，看向柳家人的目光也带上了几分审视。
眼看众人对侯府的质疑之声渐起，柳怀彰连忙再次躬身，将姿态放得极低：“实在万分抱歉！今日是小妹生辰宴，出了这等事情，她心中不免遗憾焦急，言语若有冒犯，怀彰在此代她向诸位赔罪，还请大家海涵。”
他言辞恳切，俊朗面容上满是诚挚歉意，加之行伍出身的那股挺拔正气，倒让几位小姐不好再咄咄相逼。
谢清予冷眼旁观柳怀彰这番做派。
自那些首饰从他怀中取出那一刻，她便心知肚明，今日之事，明面上是再难攀扯到平阳侯府了。
他们已找好了“替死鬼”，将所有嫌疑都推给了这个死无对证的“窃贼”。
她不再多言，只从鼻间逸出一声清晰的冷哼：“既如此，本宫就等着平阳侯府的交代了！”
说罢，她拢紧披风，沉着脸转身便走。
转身的刹那，她眼风掠过那方波澜渐息的荷塘，眸底寒意凛冽。
明面上的公道既讨不回来，那她便以其人之道，还治其人之身。
一场精心筹备的生辰宴，终是草草收场。
后院，花厅内。
待宾客散尽，柳怀彰脸上的谦恭温润瞬间褪去，目光如炬地盯在柳新月身上，厉声呵斥：“你没长脑子吗？竟敢在自家府邸行此蠢事！”
柳新月从未被兄长如此声色俱厉地斥责过，先是一愣，随即委屈与恼怒齐齐涌上，眼圈霎时红了：“我……我只是命人悄悄弄翻小舟，想让她当众落水出丑罢了！谁料那找来的蠢货如此不济事，竟敢自作主张……”
侯夫人虽也气女儿胡闹，可见她泪珠滚落，又心疼起来，忙上前揽住她，劝解儿子：“彰儿，事已至此，你凶新月有何用？她也是受了委屈，那谢清予……”
“委屈？”柳怀彰打断母亲的话，一掌重重拍在身旁紫檀木桌案上，震得茶盏哐当作响：“你们可知眼下是什么关头？容妃娘娘与十一殿下正值圣眷，多少双眼睛盯着！若安平公主今日真在咱们府上出了事，陛下震怒之下，彻查起来，耽误了十一殿下的前程，这责任，谁担待得起？”
父亲手握重兵镇守朔风城不假，可他年岁渐长，自己在漠北一战伤了手，再难沙场建功。柳家来日的一切，都已系于容妃与十一皇子之身！
柳新月被兄长的暴怒吓得一颤，攥紧了母亲衣袖，仍倔强哽咽：“你们……你们就知道凶我！若非当日你们阻拦我与世子亲近，又怎会被那谢清予后来居上……”
“难道在你眼中，家族前程还比不过一个外人吗？”柳怀彰失望至极。
侯夫人看着愤怒的长子，又看看委屈的女儿，叹了口气，低声道：“好了，都少说两句，眼下最要紧的，是将这事的首尾收拾干净，绝不能让人抓住任何把柄。”
柳新月自知理亏，声音低了下去：“我……我怕谢清予顺藤摸瓜，没敢用府里得用的人，是让彩月的哥哥从外头寻来的……”
柳怀彰闻言，脸色更加阴沉，立刻沉声吩咐心腹：“去！立刻将彩月和她哥哥给我带来！”
心腹领命而去，不过一刻钟便匆匆返回，脸色凝重地回禀：“公子，属下寻遍府中，都不见彩月她哥哥的踪影，怕是趁乱跑了。而……而彩月她……方才在她房中，已经悬梁自尽了。”
室内瞬间死寂。
柳怀彰牙关紧咬，从齿缝间挤出一句：“我们被人算计了。”
若今日谢清予真死在府中，且不论陛下如何震怒，东宫与九皇子势必会对柳家发难。
届时，平阳侯府自顾不暇，非但不能成为十一皇子的助力，反成累赘，真到那一步，容妃与柳家的情分，恐怕也难保全。
此计虽险，却歹毒至极。
幕后之人，意在借此削弱十一皇子之势。
柳新月此刻才真正感到后怕，脸色煞白，喃喃道：“哥哥，那……那会是谁？”
柳怀彰没有回答，只是目光幽深地望向皇宫方向，袖中的拳头，悄然握紧。