运河工地的尘土尚未在吕布的衣袍上落定，邺宫枢密阁内，来自南方的谍报已如秋日寒蝉，一声紧似一声地敲打着新铸的“燕”字铜案。那幅巨大的《天下舆图》上，代表北疆的玄色已然凝固如铁，而南方的朱红与其他杂色，却仿佛在烛火下不安地流动起来。吕布指尖拈起一份由枢密阁南方曹郎誊抄、转译自荆州细作的原稿，那上面带着江潮特有的湿冷气息，字句间透出的惶恐，比他亲临运河工地所感受的疲惫更为刺骨。
“刘景升病势转沉，近日已难理政务，荆州军政，多决于蔡瑁、蒯越及刘琮之母蔡氏。”陈宫立于案侧，声音平稳，却字字千钧，“据报，襄阳城内，车骑将军府门前求见的官吏日渐稀少，而蔡府、蒯府却是夜夜灯火，车马不绝。城内暗流涌动，皆言……储位之争，已近图穷匕见。”
吕布放下绢报，目光投向地图上那座扼守汉水、标注为“襄阳”的坚城。他能想象到，那位曾与他虚与委蛇多年的荆州牧，此刻正躺在病榻之上，眼睁睁看着自己苦心维持的平衡被打破，看着长子刘琦被排挤在权力核心之外，看着幼子刘琮在其母族势力的簇拥下，一步步逼近那原本不属于他的位置。这种内部权力更迭前夕的脆弱与混乱，他再熟悉不过。
“蔡瑁、蒯越等人，近日频繁密会。”陈宫继续补充，指尖在地图上襄阳的位置轻轻一点，“其府中皆有我方细作。彼等言语间，对陛下北征之功，敬畏有加，尤以蔡瑁为甚，曾于私宴酒后，对其心腹言道‘北军之势，非荆州可独抗，当思退路’。”
“退路？”吕布嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他们的退路，无非是踩着旧主的尸骨，向新主献上投诚之功。” 他太了解这些地方豪强的秉性，家族利益永远高于所谓忠义。刘表的病，像一面镜子，照出了荆州繁华表象下的裂痕，也给了外部压力一个绝佳的切入时机。
“江东方面有何动向？”吕布转向另一叠关于孙权的谍报。
“孙权已召张昭、周瑜、鲁肃紧急商议数次。”张辽此时也开口，他虽主要负责军事，但对江东这个未来最主要的对手，始终保持着高度关注，“周瑜主张积极备战，联合荆州，共抗北军；鲁肃则建议暂示恭顺，拖延时间，加紧训练水军，巩固江防；张昭倾向保守自保。目前看来，孙权虽未明确表态，但其下令加大鄱阳湖水军操练强度，并加固建业、京口等沿江壁垒，其动向，更似采纳鲁肃之策，欲以空间换时间。”
吕布微微颔首。孙权的选择，在他预料之中。那个凭借父兄基业坐断东南的年轻人，并非庸主，其麾下更有周瑜、鲁肃这等俊杰。他们看得清楚，燕军新得北疆，需要时间消化，水军更是短板。拖延，对他们有利。
“然而，”陈宫话锋一转，将吕布的思绪拉回荆州，“刘表病重，此乃天赐良机，亦是稍纵即逝之危机。若待刘琮在蔡、蒯扶持下顺利继位，内部整合完毕，再与江东达成盟约，则我南征之路，必平添无数荆棘。”
殿内一时沉寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。吕布缓缓站起身，走到地图前，手指从邺城出发，划过刚刚疏通不久的运河线段，越过淮水，最终重重按在襄阳之上。
“刘表的病，是吹向荆州的一阵歪风，也是吹向我大燕的一股东风。”他声音低沉，却带着一种不容置疑的决断，“岂能任其白白消散？”
他回到案前，取过一枚令箭，目光锐利如刀。“传令！”
“着枢密阁南方曹，加大渗透力度。目标，蔡瑁、蒯越及其核心党羽。可许以高官厚禄，保其家族富贵，具体条件，由枢密阁根据其重要性拟定层级，报朕核准。所有用于贿赂、收买之金银财货，从内帑‘特别行动’专项中支取，账目需绝对清晰，由御史台暗线监督。” 这些财富，部分源自北征缴获的贵族珍宝，部分来自皇室产业的盈余，此刻正需用在刀刃上。
“其二，命驻守宛城的征南将军张合，即日起，所部兵马向荆州北部边境移动，进行‘例行操演’。规模不必过大，但务求旌旗鲜明，甲胄耀眼，要让襄阳城头能望见尘烟，感受到压力。所需额外粮草、犒赏，由豫州府库调拨，计入边境防务开支。”
“其三，着礼部遴选能言善辩、熟知荆楚事务之郎官，准备出使荆州。明面上，是探问刘景升病情，彰显我大燕关怀邻邦之谊。暗地里，”吕布顿了顿，“授其密旨，设法接触蔡、蒯之人，传达朕之意向——顺者，非但可保其身家，更可享新朝富贵；逆者，待天兵南下，玉石俱焚！”
“其四，令张辽在合肥，加大对江东的军事恫吓。水军战舰可频繁出巢湖，游弋于长江北岸，做渡江试探之态。陆路亦要派出小股精锐，骚扰其边境哨所。目的，非求战，而在使其无暇他顾，难以全力介入荆州事务。此间所有军事调动之耗费，皆从扬州江北诸郡本年度军费预算中列支，不足部分，由太仓补足。”
一道道指令清晰明确，如同精准的箭矢，射向南方那动荡的棋局。经济收买、军事威慑、外交斡旋、战略牵制，多管齐下，目标直指荆州内部已然出现的裂痕。
接下来的时日，南方的消息如同被投入石子的湖面，涟漪不断。
先是张合所部在宛城外的“操演”画面，被细作刻意渲染，传回襄阳，引得城内物价微涨，尤其是粮米与食盐，一些富户已开始暗中向江南转移资产。
紧接着，燕帝遣使探病的消息传到襄阳，并未引起太大波澜，但使者车队中几辆不起眼的马车，却在夜深人静时，驶入了蔡府与蒯府的后门。车内载着的，并非寻常礼物，而是来自北方的珍玩古董、以及更加实在的——由少府工匠精心仿制的前朝名士字画（真迹存于内库，仿品亦价值不菲）和便于携带、成色极佳的金锭。这些财物的送出，皆有其隐秘记录，接收者画押的暗契，则被密封保存于枢密阁的密档之中。
与此同时，合肥方向的张辽，忠实地执行了吕布的指令。新建的艨艟斗舰开始出现在江北大营之外的水域，虽然航行姿态尚显稚嫩，但那日益增多的数量与越来越频繁的出没，足以让南岸的吴军斥候绷紧神经。几股精心挑选的北军锐卒，趁着夜色乘小舟过江，袭击了吴军两处无关紧要的哨卡，焚毁营栅后即迅速撤离，留下了属于燕军的箭矢与痕迹。这种“打了就跑”的战术，虽未造成重大伤亡，却极大地刺激了江东的神经。
这一日，吕布正在批阅关于运河工程最新进展的奏报，一份来自荆州的新密报被紧急送入。
吕布展开一看，是蔡瑁通过中间人转来的一封密信。信中言辞极其恭顺，先是盛赞燕帝武功盖世，天命所归，继而痛陈荆州之主昏聩，内部奸佞当道，最后隐晦表示，愿为“王师前驱”，只求“保全宗族”，并附上了一幅荆州北部详细的兵力布防图。
看着那幅笔触精细的布防图，吕布脸上并无太多喜色，反而闪过一丝冰冷的讥讽。这就是所谓的“自己人”。刘表尚在病榻，他倚重的水军都督，已然将荆州的北大门悄然打开。
他将密信与布防图递给一旁的陈宫。“公台，你看，这东风……不是来了么？”
陈宫仔细看过，沉吟道：“蔡瑁之心，昭然若揭。然其人性情反复，不可全信。此图虽真，亦可能是其借刀杀人之计，欲引我大军与刘琦残余或江东硬撼，彼好坐收渔利。”
“朕知道。”吕布淡淡道，“棋子而已，能用则用，不能用，则弃。眼下，稳住他们，让荆州这潭水更浑，便是成功。”
他再次起身，望向南方。目光似乎穿透了重重殿宇，看到了襄阳城内那座被药味笼罩的府邸，看到了病榻上那个壮志未酬的州牧，也看到了在母亲与舅氏庇护下，那惶恐不安的稚嫩少年，更看到了长江之上，正在加紧操练、试图力挽狂澜的江东水师。
北征的尘埃已然落定，缴获的牛羊马匹正在转化为国力，运河的雏形在无数民夫的血汗中艰难延伸。而南方的风暴，正在这看似平静的僵持下，以前所未有的速度，积聚着毁灭性的力量。
他仿佛能听到，荆州心脏部位，那因为权力交替和外部压力而发出的、细微却清晰的崩裂声。这声音，比运河工地的号子更为紧迫，比北疆凯旋的欢呼更让他心神凝聚。
殿外的天色，不知何时阴沉了下来，一场夏日的雷雨正在酝酿。潮湿的风灌入殿中，带来泥土的腥气，也带来了南方那山雨欲来的压抑。吕布的指尖，无意识地划过案头冰凉的玉玺，感受着那象征着至高权柄的硬度与沉重。
统一之路，从未如此刻这般，清晰地展现在他的面前，却也从未如此刻这般，充满了未知的变数与冰冷的算计。