武定二年的第一场雪，悄然覆压了邺城的宫阙街巷，却未能冻结这座帝国心脏日益沸腾的脉搏。冰雪之下，运河并未完全封冻，依旧有凿冰前行的漕船，将河北、中原的粮秣辎重，执着地输往南方前线。那雪片落入巢湖，瞬间消融在依旧繁忙的合肥水寨码头；落在宛城加固后的城垛上，被巡哨士卒踩成坚实的冰甲。吕布立于宫城檐下，伸手接住一片冰冷的雪花，看它在掌心迅速融化，仿佛感受到了那来自时间流逝的无声催促。两年的积蓄，如同拉满的强弓，弦已绷至极限，再不放箭，恐有松懈之虞。
腊月廿三，小年。邺宫太极殿却无半分年节的松懈，反而笼罩在一片比冰雪更冷的肃杀之气中。巨大的《南征方略图》取代了平日的屏风，悬于丹陛之后，上面以朱墨精准标注了各路大军的进攻路线、屯兵要点、粮草囤积之所及预期遭遇抵抗的节点。
吕布端坐御座，未着繁复冕服，仅一身玄色绣金常服，目光如炬，扫过殿内济济一堂的文武重臣。张辽已自合肥奉召星夜兼程赶回，甲胄外的披风还带着一路风尘与寒意；高顺、张合等将领肃立武将前列，眼神锐利；陈宫、钟繇等文臣则手持玉笏，面色凝重。
“诸卿，”吕布的声音打破了沉寂，不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的质感，“两载蛰伏，厉兵秣马，府库充盈，士卒用命。今，天时、地利、人和皆在于我，扫平南逆，混一宇内，正当其时！”
他并未询问是否南征，而是直接宣告了决断。殿内空气仿佛瞬间被点燃，所有臣僚，无论文武，皆躬身齐呼：“陛下圣断！臣等愿效死力！”
吕布起身，步下丹陛，来到巨图之前，取过内侍奉上的朱笔。
“朕决意，来年开春，冰消雪融之日，即是我大燕王师雷霆南下之时！”
他手中的朱笔重重落在图上：“此次南征，兵分三路，水陆并进，务求雷霆万钧，使敌首尾不能相顾！”
“第一路，主力中路！”朱笔自合肥划过长江，直指建业，“由朕亲统！张辽率水军都督府所有精锐战舰，并荆州归附水师一部，总计舟师五万，战舰千艘，自巢湖出，入长江，寻机与周瑜决战，力争摧毁江东水军主力！高顺率陷阵营及精锐步卒八万，随朕御驾，于江北择地立营，一旦水军得势，即刻挥师渡江，直捣建业！”这一路所需的庞大粮草、军械、赏赐，主要源自过去两年扬州江北诸郡的屯田收入、运河漕运中转存储及太仓专项调拨，账目清晰。
“第二路，西路偏师！”朱笔转向宛城、襄阳方向，“着张合为征南将军，统步骑五万，自宛城南下，做出强攻襄阳之势！若刘表身故，荆州内乱，则伺机夺取襄阳；若荆州抵抗坚决，则牵制其兵力，使其无法东顾援吴！所需军资，由豫州、荆州北部新附郡县府库及屯田区供应，不足部分，由洛阳太仓补足。”
“第三路，东路策应！”朱笔指向广陵、沿海，“命青州蒋钦，加衔靖海将军，统率所有海鹘船队，并增拨新式楼船十艘（由青州、徐州船坞本年度新建下水），加大自海路对吴郡、会稽的袭扰力度，焚其粮仓，断其漕运，乱其腹地！一应赏功银钱、额外损耗，皆从青、徐二州盐税及海路缴获中支取，专账管理。”
一道道军令，伴随着具体到营、到船、到粮秣数额的部署，从吕布口中清晰吐出。每一支军队的调动，每一份物资的来源，都有其明确的出处与账目对应，绝非空穴来风。殿内只剩下吕布沉稳有力的声音，以及臣僚们压抑的呼吸与笔尖快速记录纸张的沙沙声。
战略部署既毕，吕布目光转向陈宫、钟繇：“公台、元常，朕南征期间，由你二人总领国政，太子监国。务必确保政令畅通，赋税如期，北疆安稳。若有急事，八百里加急送至军前！”
“臣等必竭尽全力，不负陛下重托！”陈宫、钟繇肃然领命。他们知道，维持这个庞大帝国后方运转的钱粮，将依赖于去岁全国的赋税结余、盐铁专卖收入以及持续不断的屯田产出，这些皆有度支尚书衙门庞大的账册体系作为支撑。
“另，”吕布顿了顿，声音渐寒，“邺城之内，给朕盯紧‘安乐侯’府。南征期间，若刘备及其党羽有丝毫异动……”他没有说下去，但眼中的杀意已说明一切。陈宫微微颔首，表示明白，监控刘备的额外人力物力，将由枢密阁与御史台共管的特殊经费支出。
朝会持续了整整两个时辰，方在凝重的气氛中结束。众臣离去时，步履匆匆，皆感肩头沉甸甸的分量。
接下来的日子，整个北燕如同一架精密而庞大的战争机器，开始了最后的、也是最为剧烈的运转。
通往合肥、宛城的各条官道、水路上，庞大的队伍络绎不绝。满载着粮草的辎重车队，在积雪初融的道路上碾出深深的辙印，押运的辅兵喊着号子，驱赶着驮马，这些口粮与牲畜草料，皆由沿途州县官仓按枢密院勘合拨付；一队队步卒、骑兵，披甲执锐，在军官的率领下，沉默而坚定地开赴前线，他们沿途消耗的粮秣，亦有严格的军需官记录在案。
合肥新城内外，更是人喊马嘶，战云密布。巢湖水域，大大小小的战舰正在进行最后的编队与补给演练，张辽归心似箭，已先行返回坐镇。船坞里，工匠们连夜为战舰加装最后的拍杆、弩机，所需的铁料、木材，消耗记录堆满了将作监派驻官员的案头。城内巨大的仓廪区，粟米、咸肉、干菜、箭矢、火油、药材堆积如山，所有物资的入库、存储、领用，皆由都督府仓曹参军与朝廷派来的度支官共同管理，账册每日核对，不容丝毫差错。
与此同时，一道道加密的军令，也自枢密阁发出，通过严密的驿传系统，送往各地边军、驻军，要求他们提高戒备，谨防胡族异动或内部宵小趁机作乱。维持边境安稳与内部治安的额外开销，已被列入兵部与地方州郡的特别预算之中。
邺城，“安乐侯”府。
刘备凭窗而立，望着院外街道上比往日更加频繁调动的兵马队伍，以及那些明显增加了人手的狼卫暗哨，脸上依旧是那副温顺平和的表情，袖中的拳头却悄然握紧。他能清晰地感受到，那柄悬在头顶多年的利剑，正在缓缓落下，而他所等待的、唯一可能的生机，也随着这战争的启动，悄然临近。他低声对身后的关羽道：“通知翼德，还有我们所有还能联系上的人，做好准备。笼门……就要开了。”
当武定三年的春风终于吹绿了淮河两岸，最后一批来自河北的援军也抵达了合肥大营。吕布于邺宫南郊，举行了庄严的祭天出征大典。旌旗蔽日，刀枪如林，二十万精锐将士肃立于猎猎风中
吕布身着金甲，腰悬赤焰刀，立于高高的祭坛之上，接过内侍奉上的三牲祭酒，缓缓洒向大地。他没有发表冗长的演说，只是举起手中的霸王戟，指向南方，声震四野：
“出征！”
号角长鸣，战鼓雷动！
庞大的战争机器，彻底开动。黑色的洪流，自邺城，自合肥，自宛城，自无数集结地点，向着长江，向着那片决定未来数百年华夏气运的战场，滚滚而去。南征的序曲已然终章，决定天下归属的正剧，伴随着初春的风雷，轰然拉开序幕。宫檐下的冰雪彻底消融，汇入奔流的河水，仿佛预示着旧秩序的瓦解，与一个崭新时代不可阻挡的来临。